海底的“生命绿洲”

2024-01-03侯林

文/侯林

你听说过鲸吗？当我们走进博物馆，站在鲸的标本底下时，一定能感受到这一庞然大物带来的压迫感。当你再近距离观赏展厅中的鲸类标本时，也一定会由衷感慨于这种海中巨兽的魅力。

鲸是世界上现存已知最大的动物，是海洋生态系统中的重要成员。而鲸在死亡后沉入海底，也形成了特有的生态系统现象，被称为“鲸落”。一头鲸从出生到鲸落，是一种自然的生命循环。鲸的死亡也被称为最慷慨、最浪漫的死亡，因为鲸落带给海洋的，是一片生命的“绿洲”。

南海首次发现鲸落

茫茫海洋中，200 米以下的地方已经完全看不到阳光。那里的黑暗仿佛无边无际，那些依赖阳光生存的水生植物渐渐消失，动物的种类和数量也急剧减少。这一切，让海底生物的食物来源变得非常有限。

因此，当一头身长超过10 米的鲸死后坠落海底时，就意味着食物匮乏的深海“居民”们，将迎来一场饕餮盛宴，而这场盛宴，也许会持续100 多年。

2020 年4 月2 日，“深海勇士”号载人潜水器在我国南海海底拍摄到一具3 米长的鲸鱼尸体，这次发现引发了人们的广泛关注，这也是我国科学家在南海首次发现鲸落。科学家们后来解释，南海鲸落之所以引发了超乎寻常的关注，是因为人们居然在这具鲸骨骨架的尾部发现了残存的鲸肉！

也就是说，这是一条刚刚死去的鲸，鲸落刚刚形成。科学家们只要对这里进行标记，并长期观察，就能跟踪了解鲸落发展的每一个阶段。

2020 年我国科学家在南海海域拍摄到的鲸落照片

海底生物要发展壮大，自然离不开丰富的食物来源。而鲸落，对于海底生物就像是“天降横财”一般。鲸提供的肉、脂肪，甚至骨架都会形成一个巨大的鲸落生态系统。这个系统与海底的热液、冷泉附近的生物群落一样，被称为海底的“生命绿洲”，让许多生物在此繁衍生息。

早在1998 年，美国夏威夷大学的研究人员就发现，北太平洋深海中，至少有43 个种类12490 个生物体依靠鲸落生存，这就是“一鲸落，万物生”说法的生动例证。除了给其他生物提供能量，鲸落还在海洋上层有机物向海洋中下层运输方面发挥着巨大的作用。

一条鲸鱼死亡，不断向深海下坠，会吸引鱼虾、蟹类甚至食腐生物前来觅食。而当鲸鱼终于沉入海底，一个环环相扣的生态系统便开始了长期的演化进程，一般会经历四个阶段。

移动清道夫阶段：这一阶段，鲸落的主要觅食者是不断游动的食腐动物。此时，鲸尸刚刚沉入海底，上面还附有大量肉和脂肪，盲鳗、鲨鱼以及一些甲壳类生物迎来了盛宴，这个过程可以持续4 到24 个月，90%的鲸尸在这一阶段被分食。

机会主义者阶段：大块鲸肉被吃完了，食腐动物游走了。一些小型的无脊椎动物，特别是多毛类和甲壳类动物，就会前来享受“残羹冷炙”。它们以残余的鲸尸为栖居地，啃食鲸尸碎片。食腐动物离开后，抢占临时栖居地“见机行事”是这类动物的基本技能，因此，它们被称为“机会主义者”。这个阶段大概持续2 至4 年。

化能自养阶段：鲸尸被啃食殆尽后，其实它的骨骼中还有丰富的脂类物质。大量厌氧细菌进入鲸落，分解其中的脂类物质，用溶解在海水中的硫酸盐作为氧化剂产生硫化氢。这种有毒气体经由细菌转化，可以给贻（yí）贝、蠕虫和海蜗牛等生物提供营养，这一过程可达50 年甚至上百年。

礁岩阶段：当鲸落中的残余有机物质都被消耗殆尽后，鲸骨的矿物遗骸就会作为礁岩，成为生物的聚居地。

人类最早发现的鲸落，是1987 年由美国科学家发现的，那也是人类首次主动探究由鲸的遗体构成的生态系统。化石研究表明，早在上千万年前便出现了鲸落的现象。但迄今为止全球观察到的自然鲸落只有50 个左右。鲸落为什么如此罕见呢？

一方面，鲸落往往在深海中出现，以前受到深海探测技术的限制，人类很难下到更深的海底。另一方面，鲸的数量本就不多，它们死后有的被冲上岸，有的沉入海沟中，无法被人类观测到。

在过去的一个多世纪里，随着科技的发展，工业化捕鲸越来越普及，人类对于鲸的捕捞越来越高效。这就导致现存鲸的种类和数量断崖式下降，而鲸的非正常死亡也越来越多，海底生态群落受到了极大的影响。

让我们假设一下，大型鲸类忽然全部消失，深海其他生命会怎样呢？没有了鲸，鲸落这一海底生态现象就将不复存在，与其相关的生态系统就会缺失，某些深海物种会消失……依赖鲸与鲸落的其他生命，在经历巨变后，仍能顽强地生存下去吗？

了解了鲸落的这些知识，相信大家一定会意识到，保护鲸，就是保护自然生态环境。