“星舰”要成功还得加把劲

□ 张香维

北京时间11月18日，太空探索技术公司的“星舰”进行了第二次试验性发射。本次发射中，“星舰”第一级飞行正常，尤其是全部33台发动机均成功点燃并正常工作，一扫首飞时多台失效的窘境。随后，火箭两级成功分离，新设计的“热分离”系统首试即获成功。但接下来第一级在回收过程中空中爆炸。分离后，第二级正常工作约6分钟，但在接近燃尽关机时突然自毁失联。

时隔7个月，这款目前规模最大、设计最激进的运载火箭复飞，取得了不小的进步，但未竟全功。这将使“星舰”项目乃至后续一系列宏伟计划面临更大的不确定性，研制团队需付出更大的努力。

总体来看，“星舰”第二次试飞虽然取得较大进步，但仍未能完成全部验证目标，势必会影响后续任务进度。根据不同任务需求，“星舰”规划发展货运型、在轨加注型、载人登月型等。本次发射的是“星舰”货运型，未来运营可以配备类似航天飞机的开合式载荷舱门，将大质量载荷送入太空，还有望执行在轨维修、带回航天器等任务。现在来看，实现这些规划恐怕要推迟了。

太空探索技术公司一直未放松对“星舰”的改进工作，这些改进虽然没能确保本次复飞完全成功，但仍发挥了不容忽视的作用。在发射场里，最引人注目的变化是整修一新的发射台，以及在“星舰”点火之际喷出的巨大水幕。此外，本次发射的“星舰”将负责发动机摆动的液压作动器改为电驱作动器，进一步减轻了发动机重量，缩短了响应时间；尝试改用火箭两级热分离，不必额外增加分离驱动装置，而且第二级“无缝衔接”启动发动机，减少动能损失，有望提升一定的运力。不过，其缺点也不容忽视，那就是第二级发动机的喷流可能会损坏第一级。这个隐患对于可回收复用火箭值得警惕，因此需要对第一级顶部进行额外防护，“星舰”为此加装了保护顶盖，导致死重增大。

为了防止再现“星舰”首飞时自毁系统延迟40秒才摧毁火箭的情况，本次自毁系统进行了“增强和重新认证”。外界认为，这个改进的实质就是增加贮箱爆破点，加大炸药量。从这次“星舰”自毁的效果来看，这项改进确实“立竿见影”。

“星舰”两次试飞都未完全实现目标，必然会延误一系列后续重大任务。

2021年，太空探索技术公司中选了“阿尔忒弥斯计划”的载人登月舱供应商，方案改进自“星舰”第二级，还有配合任务专门贮存和转运低温推进剂的在轨加注型“星舰”。“阿尔忒弥斯-3”载人登月任务被规划在2025年底，但受“星舰”两次试飞不顺利的影响，恐怕美国航天员重返月球不会早于2026年，甚至更晚。

“星舰”进度不及预期，新一代“星链”同样遭受打击。尽管“星链”用户已突破200万，但快速增加的服务需求和卫星更新换代的压力同样很大，太空探索技术公司为此研发了单星重达2吨的完全版第二代卫星，但必须用“星舰”发射。可以说，“星舰”已成为制约“星链”扩张的“紧箍咒”。

“星舰”项目的高难度和高风险陆续暴露，各项试验成本预计将显著上升，这也是“星舰”融合了过多新技术的必然后果，公司早有预期和准备。从长远来看，“星舰”多久以后“涅槃”再飞，完全实现设计目标，后续的载人登月、近地轨道大载荷投送乃至火星之梦能否顺利成真，值得继续关注。