过敏，是谁惹的祸

袁越

免疫系统是在19 世纪末期被发现的。自那之后的很长一段时间里，人们普遍相信免疫系统的唯一功能就是保护我们的身体不受侵犯，所以医生们想了很多办法来提高人体的免疫力。但是，新的研究表明，大多数正常人的免疫系统是够用的，问题出在“分辨敌我”这个环节。有些人的免疫系统误把病原体当朋友，其结果就是感染各种传染病。还有一些人的免疫系统误把朋友当敌人，其结果就是出现各种自身免疫性疾病，以及越来越普遍的过敏现象。

最早高发的过敏症是枯草热，发达国家的枯草热发病率自20 世纪初开始就一直在上升，目前已经达到10% ～ 30%。之后是哮喘，其发病率自20 世纪60 年代开始出现大幅增长，目前全球大约有2.35 亿人患有哮喘。

不知什么原因，哮喘发病率的增长速度从20 世纪90年代开始放缓，取而代之的是呼吸道过敏和皮肤过敏，其增长速度一直居高不下。不过，增长速度最快的过敏类型无疑是食物过敏。目前全球有2.4 亿至5.5 亿人对至少一种食物过敏，而且这个数字还在快速增加。大家比较熟悉的是花生过敏，但其实很多不同种类的食物都有可能导致过敏，包括乳制品、豆制品、海鲜和谷物等，几乎涵盖了人类的整个食物谱系。

除此之外，药物过敏也是不容忽视的。据估计，目前全世界大约有10% 的人对某种药物过敏，这将严重影响他们的药物选择范围。

以上所有疾病发病率的增长都是先发生在发达国家，然后向发展中国家蔓延，无一例外。这就引申出一个很有意思的话题：为什么生活水平的提高会诱发过敏反应呢？

第一个试图对这一现象做出解释的是英国医生大卫·斯特拉汗，他于1989 年提出了“卫生假说”，认为发达国家的卫生条件变好是过敏激增的主因。斯特拉汗统计了英国的枯草热和湿疹发病率，发现兄弟姐妹越多的人，得这两种过敏性疾病的概率就越低。他认为这是由于来自大家庭的孩子小时候和兄弟姐妹接触多，交叉感染的机会也多，免疫系统在这一过程中学会了识别敌友。

“卫生假说”一经提出，便迅速成为过敏研究领域的主流理论，但也有一些人持不同意见。他们认为并不是所有的病原体都能降低过敏的发生概率，只有特定的过敏原才能做到这一点。这一派的代表人物、同样来自英国的格拉姆·鲁克于2003 年提出了一个改进型的“卫生假说”，叫做“老朋友假说”。该假说认为，像霍乱或者伤寒这类传染病并不会降低过敏的概率，因为这些病原体都太新了。只有那些在人类进化早期便已感染过人体的古老病原体才具备这个能力，因为人类的免疫系统是和这些“老朋友”一起进化而来的，早已适应了它们的存在。但如果一个人小时候生活在过于干净的环境里，免疫系统一直没有机会接触到这些“老朋友”，就会出现异常，导致成年后更容易过敏。

还有一种改进型的“卫生假说”认为，生活在人体肠道内的益生菌会帮助免疫系统降低过敏反应的强度。过敏的现代人之所以越来越多，是因为大量的剖宫产导致来自母亲的肠道菌群无法迅速在婴儿体内生长起来。这一假说的支持者建议剖宫产的婴儿在出生后不久就接受母亲的粪便微生物移植，从而迅速建立起健康的肠道菌群。

以上这些假说都有各自的拥趸，但无论哪一种，似乎都不足以解释所有的过敏激增现象。美国医学人类学家特蕾莎·麦克费尔于2023 年出版了《过敏：被变化时代惹恼的身体》一书，把矛头对准了现代化的生活方式。在她看来，过敏之所以在发达国家变得越来越普遍，绝不仅仅是因为抗生素的滥用或者卫生条件越来越好，而是因为所有与现代化有关的生活环境的改变。这些改变导致人类与周围世界的互动模式发生了很大的变化，免疫系统难以适应，其结果就是过敏。

麦克费尔在书中介绍了一个最近颇为流行的“屏障调节假说”。该假说把过敏的原因归结为人体屏障的崩塌。这个屏障是由一层很薄的上皮细胞构成的，所有来自外部世界的物质都必须通过这层屏障才能进入人体，而免疫系统也正是在上皮细胞的帮助下学会分辨敌我的。如果这层免疫屏障失调，导致某些外部抗原过早进入人体，或者去了不该去的地方，就会让免疫系统失去判断力，误伤“友军”。

具体来说，人体主要有3 层屏障， 分别是皮肤、消化道和呼吸道。其中皮肤的主要任务就是防御，因为没有什么东西必须从皮肤进入人体，所以大部分通过皮肤进入人体的东西都是有害的，必须严防死守。消化道和呼吸道则需要和外部环境进行物质交换，对“敌人”的定义就要宽泛许多。比如花生是一种食物，消化道不应该对花生发起攻击。但如果是皮肤先接触了花生，那么花生中含有的抗原就有可能被视为敌人。假如一位母亲刚为自己做了一份花生酱三明治，没洗手就去抱孩子，那么孩子的免疫系统就会把花生视为敌人，这就是花生过敏的原因之一。

正常情况下，剛出生不久的婴儿的皮肤也有一定的防御能力。但研究发现，很多润肤霜和沐浴液里含有的化学物质会损伤婴儿的皮肤，洗衣液里含有的蛋白酶也会通过衣物沾染到婴儿的皮肤上，增加皮肤的通透性。甚至某些化纤类的纺织品，也会对婴儿的皮肤产生刺激作用。所有这些现代工业产品，都有可能降低婴儿皮肤的防御能力，导致过敏性皮炎。

同理，刚出生不久的婴儿还没有学会用鼻子呼吸，所以很多挥发性化学品很容易不经过滤便直接进入肺部，导致哮喘、鼻炎等。另外，很多加工食品中含有的乳化剂会破坏婴儿肠道功能，让一些本不该被吸收的抗原通过肠道内壁进入婴儿的体内，这就是很多食物性过敏症的病因之一。

“屏障调节假说”的最大优势就是它似乎可以完美地解释其他假说。比如滥用抗生素或者广谱杀菌剂之所以会导致过敏，是因为它们杀死了寄生在人体屏障周围的各种微生物。这些微生物和人体一起进化了数百万年，一方面帮助人体训练免疫系统识别敌友，另一方面也可以形成一道生物屏障，帮助人体挡住来犯之敌。如果把这些人类的“老朋友”都杀死了，各类有害病菌就会乘虚而入，让免疫系统总是处于应激状态，其结果就是过敏。