寻找有意义的科学发现

■ 叶伟文

寻找有意义的科学发现

■ 叶伟文

对大众解释科学，是一件永不无聊的工作。每天你都会碰到一些和日常生活有关的新鲜科学研究。我积极深入了解这些科学论文，但却越来越难以避免沉没于数据的大海里。信息泛滥是很伤脑筋的问题。对我而言，真正的困难却是要从一大堆科学发现中，去芜存菁，找出真正有意义的东西。

通常新闻记者对有新闻价值的议题敏感度很高，我当然可以追随他们的判断，去报道那些吸引人的头条故事。但我担心的是，新闻通常都过度简化这些公开发表的研究结果。因此多半会让大众产生不必要的恐惧，或有过度期待。就如同马克·吐温说过的妙语：“科学有一个很迷人的现象。对真相做一点点投资，可以得到一大缸猜测。”

举例来说，在《农业与食品化学》上有一篇《苹果的抗氧化效应来自哪一种多酚类？》的文章。由于苹果深受大家喜爱，抗氧化物在公众心目中又有很正面的形象，因此很多媒体都报道这份研究结果，并下了“五爪苹果是最佳疾病战士”之类的结论。结果市场上的五爪苹果立刻大卖。

当然，我对五爪苹果并没有什么意见，我也很喜欢它。但这份研究报告并没有说，五爪苹果比别的苹果更能对抗疾病。要得到这样的结论，必须有两群人：一群长期吃五爪苹果；另一群长期吃别种苹果。经过多年的追踪研究后，才可能完成。

这份研究结果只是呈现了五爪苹果所含的抗氧化物，是研究使用的各种苹果中含量最多的而已。至于很多有名的苹果，像红龙苹果的抗氧化物含量本来就很高，但并不在这次研究范围中。我想，我们可以这样说，水果对我们都有益，而水果的好处至少有一部分是来自它的抗氧化物。但是对于这份苹果研究，如果我们引申成，用五爪苹果来替代其他的水果才对整体健康有帮助，那就不切实际了。对我们摄取的总抗氧化剂数量而言，这一点点抗氧化物含量的差异，不可能有什么实质的作用。

总而言之，多吃苹果，什么种类都行，同时吃很多别的水果与蔬菜，都对健康有益。不要假设五爪苹果有什么神奇的魔力，没有任何食物有这种本事。

该仔细交代来龙去脉

美国得州农工大学的安德生癌症中心做了一项研究，说姜黄粉末或许能阻止乳癌细胞的扩散。试问乳癌的病人看到这则消息会怎么想？

所谓姜黄粉末就是印度咖喱中常用的那种调味料。首先，我们来看看研究人员实际做了些什么。根据早期的一项研究，那些饮食里富含姜黄粉末的地区，人民的致癌率比较低。而且以前也研究过，姜黄粉末的主成分是姜黄素，它在实验室里有抗肿瘤的效果。因此，科学家决定研究姜黄素在生物上的抗癌效果。

科学家把人类的乳癌细胞打到小鼠身上，然后模仿人类的乳房切除术，以手术的方式切除这些肿瘤。有些小鼠在手术后不再做任何处理，有些用姜黄素来治疗，有些则用上市的治癌药品太平洋紫杉醇（汰癌胜），最后一组则同时使用姜黄素与太平洋紫杉醇。

姜黄素显然具有某种效果。那些未做任何治疗的小鼠，95%发展出肺癌。而用姜黄素治疗的，只有50%得了肺癌。若再加上太平洋紫杉醇，效果更好，得肺癌的小鼠只有22%。

但这个结果在人体上代表什么意义？我们要再度强调，它并不代表多吃咖喱能防止乳癌扩散。没有人知道姜黄素在我们的消化道里能不能有效吸收，它对人是不是也有相同的效果。或者我们要吃多少咖喱才够？这些都没有人知道。我们只能说，根据这样的研究，或许可以准备进行相关的人体实验了。把姜黄粉末当成抗癌的材料还未成熟，这会给我们假的期待。

小心提防信息泛滥

现在，把科学研究的成果转化成有意义的信息，比以往更为重要。现代是信息泛滥的时代，有关健康与安全的建议多如牛毛，科学研究的成果堆积如山，却经常互相矛盾。很多人饱受挫折，不得不举双手投降。

有一项研究指出，紫锥花可能对一般感冒有帮助。另一项研究却说它根本没有用。维生素到底是能对付各种病症的万灵丹，还是根本没什么用，甚至可能有害健康，要看你读到的是哪一份研究报告。根据某项报告，咖啡会使你血压升高，但另一项报告却说它是北美洲居民饮食当中最主要的抗氧化剂来源。

最后，消费者可能会关上耳朵，完全不理会任何建议。

因此，我们必须强调，科学会对所有的研究一直做持续性的评估，直到达成一致的结论为止。根据任何单一研究的结果来改变生活方式，都是很不明智的。

希腊雅尼纳大学医学院的流行病学家、约阿奈德斯博士曾在《美国医学会会刊》上发表过一篇论文，表示若是以随机方式任选一篇科学论文，其结果的可靠度低于50%。他的分析指出，由于实验、统计方法、样本数太少，以及研究者的立场与选择性报告等问题的影响，大部分的发现都不可信。我想，这或许也包括他的发现。

著名的科幻小说家阿西莫夫说得好：现在科学搜集知识的速度，快过社会累积智能的速度。且看我们怎么运用智能来解释搜集到的知识。各位猜得到吗？吃些亚麻仁可能对这件事有帮助。最少有一项研究显示吃亚麻仁可以增加智力，当然啦，这项研究也可能是错的。

（李笑宇 插画）