神秘消失的石牌坊

周　林

牌坊，是形状象牌楼的建筑物，旧时用来宣扬封建礼教、具有忠孝节义的人物。封建社会乃至民国，官府都曾规定：凡是一辈子坚守贞节的女子(含寡妇)，可向县府申请，经审定批准后可立牌坊，并记入地方志书，流芳百世。

道光十五年，溇中有个如花似玉的女子名叫严秀，23岁就死了丈夫，想立牌坊求个美名，可是做寡妇的滋味又实在难受，日子过得十分煎熬。严秀有一个干娘宋太太，给严秀出主义说：“我说秀妹子，你真是个傻姑娘，立牌坊的有几个是真正甘守贞节的烈妇？”严秀不解：“难道这还有假不成？”“事在人为呗。”严秀说：“若要人不知，除非已不为，要是让人家知道了咋办？”宋太太瞪了严秀一眼道：“拿贼拿赃，拿人拿双，站不为奸，坐不为奸，只要不被人在床上抓到，砍你脑壳也不认帐，谁敢再说个不字。”

严秀经干娘一番点拨，“茅塞顿开”，白天紧闭大门，入夜则乔装打扮，自唤做“山花”，溜到邻县庸城一家名叫春芳楼的妓院挂号。妓院的老板娘对她这个“良家女子”很看好，让她专门侍候那些有钱有势的达官贵人。严秀既寻了开心，又能捞到钱，十分快活。由于严秀伪装巧妙，就连她隔壁的邻居也不知道她的行踪，在人们眼中她仍是个既善良又守贞节的好寡妇。

一天天刚擦黑，春芳楼来了一位５０多岁的男人，接客的正是严秀。严秀的美色和有别于妓女的气质让客人一震，便询问她的身世。严秀隐瞒了真名。客人对她凝视良久，心中疑惑：这个女人似曾相识，她不是守节的小寡妇吗，怎么干起这个勾当来了？严秀也在疑惑：他不就是县太爷陈金大人吗？客人心虚，意欲脱身，以免暴露真实身份。严秀见事已败露，“叭”地一声跪在陈金面前，求县太爷高抬贵手。陈金见严秀也认出了自己，干脆将她扶起，说：“我们能在这里相遇，也是你我前世缘份，干脆作个野鸳鸯吧！”见县太爷动了真情，严秀假装失悔地说：“陈大人，不瞒你说，小女子本想立贞节牌坊的，岂不成了泡影？”陈金说：“有了我这个后盾，还怕不能立一个牌坊，就是立它八个十个也无妨呀。”“你在溇中能当一辈子县官吗？”“哈哈，你真是头发长见识短，提前立个牌坊不就得啦。”“现在我正做着丑事，不好立牌坊吧？”“这事你知我知，天知地知，何必多虑。”此后，严秀被县太爷陈金包养起来，经常相约到春芳院寻欢作乐。

道光二十年，正是鸦片战争刚刚结束。严秀向县府写了建造牌坊的申请，陈金令师爷对严氏进行“周密调查”，呈交报告书，自己审批核准。严秀心花怒放，着手修建贞洁牌坊。

严秀向四处八方张贴榜文，招请石匠高手。牌坊拟用花岗石建造，凡应聘者，须先用花岗石制作一件工艺品作答卷。榜文一经贴出，前来应聘者络绎不绝。经过筛选，有两个石匠为掌墨候选人：一位是四川的李石匠，凿了一把石算盘，珠子上下拨动自如，与常用木算盘一模一样；另一位是武汉潘石匠，凿了一个鸟笼子，笼中还刻了一个栩栩如生的小鸟，栖在一根横梁上。二位石匠工艺各有千秋，一时无法定夺。可是潘石匠比李石匠技高一筹，暗中用500两白银贿赂了陈大人，立时夺取了掌墨大权。李石匠心中颇不服气。

严秀大兴土木，从外地采购石料，刻成一座别具一格的石碑坊，陈大人亲笔题写牌名，准备择日耸立于溇江左岸，与乾隆年间立的两个老牌坊并列一线，这两座牌坊的主人都是远近闻名的真正烈妇。

溇中在鸦片战争中也有子弟为国捐躯，当地百姓向县太爷请愿说：“溇中有8名壮士，在禁烟战斗中为国捐躯，理应厚葬，请为他们立一块纪念牌，请陈大人题写碑文。”陈金不敢不答应。就这样，一个石牌坊，一个烈士碑，同日立起，陈大人亲自为其剪彩，好不风光。

石牌坊和烈士墓碑建成不久，陈金被提拔为澧州府台，接任的是从江西调来的李成，严秀又受到了新任县令李成的宠爱。

天下没有不透风的墙，严秀的事情慢慢露出马脚，她那豪华的石碑坊人见人骂，石牌坊常常被人唾弃。严秀无法，也只好视而不见。

一个风雨交加的夜晚，忽然一声巨响把严秀从梦中震醒，心知大事不妙，次日清早到河边去看，刚立不久的石牌坊竟然无影无踪了，而烈士纪念碑和前两座牌坊却安然无恙。李成闻之不信，亲临现场，不由大惊失色，立即将这个情况报告陈大人，陈金吓得面如土色。没过多久，担心的事终于发生了。陈金和李成相继因受贿淫乱被人告发，家产被没收，充军到云南。严秀精神失常，死于街头。

若干年后溇中遇到大旱，百日无雨，溇河干涸，人们在河底发现了石牌坊的残料。

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