舞蹈的数据

“如果我们拯救地球上所有贫困儿童的生命，我们的地球就会随之毁灭；但是我们也绝对不能剥夺这些孩子生存的权利去控制人口的增长，这一直是最困扰我的谜题。”说这话的是汉斯·罗斯林（Hans Rosling），瑞典卡罗林斯卡医学院的医生兼国际卫生学教授。并且，他还有由电脑制成的图表来佐证自己的观点：各种颜色的图形在他的图表中聚集、收缩、膨胀，仿佛鲜活的生命一般。

在过去的六年里，从TED大会到达沃斯世界经济论坛，罗斯林教授在巡回演讲中展示的图表让很多人为之着迷。他用乐高积木、宜家的箱子以及由他的Gapminder基金会研发的可视化数据软件取代了传统乏味的条形图和柱状图，将大量的经济和公共卫生数据转化成为一个个引人入胜的故事。他的目标听起来雄心勃勃，他说：“我为现代世界绘制了一张路线图，而人们想驾车开往何方则由他们自己决定。我相信，如果人们有了更好的地图，并理解了这个世界的现状，他们一定会做出更好的选择。”

罗斯林教授想要强调的“世界的现状”是通过数十年的数据研究搜集来的。从这些数据中得出的结论听起来都简单十足：将这个世界分成发展中国家和工业化国家已经毫无意义；世界各地的人们都想提高财富和健康水平，都希望人口越来越少，物质越来越多。罗斯林教授说：“如今的世界中已经不存在所谓两极化的‘我们和‘他们了，大多数人都是中等富裕的——尽管最富有的人和最贫穷的人之间的贫富差距比以往更为严重。”罗斯林认为，衡量一个国家政治稳定与否的最好标准就是生育率是否下降，因为这意味着女性接受了良好的教育并且获得了基本的医疗服务。他说：“使人口水平达标的唯一方式就是提高公共卫生水平，而儿童存活率则是一个全新的衡量标准。”

然而，想要将这些现实传达给他在乌普萨拉大学国际发展课堂上的学生们却困难重重。罗斯林教授说：“过去，我常常会复印联合国儿童基金会发表的关于收入、平均寿命以及生育率的统计资料发给学生们，但是，这并没有改变他们的世界观，也没有塑造出新的心态。他们仍然坚持认为人是不同的，仍然觉得在中国，家家都拥有汽车是不可能的。”因此，他需要一个新的方式去呈现自己的结论——将枯燥无味的数字转化为具有说服力的图解。

罗斯林教授指出，正是那些难以解释的事物推动了图表的革新。“弗洛伦斯·南丁格尔（Florence Nightingale） 不仅是一位有名的护士，她发明了一种新的饼状图，用来统计克里米亚战争中有多少士兵死于军事行动，多少死于疾病。”南丁格尔在1958年所发明的这个被称为“鸡冠花”的著名饼状图证明，提高英国军队医院的卫生水平会减少死亡率。而南丁格尔也曾说过，自己设计这个图表的目的就是“想通过视觉来向公众解释通过语言所不能传达的信息”。

在莫桑比克的顿悟

与南丁格尔一样，罗斯林教授也是在异国他乡工作时发现了数据统计的力量。20世纪80年代早期，在他任职北莫桑比克地区医务访问长官期间，他收到了来自遥远诊所的一封短信，信中称该地区的妇女儿童得了一种未知的瘫痪传染疾病。罗斯林和由瑞典科学家组成的团队随后利用社会资源和户口普查资料开始了调查研究。在收集了20万人的资料之后，他们最终发现疾病是由于营养不良和食用了未正确烹饪的木薯而引起的中毒反应。罗斯林教授说：“刚到非洲工作的时候，我只想成为一名用自己的专业知识去提高人们健康水平的职业医师，但是那场传染病打击了我，从此我成为了一名研究者。”

20年之后，罗斯林那些耳朵听不进话的学生们在课堂上所见的阐释全球社会经济趋势的图表要比南丁格尔的饼状图更加生动。他设计的第一个图表是一个拥有两条对数轴的气泡式图形，其中一条轴代表收入，另一条轴代表健康。在他儿子和儿媳的帮助下，罗斯林教授开发了Trendalyzer软件（如今叫做Gapminder），将气泡制作成了动画。

他解释说：“我有意识地想让数据看起来生动，我的儿子发明了数据的轨迹模式，就像在雪地上留下的痕迹一样，你从中可以看到国家是如何变化的。而且我们还可以将不同国家的历史数据叠加在一起进行分析，因此你可以很清晰地看到，现在的中国类似于1948年时的瑞典，而如今越南人的平均寿命与1985年的美国人相同。每一个国家的发展历程都能用图像轨迹表述出来。

这个软件立即引起了轰动，首先是在罗斯林教授自己的课上，而2006年，他在TED大会上的演讲视频被上传到网上之后，这款软件更是享誉世界。不久之后，罗斯林教授就帮助美国前副总统阿尔·戈尔（Al Gore）润色了他关于气候变化的演讲稿，并同谷歌的创始人拉里·佩奇（Larry Page）以及谢尔盖·布林（Sergey Brin）探讨了Gapminder软件。他回忆道：“我可以从他们的眼睛中看到那种兴奋的神情，我的软件与他们将信息有效组织起来的想法不谋而合。我们开始了合作，并且很快就得出了结论——由谷歌收购我们的技术和团队无疑是个更加明智的选择。”不出一年，谷歌就收购了Gapminder，如今，这个气泡图表软件的一个版本已经在网上免费运行，它就是谷歌动态图表（Google Motion Chart）。

但Gapminder基金会如今仍在运作。罗斯林教授说：“虽然它是以类似传统图书馆的形式存在着，但却是基于现代科技，以一种易于理解的方式为庞大的用户群提供基本的现有知识。”作为这个虚拟图书馆的数字馆长，如今罗斯林教授的注意力开始转向支持其报告的数据。他说：“统计资料包括大量的杂乱信息，它并不像地图一样，每一个位置都可以由经度、纬度和高度确定。公共统计数据既关乎社会经济，又关乎环境，并且可以被无限分层。它会涉及到性别、年龄、职位、职业，也会包括一个人居住地点，是否是移民或残疾人，还会与你的政治信仰，以及你的爱好、特长等等有关。”

当心缺口

罗斯林教授发现，大部分真正有用的信息都被隐藏在了世界各地的不同系统中，就连大型机构都不愿意分享自己的发现。他说：“即便是拥有能够重新分配数据的许可证也无法获得大多数的公共数据，而且这些数据也不会使用同一结构或者技术格式。国内情况比较好，但上升到国际层面时就上时就很糟糕。联合国、世界银行以及世界货币基金组织从其成员国处免费获得数据，然后用纳税人的钱对这些数据进行编纂，最后将其放入一个低效、愚蠢的系统中卖掉。以贸易数据为例，它占据了公共数据80%的份额，这是人类做的事，人们生产然后消耗。虽然我们的新软件能够帮助贫穷国家了解到他们贸易是如何组成的，但是联合国的商品贸易统计数据库（Comtrade）却仍囤积了巨量的非公开数据。我们最迫切的需求就是这些数据能够免费公开。”

而当世界银行威胁罗斯林教授说如果他将其关于全球发展的数据同外界分享便会遭到起诉时，罗斯林教授决定采取行动。“我必须变成在免费数据方面行侠仗义的罗宾汉（Robin Hood）。”他说，“在Gapminder基金会，我们只会采用免费数据。而唯一一个可以获得关于石油天然气免费数据的地方是英国石油公司（BP），因为国际能源署（International Energy Agency）的数据是有偿出售的。虽然大型机构提供的数据比如今新技术能够达到的水平落后了5到10年，但我们正在赢得这场战争。”经过Gapminder基金会和其他机构多年的激烈游说之后，世界银行已经在2010年4月开放了其关键发展指标方面的数据库。

如今，开发人员可以使用世界银行的数据来开发网页软件、移动应用程序或者制作谷歌动态图表。罗斯林教授说：“这并不是妥协，而是180度的大转变，科学界也发生着这样的变化。比尔与梅林达·盖茨基金会（The Bill and Melinda Gates Foundation）就要求他们资助的所有研究项目中的所有数据，都必须像开源的软件代码一样可以免费提供给大众。”

罗斯林教授提供的这些巨量信息中，包含着令人震惊的事实：上海人同荷兰人一样富有和健康；伊朗每位女性平均拥有的孩子比瑞典还少；而坦桑尼亚的艾滋病传播已经趋于稳定……在这些令人震惊的事实褪色之前，罗斯林教授已经开始讨论在非洲蚊帐的使用是如何获得成功的，印度学生是如何比欧洲学生看了更多、且更厚的教科书，越南癌症发病率的最新趋势以及苏丹的手机革新等等。

罗斯林教授喜欢将成百上千看似独立的细节整合成为一个更大的事实，而他的下一个项目也是迄今为止规模最大、最有野心的：他要利用统计资料和数据可视化来解释从1800年到2050年的整个世界。他说：“最富有的国家总是目光非常短浅，而我将会追溯能源、经济、健康、人口增长和教育这几个指标在250年间的变化历程，从而使人们真正看到我们的未来。世界人口将在2050年达到90亿，石油将会在2050年被耗尽。我会着重强调这一点，并看看未来将会发生什么。我会利用我们的动画效果将各个国家分组，从而揭示社会投资、经济投资和政权更迭之间的关系，这将会成为一个巨大的话题。”

数据会让我们提前看到未来吗？罗斯林说：“在人类的大部分历史中，世界都是由亚洲统治的，而40年之内，亚洲将会再次主导世界。虽然什么都不能阻挡全球人口激增到90亿，但如果最贫穷的20亿人口中的儿童存活率得到提高，并且有能力购买自行车和手机，那么人口增长将会停止。我们不能让生活在底层的人们仍然为了食物和鞋子这样的基本需求而挣扎，收入较低以及中等收入的国家也将会向前发展——但前提是我们投资于正确的技术来避免严重的气候变化。”

罗斯林教授声称自己既不是乐观主义者也不是悲观主义者，而是一名“可能主義者”。“我们有能力阻止人口的增长、消除贫困、解决能源以及气候问题，但前提是我们能够做出正确的投资决策。如果我们放下自己的情绪，然后理性地发展，一个美好的世界是可能实现的。”

不过，他是否能够放下自己情绪仍然有待证实。就像他的前辈南丁格尔一样，能够支持他坚定自己信念的并不只是坚如磐石的数据和漂亮的图表，还有他的个人激情和热情。罗斯林教授说：“创造数据的人通常并不能去表达这些数据。”但他已经展示了自己能够让数据跳舞的能力。