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吴健雄:诺贝尔奖背后的“东方居里夫人”

2022-12-08元小君

青年文摘 2022年24期
关键词:伯克利女强人居里夫人

元小君

世界物理学界的传奇女科学家吴健雄被称为“东方居里夫人”,她成就了女性在科学界很多个“第一”荣誉,也身体力行地感召了无数女性科学家。

自强不息,积健为雄

1912 年5 月31 日,吴健雄出生在江苏省苏州市太仓浏河镇。作为受过西式教育的开明绅士,她的父亲吴仲裔主张男女平等,还给吴健雄取了一个“男孩子的名字”,希望她不为性别所束缚,“自强不息,积健为雄”。吴仲裔还在当地创办了一所女子学校——明德女子职业补习学校,吴健雄在家庭影响下,从小背诵诗文,学习算术。

1923 年,11 岁的吴健雄离开浏河,到苏州第二女子师范学校读书。在这里,她遇到了人生中对她影响最大的一个人,胡适。

吴健雄读胡适的文章,听他的演讲,对于女性社会角色有了更多思考。

1929 年,吴健雄考入中国第一所私立大学——中国公学,成为胡适最得意的学生之一。而胡适得知自己有这么一个优秀的学生,源于一次考试。那次考试结束后,胡适看完吴健雄的卷子,立马跟两位同事分享:我从来没有遇到一个学生,对清朝300 年思想史懂得这么透彻,我给了她100 分。另外两个老师也表示,班里有位女同学,总得100 分。三个人写出了同一个名字:吴健雄。

与“性别歧视”不断抗争

1930 年9 月,吴健雄考入中央大学数学系,后又转到自己更感兴趣的物理系。1936 年8 月,吴健雄赴美读书。她申请了加州大学伯克利分校的物理系,以卓越的才华被破格录取。

吴健雄在伯克利时期有几点令同学老师记忆深刻:第一,气质出众,她从小喜欢旗袍,在校园里也坚持穿高领旗袍;第二,勤奋刻苦,经常做实验到凌晨三四点;第三,做事有决心,她认准的方向,就会始终坚持。

1938 年,吴健雄正式开始了原子核物理实验。后来的“原子弹之父”奥本海默是她的老师,每次有相关的研讨会,他都会说:叫吴小姐来参加,她知道所有关于中子吸收截面的知识。在这个领域的研究成就,让吴健雄声名大噪,有了“东方居里夫人”的美称。即使这样,伯克利物理系却不能给她教席,理由很简单:那时美国最顶尖的20 个研究大学,没有一个女性物理教师。

辗转了多个学校之后,1944 年3 月,吴健雄任职哥伦比亚大学,还机缘巧合地加入了一场被载入人类史册的研究——曼哈顿计划,成为美国原子弹计划中唯一的女性外籍科学家。

20 世纪40 年代末期,未满40 岁的吴健雄已经在衰变领域享有最权威的地位。但她仍然不是哥伦比亚大学的教员,只是一个研究员,理由仅是:吴健雄是女性。

1956 年春天,吴健雄接待了两个重要的拜访者,杨振宁和李政道。几个月前,这两个年轻的物理学家发起了一项非比寻常的挑战:宇称不守恒。但如果没有实验证据,该挑战则毫无意义。他们立刻想到唯一人选,吴健雄。

历经重重困难,吴健雄和她的同伴们完成了所有实验查证,提出理论构想的杨振宁、李政道荣获当年的诺贝尔奖,第三位功臣吴健雄却与之无缘。对此,学界无比惋惜……

虽然与诺奖无缘,但因为成就杰出,吴健雄获得了一系列殊荣。1958 年6 月,普林斯顿大学授予其荣誉博士学位,吴健雄成为这个百年大学里第一个获得荣誉博士学位的女性。同年,吴健雄当选美国国家科学院院士——美国科学界的最高成就。

零出错的“龙女强人”

吴健雄用一生的科研成果,完美解释了什么是“先锋”女性。而在生活中,她给人的印象一直是传统、朴实、优雅。

在伯克利读大学时期,吴健雄不擅言谈,总是掩口而笑。她的一位同学开玩笑地回忆说,没看过吴健雄的牙。因为气质出众,吴健雄有不少追求者,甚至还有人把她的名字“WU”唱进情歌给她听,但这些吴健雄在各种场合只字不提。

吴健雄生活简单低调,对她唯一重要的是,实验工作必须追求完美,每個过程一丝不苟。

她在哥伦比亚大学时期,学生们给她起了一个绰号“龙女强人”。这个“龙女强人”在科学实验中,秉承着近乎违背人性的标准:零失误。多位一流物理学家也说,吴健雄是他们所知道的,唯一从来没有做过一个错误实验的物理学家。

吴健雄一直想把自己所学贡献给祖国,但因为参与过原子弹的制造,她受到美国政府的“特别保护”,一直被限制出行。直到她被迫加入美国国籍,美国政府才放松了警惕。1973 年,吴健雄终于回到祖国,并在几年后,辞去了美国的所有职务,把自己的毕生所学教授给中国学生。

她曾表示:“我从来没有忘记,我是一个中国人。无论何时何地,我的心,一直向往着我的祖国。”

1997 年2 月16 日,85 岁的吴健雄病逝,她的墓地安排在吴健雄父亲创办的明德学校紫薇阁旁。其生前好友、著名建筑师贝聿铭任设计顾问,杨振宁题写照壁,李政道提出墓园的设计思想:两个石球象征两个左右对称的钴核子,而其衰变产生的电子分布由水流代表,它们是不对称的,以此纪念吴健雄划时代的科学贡献。

(摘自《看天下》2022 年第17 期,本刊有删节,张昱图)

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