胎盘会“舍己”救胎儿

我们最奇特的器官是胎盘，尽管在分娩时它就离开了我们。

胎盘的名字来源于拉丁语“蛋糕”一词。在一些文化中，它正如字面表达的意义那样被吃掉。在几乎所有哺乳动物中，母亲在分娩后舔干新生儿时就把这个器官吃掉了。而在另一些文化中，它被掩埋，往往被埋在树下。人们意识到这个重约500克的器官组织隐藏的力量。它是孕妇和胎儿之间的联系纽带，很早就和胚胎分家并附着在子宫壁上。因此说，胎盘和胎儿是孪生姐妹，它们的基因是一样的。

胎儿的成长其实危机四伏，因为胎儿的一半来自父亲，这对母体来说是陌生的，免疫系统必然要为此做出反应。而胎盘能使母亲的免疫系统保持安静，同时也抑制母亲的性欲。作为回报，它促进母体分泌激素催产素和血管加压素。这些激素先是帮助分娩，然后帮助产奶并有助于母子之间建立信任。

因此，胎盘不仅仅是营养和粪便的交换地，它更像是一位女主人，监视着胎儿，避免母体血液中的所有成分都进入胎儿体内，例如神经传递物质血清素。血清素能让成人大脑产生快感，同时促进胎儿大脑发育。但是胎盘只让血清素的前驱物质色氨酸进入胎儿体内并合成血清素。胎盘就以这种方式影响着母亲和胎儿的大脑。

当母体提供的营养太少时，胎盘就会为胎儿牺牲自己。英国剑桥大学的凯文·布罗德用老鼠做试验，在其胚胎发育的关键时期第11天至第14天把营养供给中断1天。胚胎大脑没有受到影响，大脑里的基因仍然活跃，相关蛋白质的生成也没有减少。但是胎盘的基因活力下降了，它在牺牲自己的一些细胞或细胞组成部分（主要是由核糖核酸组成的核糖体），为胚胎大脑提供营养。

不过，如果严重缺乏营养，胎盘也不能长期提供帮助。胎儿因早期营养不良造成的损害直到很长时间以后才能显现出来，例如几十年后容易得心脏病。