昆阳关

《昆阳关》以一个漆器商人的生存境况为主线，讲述了他在新朝动荡年代里的悲苦与挣扎，以及他在悲苦中的宽厚与仁爱；讲述了昆阳大战的离奇与血腥；讲述了昆阳大战给周边百姓带来的悲戚与创伤；塑造了凡木、水生、卉子、芥子、辛茹、知县、苏婉、刘秀等一系列性格鲜明的人物形象；描绘了波澜壮阔的时代风云；重现了两千多年前昆阳一带的民风民俗。

沧桑的昆阳关见证了时代巨变，历经了血雨腥风，感知了人间疾苦，同时也领略了人间的温情与仁爱。

（接上期）

刘秀直说得口干舌燥，面色发白，端起酒杯一饮而尽。凡木惊诧莫名，此前只知王莽之新朝来得不清不白，竟不知其中藏有这般猫腻。乡下百姓，多不议政，有田耕，衣食无忧足矣。行商之人，赚钱为要，余者，不足为道。今听刘秀这番慷慨之辞，凡木不由得心生悲愤。万事皆有道，朝政亦然，若背离甚远，便为天下人不齿。凡木敬酒一杯，而后道：“竟有此人！竟有此事！民众知之甚少，多被谎言蒙蔽。”

听得这边声音高亢，孟江为凡木担忧，不时走过门口，侧目看看里边。知二人谈兴颇浓，所言并无分歧，便暗自揣测，枣红马该不会被他们征用，于是，心安不少。

刘秀敬酒一杯，继而言道：“正是王莽之倒行逆施伤天害理，遭了天怒，才使得大江南北饥民遍地、瘟疫肆虐。如今天下豪杰在多地起事，疆域之地战事频发，乱臣贼子必将死无葬身之地。只是军中战马奇缺，总不能让兵士骑牛上阵，晃晃悠悠与王莽的精锐骑兵对决吧？民间的马皆被官府征用，我的人见到马自会视若珍宝，故而，衍生今晚冒犯之事，还望足下担待。”

凡木心下一惊，知枣红马必难保全。刘秀举止得当，言辞有礼，竟用非常之法惩治属下，让凡木为之动容，事已至此，失了枣红马，也不甚惋惜，于是，顺着刘秀的话道：“看来，在下不得不献出这匹枣红马了。”

刘秀一笑道：“足下既有此意，刘秀就狠心夺爱了。不过，既是军中征用，来日必定加倍奉还。来呀，笔墨伺候。”

一个卫士匆匆进来，自里屋书案上端出笔墨，又将一张鸡皮轻轻平铺在刘秀面前。刘秀提笔写道：“军中急用，借凡掌柜枣红马一匹，来日加倍奉还。刘秀。”刘秀将字据递与凡木道：“凡掌柜，恐日后多有仰仗，还望不嫌！待讨贼有成，大业既定，足下必定功高无量。”

凡木叹道：“刘将军，先不说这虚无之事吧，在下明日如何去宛城？总不能推着马车走吧？干脆，好人做到底，在下将马车一并留给将军，不要字据。”

刘秀一脸歉意道：“足下明日怕是不能离开镇子。早有军令在先，大军在此休整期间，只准进，不能出，等大军开拔之日，凡掌柜方能离开此地，还望多多担待。谢足下美意，军中不用马车。乡下马匹少，黄牛多，足下明日可在镇里四处走走，看能否物色到牛。有了牛，车子就能派上用场。来呀，送凡掌柜去客栈歇息。”

凡木和孟江被人领着走下楼梯。酒楼门口早已不见马车，孟江一时心急，冲上去质问卫士。凡木赶忙拉住孟江，生怕这位勇猛的汉子将卫士打翻在地。凡木道：“孟江，别去责怪他人，是我自愿将马车送出去的。”孟江将信将疑，哭丧着脸道：“家主，枣红马自打进了我家，真的没少吃苦，不停地往返昆阳和文寨间不说，上次送我们去宛城，差点把命丢在深谷里，瘸着腿一声不吭地拉着我们来回走了几百里，想想都心疼。他们征用马，明明是要打仗的，枣红马万一有个三长两短，这可如何是好！”

凡木深知，枣红马一旦从军，少不得被严加调教，被责斥，被体罚，被殴打自然是家常便饭；兵戎相见之时，必定九死一生。凡木黯然道：“孟江，走吧。”

第二十二章

王莽点将出京师 刘秀不战进昆阳

窗外晨曦初露，竟不闻一声鸡鸣，这与昆阳和文寨大相径庭。文寨的拂晓，人声极少，只鸡的啼鸣时不时划过长空，偶尔和着一两声犬吠。而昆阳城内，鸡鸣声里时常掺杂着人声，卖菜的、兜售鸡鸭和蛋类的，他们进了城门便走街串巷，一路吆喝。本是赶往集市的，如此一来，个别幸运者，尚未赶到集市时，所带货物便悉数卖光。买者无需去集市，只在自家门外便能遂愿；卖者不去集市，少跑路子倒无关紧要，关紧的是避开了集市上的征税者。

凡木早早醒来，辗转反侧。临水集镇，本是商运繁盛之地，却不闻鸡鸣与犬吠，大约是镇子里能吃的皆为兵士所吃。有牛吗？若买不到牛，他和孟江得徒步离去。凡木越想越沉郁，后悔昨晚不该将马送上。可转念一想，不送上又能如何！刘秀的用意再明白不过，闹僵了，徒步出镇都是奢望。

传来一阵脚步声，整齐划一。凡木披衣下床，站窗前向外观望，见街面上黑压压的兵士在列队出操。按刘秀所言，他的兵士叫汉军，而王莽的官军叫莽军，如此称呼，分明是不认王莽称帝的新朝。汉军出操，扰了拂晓的宁静。

日出数竿，街上归于沉寂。凡木摸出那张鸡皮字据看上一眼，而后喊上孟江，去街上买牛。沿街店铺无一开张，行人自然稀少，偶尔遇上一位，也是一脸张皇，行色匆匆。勉强问话，对方支支吾吾，不知所言。去哪里能买到黄牛，这让二人颇费思量。无助时，凡木的一声叹息，让孟江瞬间眼泪汪汪。孟江知道，即便买到黄牛，大军不开拔，是不可能放他们出镇的，出不了镇子，拿什么喂牛！主仆二人遇此绝境，乃始料不及。孟江不敢看凡木，只拿眼睛盯着街面。

远远地，黑脸汉子阴沉着脸自酒楼走来。近前时对凡木道：“你们买到牛了吗？”见凡木摇头，汉子道：“跟我来吧，伙房后院有头牛，将军说要送给你们。”

一见黄牛，凡木差点笑出声来。这牛的个头与绵羊不差上下，且骨瘦如柴。可无论如何，总算有了个驾辕的。刘秀能有此意，凡木欣慰不已，忙谢过汉子，让孟江牵牛套车试试。凡木问汉子：“汉军平日吃什么？”汉子皱眉道：“指定跟牛不一样。”凡木赶忙道：“我是说，军粮何处来？”汉子道：“一是自莽军和地方府衙缴获；二是自民间征用。有钱的乡绅多了去，有的富得流油……”凡木道：“这征用一说，用得勉强，比如我的马……”黑脸汉子翻翻眼，摸一把比面色没黑多少的黑眼圈，无声地去了。

四天头上，汉军开拔后，凡木和孟江这才离开镇子。刘秀上马前曾叮嘱凡木：“战事正次第拉开，你眼下别去宛城，还是回昆阳的好。等来日天下一统，你的生意指定如鱼得水，江河湖泊，任尔畅游。”

正如刘秀所言，宛城已被刘演围困。这刘演乃刘秀长兄，作战凶猛，屡战屡胜，自认功高，在另立朝廷之事上蠢蠢欲动，意欲自立为帝。却因性情急躁，锋芒太盛，遭众人抵制，不得已，咬着牙在淯水河畔的高坛之下，与众将一道列队，拜刘玄为帝。望着“汉”字大旗在高坛之上猎猎飘扬，见刘玄戴了冠冕，身着衮服，昭告天地，心下自是五味杂陈。最终他被封为大司徒，位居三公之列。刘演没能坐上皇位，自是耿耿于怀，暗道：打出不二战功，来日自有天地。带着上次兵败宛城之恨，此次围攻宛城势在必得。

宛城守将名岑彭，其性情与刘演大致相当。二人立于城墙上下，互指对方，破口大骂，恨不得将仇家撕而食之。战事持续整整一日，刘演将攻城之法悉数用尽，宛城高大坚固的城墙依旧没能逾越。便尝试夜间偷袭，怎奈城墙之上灯火通明，偷袭者极难抵近城池。那岑彭早有防备，城头之上兵士众多，弓箭等守城兵器配置充裕。

此次汉军分兵北上，是听取了刘秀的谏言。若不清除外围之莽军，他们互为掎角，相互驰援，最终拿下昆阳关隘只怕是异想天开。而一旦拿下昆阳，宛城便成孤城一座，取之乃迟早的事。故而，由刘演率大军围攻宛城，能取下最好，若不能，至少能牵扯宛城之莽军，不能使其北上增援昆阳。王凤、王常和刘秀率兵休整后，则一路北上，先破定陵和郾城，以及周边小城，而后虎视昆阳。

昆阳关隘位于宛城盆地之东北外缘，其西部山脉连绵，东部多河道沼泽。此缺口既是南下襄阳的桥头堡，又是挥兵北上逐鹿中原的咽喉，历来乃兵家必争之地。故而，楚国不惜在绵绵群山上修筑长城，并将昆阳关隘修得坚如磐石。之后，历朝历代，在城池修筑上均不敢懈怠。

眼望高大灰暗的昆阳城楼，凡木忽有隔世之感，身子随之瘫软。瘦小的黄牛艰难地将车子拖到漆器店外时，凡木怔怔地一动未动。芥子眼尖，一声惊叫后，随之跑出店铺。辛茹、五邑两口子紧随其后。一时间，店铺里空荡荡一派沉寂。

“凡木哥，你为何一去宛城就是这么多天！不就挑个店铺吗？你是怎么了？”芥子站车前惊异道。

凡木依旧没动，只用空洞的眼神望着沿街的商铺和熙熙攘攘的人群。五邑愕然望着绵羊一样的黄牛，欲言又止。而辛茹则胆怯地站在最后，踮脚看着凡木。凡木无语，孟江便不敢将途中历险之事讲与众人。他搬来凳子，轻轻放在车边，低声道：“家主，我们到家了。”孟江话音才落，辛茹便不能自持，泪水夺眶而出。

没人知道接下来的昆阳关隘会成人间炼狱，厮杀声声，哀嚎漫天，暴雨如注，尸堆如山，堰塞河道，赤水漫堤。凡木原以为攻城守城不会持续多久，无论哪一方占据城池，都不会妨碍他的生意。昆阳关驻军不多，而刘秀踌躇满志，被攻陷该是迟早的事。焉知，此时的官道上正有数十万莽军马不解鞍地奔昆阳和宛城而来。

自绿林军在襄阳以南起事，至刘玄在淯水河畔称帝，尤其是汉军屡攻宛城以来，朝廷频频接到南来的告急文书。王莽派文官南下议和，无功而返；派兵南下，却有去无回。朝廷上下，人心惶惶。一帮草寇，乌合之众，何以如此勇猛！这让王莽焦头烂额，一时失了儒雅之气，秽言频出。百官朝拜后，王莽道：“当下情势，众卿均已知晓，朕不再赘述。想当初，朕初登大宝，一心以儒术治国，克己复礼，励精图治，以图使新朝臣民尽享大国荣耀。不想，乡间刁民，猪狗不如，不施感恩之心，竟聚众谋反。新都之刘氏，朕虑及乃前朝皇家贵胄，一向待之不薄，刘家兄弟却全然不记当朝厚待，先树谋反大旗，再与绿林匪贼沆瀣一气，实乃大逆不道，禽兽不如。更为甚者，那刘玄竟自立为帝，如此狂悖，天理难容。自古天无二日，国无二君，朕与之不共戴天。望众卿速速献策，及早剿灭匪患，使新朝重归宁日。”

王莽言罢，目视朝堂，见大殿内文武大臣泥胎般垂着头，纹丝不动。良久，大殿内竟鸦雀无声。王莽只觉阵阵心寒，平日里的温文尔雅随之隐去，这个嘴阔腮短、眼球外突、嗓音略显嘶哑的人，骤然变色道：“尔等一个个锦衣玉食，养尊处优，妻妾成群，至此非常之时，竟全是缩头乌龟，要尔等何用！小心退朝后途中生变。”

这最后一句让百官悚然，隐含之意不言自明，不约而同地悄然斜视。国师刘歆出班道：“罪臣愧对皇恩，罪该万死。以愚臣之见，区区毛贼，仅据宛城一隅，断难成事。陛下只需派遣良将，征调各地兵马，不日便可剿灭毛贼。”

本是一通废话，可终归有人献策，这让王莽一时气消。朝堂之上，随之议论纷纷。最终，百官推王邑为帅，征调举国能用之兵，不日开赴昆阳、宛城一线。然后，能征多少兵马，竟无人知晓。众人皆知，此时，新朝与匈奴和高丽的战事仍处胶着状，征调之事必定捉襟见肘。好在王邑信誓旦旦，当众许诺，定不负朝廷厚望，不日便南下戡乱，满朝文武这才心下稍安。王邑后经王莽私下许诺，待戡乱有成，他必定处一人之下万人之上，届时，祖上荣耀由他挣得，朝廷上下无不拥戴，由此必荫庇数代而不衰。

这王邑乃王莽堂弟，位列三公之一。善用兵，尤其喜用离奇之兵。他寻得一个巨人，名曰巨毋霸，此人身高腰粗均大大超出常人，且驯养着众多虎、豹和犀牛。猛兽随军征战，青面獠牙，吼声如雷，若用之得当，自当别有奇效。王莽又派王寻同行。王邑、王寻征调大军四十二万，外带巨人及猛兽，浩浩荡荡开赴昆阳、宛城一线。

早有快马传信，这让宛城守军士气大增。岑彭召集众将，将援兵四十二万不日抵达之事细细说过，众将群情激奋，呼号声此起彼伏。如此一来，城外的刘演苦不堪言，任由他计策使尽，宛城始终攻克不下。

此时的昆阳一如往常。城内无骚乱，城外无汉军，守城将领王霸、任光在王莽指派的亲信傅锐的监督下，昼夜巡视城防，二人虽有怨气，却颇为清闲。四城门按时开启，众兵士有序交接。邻里间悠闲往来，大街上熙熙攘攘，炊烟按时升起，店铺照常开张，昆阳关隘一派安详。凡木的三家店铺虽无异样，却有一丝隐忧时不时浮上他的心头。

自回到昆阳，凡木便心烦意乱。于是，独自来到王桂家，二人在书房说长道短。孟江的到来，让凡木的心绪好了一些。孟江道：“家主，五邑叔父指派我速回文寨，将库房里的雷击木漆器全部拉来。”

凡木惊道：“你昨晚不是才拉来一车漆器吗？这才半天光景，又要回文寨拉货？”

王桂笑道：“凡木，这是多好的事啊！”

孟江道：“回家主，五邑叔父说，今儿上午来店里买雷击木漆器的人，比往日多出一倍，平日里人们看都不看的漆器，比如鼎、樽，还有葫芦、貔貅，今儿个都被人买去了，可把五邑叔父给乐坏了。”

凡木不解道：“这是为何？”

孟江乐道：“都担心要打仗，买回去放家里，能镇宅辟邪。听说那个粮商也来我家店里买雷击木漆器了。”

凡木忙道：“哪个粮商？”

孟江道：“就是卉子的男人，杨匣。家主，这打仗对别人不是好事，对我家可是。”

凡木摇头笑笑，未置一词。看凡木心事重重，王桂一时心急，忙道：“孟江，那还不及早回文寨？把库房里的漆器悉数拉来。给水生说，让木匠昼夜不歇。”

孟江喜滋滋看着凡木道：“家主，那我走了。”不等凡木说话，这个浑身透着蛮劲的汉子急匆匆走了。

凡木望着王桂道：“王先生，不知昆阳能否被汉军打下来，汉军攻宛城可是久攻不下的，自古守城容易攻城难，况昆阳城池一向是固若金汤。”

王桂道：“我看难。前几天，朝廷自洛阳调三千兵马过来，据说拨两千增援宛城。昆阳城原有驻军两千，如今已有三千兵勇。试想，这三千兵士各持兵器守在城墙之上，城内弓弩充裕，汉军如何能接近城池？如你所言，昆阳关隘自古乃军事重地，历朝历代皆有修葺，防备功能相当完备，城墙城楼自是坚若磐石。”

凡木道：“先生，就晚生所知，这支北上之汉军有上万之众，且训练有素，军纪甚严。那刘秀乃汉高祖刘邦之后，身高七尺有余，前庭饱满，眉高神足，自带一尊帝王相，自认乃正义之师，以讨伐贼寇、光复汉室之名，所到之处，乡民无不拥戴，此乃师出有名。再者，民众身处水深火热之中，期盼改朝换代之心由来已久。如今，天时、地利、人和，那刘秀三者占全。”

王桂惊道：“凡掌柜识得此人？”

凡木遂将赴宛城奇遇一一说了。王老先生听罢，唏嘘不已，叹道：“宛城之路多崎岖，每去必有故事。如此说来，这刘秀非但有才，亦有德，德才兼备乃成事之本。”

凡木笑道：“上次与先生同去宛城，险些将性命留给山野。此次途中奇遇，虽有惊无险，却让人啼笑皆非，看来宛城是险地，日后少去为好。先生与我均属心慈之人，一匹上好的枣红马被人调换成绵羊大小的瘦牛，还说人家有德。”

王桂笑道：“凡掌柜，那刘秀若是无德之人，连只小狗都不会给你，让你推着车子回来，你又能如何？民间不少人家，家产被官府白白征去，连个借据都不给人留下，奈何？你至少还揣有借据。刘秀这亲笔借据，说不准日后能派上用场。塞翁失马，焉知非福！”

两人哈哈大笑。凡木笑罢，忽觉神清气爽，眼前一派炯明，拍拍脑门道：“王先生，那刘秀志在长安，昆阳关隘仅是歇脚之地，无论拿下与否，汉军断不会在此滞留。这么想来，昆阳无忧矣！店铺可照常开张，百姓可悠然往来。”

王桂挤着眼道：“凡掌柜来时愁眉不展，老朽一猜就知凡掌柜是为生意担忧，更为一家人担忧，尤其为几个女人担忧。此言不谬吧？”

凡木一时大惊，他的心思竟被一位年近七旬之人看得透彻，不得不说，这王老先生乃知音也。凡木深知，水有长流，而战事无常，战火所到之处，女人必定遭殃，自古使然。遂道：“女人手无缚鸡之力，本该由男人时时守护。”

王桂感叹道：“凡掌柜一向侠胆柔情，让老朽汗颜。凡掌柜既然与刘秀相识，既然怀揣刘秀字据，何愁守护不住自己的女人！但凡德高仁厚者，天必佑之。”

闲聊两个时辰，经由王桂点拨，凡木眼前不觉豁然开朗，心下沉郁随之而去。少时，便起身告辞。王桂执意挽留，劝其小斟几杯。凡木再三承谢，拱手作别。

王桂的宅院距城门不远，凡木出来才走一箭之地，自城门那边慌慌张张跑来不少人，有衣着简陋的小商小贩，有穿戴华贵的富家男女。凡木叫住一位步履稍慢者问道：“请问尊驾，何以如此惊慌？”那人道：“城外来了大队人马，黑压压的得有万人之多。守城的兵士已将城门关闭，城外的兵士正向城楼喊话，让打开城门。”那人言罢，匆忙走过。凡木迟疑片刻，迎着人群向城门走去。

南城门里侧早已不见百姓，众兵士各持兵器正赶往城墙之上。而城墙上的兵士早已五步一人，一字排开，虎视眈眈，目视城外。一个偏将正与城外的人对骂，言语污浊不堪：“尔等乡野刁民，不思农桑之事，反倒聚众造反，竟打起昆阳的主意来，你道昆阳城墙是你家院墙？随便哪个野汉都能翻越？有种的就来试试，看老子手里的家伙是不是吃素的；没种的就他妈及早滚回老家去。日你老娘，再喊叫，老子带精兵冲出城去，取了尔等首级不算，一个个挤出尔等的蛋子儿来，蒸了下酒吃。”

听到这低俗粗野之言，凡木浑身起鸡皮疙瘩。他听不见城外人骂了什么，大约有过之而无不及，但见这偏将暴跳如雷，一把夺过兵士手中的弓箭，使出蛮劲，拉满弓射向城外。想起孟江正回文寨，再想进城怕是万难，凡木不免担忧起孟江来。他担忧的还有文寨。

忽见两个将领身着玄甲，腰挂佩剑，由众兵勇簇拥着奔城门而来。凡木并不知这二人乃昆阳守将王霸、任光，他如何也想不到，此次昆阳之危会让这二人轻易化解。而此次化解，竟酿成更大危难，让人始料未及。

王霸、任光登上城墙，远远望去，见南门外黑压压尽是汉军。正在卖劲谩骂的那个偏将见王霸和任光近前，却视而不见，手臂伸出老长，唾液喷出老远。王霸上前啪啪两记耳光，直打得这偏将眼冒金星。偏将呆呆望着王霸，不知错在何处。王霸气道：“他老娘招惹你了？有本事你把他活吞了，别去侮辱老娘。打仗是男人的事，与女人何干！”那偏将捂捂脸，满是茫然。王霸和任光自顾去了。

二人顺城墙巡视一圈，见周边全是汉军，昆阳城已被围得铁桶一般。回到衙署，见朝廷派来监军的傅锐端坐大厅。这傅锐一脸鄙夷，开口便是不恭之词：“二位是去城头巡视呀还是观光？汉军已将昆阳围得水泄不通，二位倒好，溜达一圈就回了衙署。若昆阳不保，宛城休矣！届时，二位人头能否保全，我傅锐实难担保。”

二人对视一眼，任光大声喊道：“来呀，带监军去偏殿歇息，没有军令，监军不得离偏殿半步。”两个随从提剑进来，拉上傅锐就走。傅锐挣脱，惊道：“王霸，任光，尔等莫非要谋反不成？谋反可是诛灭九族之罪。朝廷百万大军由王邑、王寻统领，出潼关已到洛阳，不日即达昆阳，昆阳、宛城之危数日可解。”

王霸冷笑道：“傅锐，你休要愚弄本将。朝廷与匈奴、高丽之战至今难分伯仲，边关战事频发，大江南北民怨沸腾，百万大军从何而来？能凑齐十万都勉为其难，况军心早已涣散，人心向背。譬如堤坝，经年失修，久被浸泡，早已千疮百孔，一旦洪峰来临，必将决堤无疑。且不说他王莽治国乏术，德不配位，单说他篡了刘家皇位便是大逆不道，为人不齿。想当初，他凭借当上皇后的姑妈，一步步攀炎附势，谋得大司马一职，位列三公之一，权倾朝野，至此，已是光宗耀祖。他本该知恩图报，辅佐幼主，共兴汉室，却不肯就此止步，竟觊觎皇位，择机而动，篡位之心最终得逞。既是改朝换代，自立为王，就该励精图治，让百姓安居乐业。如今境况却恰恰相反，百业凋敝，民不聊生，朝野上下，但凡忧国之士，于心何忍，问心何安！”

王霸一通慷慨陈词，本以为能说服傅锐。不想，那傅锐却脸色骤变，拂袖道：“王霸，朝廷一向待你不薄，尤其对你信任有加，才将昆阳关隘之防务交与你手，如今你却吃里扒外，诋毁朝廷，莫不是要与贼寇同流合污？那刘秀，虽属刘邦之后，毕竟血脉甚远，可新朝也并未亏待高祖后人。若前朝无恙，何以被新朝取代？还不是病入膏肓、无以医之？如此奄奄一息，久病难医，即便不被新朝取代，指定会被别朝取而代之，那是迟早的事。”

任光接话道：“傅锐，你休要强词夺理、胡搅蛮缠。你若身子羸弱，邻里汉子就该逐你出门，而后登堂入室，为夫为父？还堂而皇之？那刘秀聚众起事，率兵北上，无非是想要夺回祖上基业，血性男儿，本该如此。”

傅锐受辱，一时暴怒，抡拳击向任光。一旁的卫士早有提防，伸手抓住傅锐手臂，顺势一拧，那傅锐随即背过身去。王霸一摆手，卫士将傅锐带下厅堂。随着傅锐的辱骂声渐渐远去，王霸和任光密议片刻，而后让随从立刻奔赴城楼，将守城偏将悉数叫来。

少时，四个戎装偏将列队步入大厅，分列两侧。王霸粗声粗气道：“闲话少言，偏将听令，即刻将兵士自城楼撤下，四个城门同时开启，迎汉军进驻昆阳。念及兄弟情义，尔等四人及尔等属下，愿意归顺汉军者，我王霸和任光断不慢待；不愿归顺者，可卸甲返乡。”

两偏将立时应下。两偏将面面相觑，见王霸、任光怒目而视，随即低下头，连称遵命。

刘秀的汉军兵不血刃地进驻昆阳，王霸、任光立下不世之功。庆功宴上，刘秀先将王风、王常推到前台，说绿林军由二人缔造，两位在绿林山经营多年，威震荆楚大地，而后率大军出荆楚，一路北上，功勋卓著。随后对王霸、任光今日之壮举大加赞赏，他举杯敬道：“昆阳关隘乃南下荆楚、北上中原之要地，自古兵家必争。今陈兵城外，不战而胜，乃汉军之幸，乃百姓之福，王霸、任光二将军厥功至伟，必将彪炳史册。来，刘某敬二位一杯。”

王霸谢道：“谢刘将军抬举！将军过誉了。卑职与任光不过顺天意做了该当之事，无它，皆因刘将军洪福齐天。”

王霸得体的话，让刘秀喜之不胜。汉军轻易得了昆阳，为日后直逼长安铺垫下坚固基石，王风、王常自是大喜过望。众人高谈中酒杯不闲，直喝到亥时方罢。

第二十三章

李知县撞柱殉难 昆阳城轮番被攻

满满一车漆器，由瘦骨嶙峋的小牛拉着，慢吞吞走进昆阳城门。小牛比绵羊没大多少，单薄的身子生生被套进宽大的车辕间，一如蚂蚁住进鸡窝。那车辕原本属于高大威猛的枣红马。小牛吭吭哧哧，极为费力。孟江不忍坐车，手扶车把走在一侧。却成一道景致，引得不少人驻足观望。

自打进了城门，孟江便惊怵四顾，他见城墙里侧密密麻麻尽是帐篷，稍宽的街道边也有序地排着军帐，黑压压的兵士正列队训练。沿街店铺一如往常，叫卖声时有时无。人们悠闲往来，像是昆阳城不曾易手。原先守城的王霸的部属有一些回乡去了，如今昆阳城内的兵士虽有八千人之多，却因军纪森严，将帅调度有方，城内秩序井然。

牛车才在漆器店外停下，一家人便慌着出来卸车。孟江见店内漆器几乎售罄，边卸车边乐呵呵问五邑：“叔父，漆器卖得可真快呀，天天这样该多好！”

五邑笑道：“天天这样？孟江啊，你指定没事，你比牛壮，你问问小牛吃得消吗？夜间把它喂饱了没？看这小牛瘦得骨头都想蹦出来，我是心疼。”

孟江悄声道：“放心吧，叔父，它夜间吃的全是玉米粒，早起还在打饱嗝呢，懒得不想动弹。水生问我这牛是否生病了，我可没敢给他说实情。”

芥子探着头听了，接话道：“孟江啊，牛可不知道饥饱，不像你。由着它吃，不吃坏肚子才怪，吃撑了比饿着还难受。一点都不懂得心疼人家。”

孟江打趣道：“芥子呀，看来你是撑着了。”

五邑道：“好了，别斗嘴了。文寨库房里还有多少雷击木漆器？木匠都在文寨不是？”

孟江道：“库房里的漆器不够一车了。木匠都在，一个没闲着，白天干一天，夜间到亥时，累得不像样，不敢催促了。来时李黄拦下我，问长问短。他店里的漆器没几个人买，见我不住地往城里送货，急得直跺脚。五邑叔，要不把他店里的漆器拉城里吧？”

五邑道：“你不怕他得跟你干架？”

孟江道：“那算了。叔父，汉军没打就进城了？可真快！能下脚的地方都是帐篷。”

五邑疑惑道：“你怎么知道是汉军？”

孟江道：“何止是见过，我跟家主还在汉军大营里住过几天呢，这小牛就是汉军给的，家主一直没说？叔啊，你可别说是我说的。”

五邑执意让孟江说说详情，孟江却借故推脱，两人卸着车，虽气喘吁吁，却争执着互不相让。忽见卉子向这边走来，两人这才不再争执，停下手，等卉子近前。

卉子身后跟着她家的管家，另有两个仆人。一行人来到车前，卉子道：“爹，这是才从老家送来的雷击木漆器吧，要不别急着卸车了，都卖给杨府吧？”

五邑把眼瞪得溜圆，疑是听错了，对着卉子道：“卉子，你爹耳背，你再说一遍。”

管家一旁道：“太太说得没错，我家老爷吩咐，让多买些雷击木漆器，府上每个房间都得放上一件，大门横梁上，照壁底座边也放，算下来，大小不论，至少得要十一件。”

五邑惊道：“竟有这样的买家？不管式样、不管质地、不管用处，只要是雷击木漆器就行？”

管家道：“正是。”

五邑想笑，却忍住了。又心疼起卉子家的钱来，望着卉子道：“卉子，你男人钱多烧的吧？这得多少钱呀？谁家的钱都来之不易，你可想好了。”

管家肃然说道：“最近老爷身子欠安，常做噩梦。说来也怪，老爷将太太的那支雷击木簪子往床头一放，怎么睡都不做噩梦了。那天，太太的簪子让婢女洗了放外边晾晒，忘记收了。夜间，老爷就做起噩梦来，内衣都给浸湿了，真邪乎。这不，昨儿汉军兵不血刃就进了昆阳，老爷说这里边透着股邪劲，这才想起多买些雷击木漆器来。这个时候，能辟邪，花多少钱都值，人活着图个啥？心安。”

孟江愣愣地看着车上的漆器，不知如何是好。五邑犯着嘀咕，看一眼孟江，再看看一旁并无外人，遂低声道：“总得挑挑吧？最好是捡便宜的。孟江，等他们挑好，你赶车给他们送去。管家，咱得说好，不欠账的。”

管家道：“放心，带着呢，一文不欠。”

正说时，凡木自宅院过来，见车上尚有半车漆器，却无人卸车，他一脸疑惑。孟江遂将详情说了。凡木不置可否地站一旁，良久无语。卉子知凡木不便多言，便让管家去车前挑选，并让孟江及她家仆人将多余漆器搬进店铺。末了，卉子道：“爹，车上的漆器我们全要了，算一算总共多少钱？”五邑喊来芥子算账，自己站一旁愣愣看着。

管家掏钱时，忽听凡木道：“既是杨掌柜身子欠安，既是雷击木漆器能慰其身心，昆阳城又处非常之时，管家，你不用付钱，算是五邑叔一家送给杨掌柜的，唯愿杨掌柜吉祥安康！既是亲戚，这么做理所应当。”

在场人无不惊讶。这不是一笔小钱，况那粮商此前的不雅之举曾招人不齿。管家自是极力拒之，并代杨匣谢过凡木，而后定定望着卉子。未及卉子开口，凡木道：“管家，你暂且将漆器拉回府上，若非要付钱，等昆阳之事平息后再付不迟。眼下昆阳城处于多事之秋，待汉军北上，昆阳一如往常，待杨掌柜身子恢复如初，我凡木到府上再行讨要，届时，杨掌柜一时心悦，说不准能多给几个呢。”说罢，爽朗一笑。

众人皆笑。卉子捂捂嘴道：“管家，还不谢过凡掌柜？”管家本就精明，见卉子眉宇间笑意未退，且话中之意不言自明，遂拱手一拜道：“谢凡掌柜仁厚！祈愿凡掌柜的生意如日中天。来呀，将车上漆器带回府上。”两个仆人忙走向车子。凡木道：“孟江，你赶车将漆器送往杨府。”孟江应下，便去拉瘦牛掉头。却又停了下来，他见众人的目光齐刷刷看向门店西侧，循着众人目光看时，见知县夫人款款而来，一袭曲裾，素颜素装，身后跟着个婢女。

知县夫人姓苏名婉，生就一副冷艳相，此次素颜而来，眉宇间挂着忧伤。她扫一眼车上漆器，而后径直步入店内。凡木见芥子忙跟了过去，他迟疑一下，缓步至门口。孟江道：“咱们走吧？”卉子道：“等会儿。”

“要一对镇尺，雷击木做的。”苏婉淡淡说道。

“这几天来买漆器的主顾多，小件的雷击木漆器就剩这对镇尺了，真像是给夫人专门预备的一样。”芥子说时将镇尺递到苏婉眼前。

“锦儿，把钱付了。想劳烦凡掌柜辛苦一趟，把这镇尺送至舍下。”苏婉盯着手指道。

“夫人客气了。”凡木接过芥子手中的镇尺，见柜台上有个精致的竹篮，遂将镇尺放进去，而后提了竹篮，小步跟在苏婉身后。

等知县夫人和凡木远去，漆器店外热闹异常。芥子气道：“凡木哥也真是的，凭什么给她送家去！不就一对镇尺嘛，还没一碗饭重。她自己不会拿？不是还跟着个婢女吗！”

孟江叹道：“何为贵人？这才是，不折不扣。贵人可不是随便哪个都能当的，我今日真是长了见识。”

（未完待续）

董新铎：河南平顶山人。中国作家协会会员、中国煤矿作家协会副主席。在《阳光》《莽原》《奔流》等期刊发表小说。出版长篇小说《临沣寨》《半扎寨》《风穴寺》。