“慈母”一词的由来

郭灿金

“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。”这首诗可谓是唐诗中最为温馨的一首，并且在华语圈中广为流传，但诗中的“慈母”一词估计也是汉语中误用率最高的一个词之一。

日常生活中，我们习惯于说“慈母严父”，所以自然地就认为“慈母”是指“慈祥的母亲”。其实，在中国古代，曾有一个专门的称谓叫“慈母”，但“慈母”之“慈”却与“慈祥”无关。

“慈母”一词最早出现于《仪礼》一书。《仪礼》曰：“慈母者，何也？传曰：妾之无子者，妾子无母者，父命妾曰：汝以为子。命子曰：汝以为母。”由此可知，不是随便哪个女人都可以成为“慈母”。要成为“慈母”，下列条件缺一不可：必须具有小妾身份；必须没有孩子或者不能生育（至少是未生育男孩）；更为关键的是，丈夫必须有另外的妾，且这个妾恰好亡故并留下一个男孩。在上述条件都具备时，还需要丈夫下达明确的指令：“你把这个死了母亲的孩子当成自己的孩子养起来吧！”知道了这些，我们在读到《仪礼·丧服》中“慈母如母”时，才不会感到过于突兀。

从词源的角度来看，“慈母”和“生母”的死亡有关，但和“慈祥”无关。随着一夫一妻制的推行，“慈母”已失去了产生的土壤。

但是，我们也应注意到，为《仪礼》所严格定义的“慈母”，其词义随着时代的发展也在发生着变化。至少在唐代，“慈母”就已经不再是一个专称。如，李白曾写过这样的诗句：“曾参岂是杀人者，谗言三及慈母惊。”显然，此“慈母”已非《仪礼》所指的“慈母”了。

（摘自《文史博览》）