3.5亿年前的山福密叶树

阙晨晖

科学家最近发现了一棵3.5亿年前的树木化石。这棵树的年代被测定在中生代一个叫“柔默空缺”的神秘时期，即3.6亿～3.45亿年前之间一个相对短的时期，也就是鱼类开始登上陆地之后。

为何堪称一大发现

柔默空缺持续大约1500万年。这一时期，许多树木及其他植物所展现的材质和其他特征都没能延续至今，其中一些植物与今天相对接近的植物也判若两样。柔默空缺时期的树干化石极其罕见，因此科学家对该时期树木的了解不多。

根据新发现的化石特征，科学家将此树称为山福密叶树。该化石发现于加拿大新不伦瑞克省的一个采石场。如今这里是一片林区，但在几亿年前这里是一个热带湿地生态系统，有一个深湖贯穿断层线。科学家推测，当时这里经常发生地震和泥石流，植被有时会被翻滚的沉积物裹挟，最终被埋葬、保存于水底。

该地区之前就发现过树木残片化石，但这次首次发现了相对完整的树木化石——树干、枝条和部分保留的树叶都立体地定格在了岩石中。迄今，科学家所找到的树叶、枝条相对完整的中生代树木化石总共也只有6副。由于植物易腐，寻找完整植物化石的难度远大于寻找恐龙化石。

怪异形态其实不怪

科学家通过花粉测年确定了山福密叶树的年代，并运用数字技术复原了这棵树的原貌。此树的树干直径只有大约15厘米，树高却近3米。树皮材质为蕨类状维管，而非木质。在每根长约75厘米的树枝上，有超过250片长长的复叶。总体而言，这棵树窄窄的树干上竟然支撑着一个直径约为5.5米的大树冠。

科学家认为，这棵看似夸张、头重脚轻的树其实代表着在柔默空缺时期发生的进化实验。当时的森林植物正在多样化，而山福密叶树的这种结构看来很短命。这种结构的合理性，很可能在于让阳光尽可能渗透到森林的林冠下方，即最高的植物与最矮的植物之间的空间。为了让自己能站直，山福密叶树很可能会让自己的树枝与其他树的树枝交叉。

山福密叶树的发现和它看似怪异的形态证明：哪怕早在几亿年前，生命也在不断演化，以占据各种特异环境。山福密叶树化石能加深我们对早期森林结构怎样演化的理解。正是从这种早期演化开始，最终形成了复杂的雨林结构，而复杂的雨林结构支撑起了地球生命多样性的半壁江山。