大食蚁兽: 雨林中的蚂蚁“终结者”

蚂蚁眼中的恐怖巨兽

大食蚁兽是食蚁兽科中现存个体最大的成员，从头到尾长182～217厘米，体重可达41千克。它们的头部长约30厘米，形状非常特别，看起来细而狭长。吻鼻像根管子，尽管这与粗壮的身体很不协调，但是很适合扎入蚁丘进食。

在觅食的过程中，大食蚁兽的视力基本派不上用场，主要依靠鼻子。它们嗅觉的灵敏程度比人类高出40倍之多，使得它们能很快地找到蚁穴。

找到一个蚁穴后，大食蚁兽先用长而弯曲的前爪将其刨开，再用那又长又黏的舌头将蚂蚁一次一次地送入口中。在这个过程中，大食蚁兽的舌头伸缩频率每分钟能多达160次。

大食蚁兽的舌头在哺乳动物之中是最长的，可达60厘米，形状像面条一样。为了方便进食，它们的舌头上覆盖着向后弯曲的倒刺，还有一层黏稠的唾液。

吞下蚂蚁后，大食蚁兽先用上颌将之压碎，再利用胃的强烈收缩将其磨碎。在消化的过程中，大食蚁兽需要少量的沙土来辅助。由于它们自己不能产生胃酸，因此要用猎物的蚁酸来帮助消化。

大食蚁兽的进食速度比其他大多数哺乳动物都快，几乎是不停地吃。在一个蚁穴内，它们平均要花1分钟的时间觅食，一天之内要光顾200个蚁穴，吃掉多达3万只蚂蚁。

不过，大敌当前，蚂蚁也不会坐以待毙。负责守卫的兵蚁会用尽一切办法试图赶走大食蚁兽，比如使出啃咬的招数或释放“化学武器”。有的白蚁种类能依靠它们坚固的土丘来保护自己。当大食蚁兽专注挖洞时，已經有许多白蚁顺利逃脱了。蚂蚁的这些防御策略，可以有效地避免整个族群被大食蚁兽完全消灭。

藏在“拳头”里的秘密武器

对蚂蚁来说，大食蚁兽就是杀戮机器。可在动物园里的大食蚁兽，却给我们一种无害而温驯的感觉。如果我们仔细观察的话，会发现它们的毛色也很特别。

大食蚁兽的毛色主要以灰色为主，前肢是灰白的，腕部周围就像戴着黑色手环，后肢也是黑色的。它们的喉部至肩膀两侧有一条粗大的黑色带，黑色带的外围还勾勒着白色的线纹，感觉就像画上去的。从常理来讲，这种特别的花纹很难与环境融合，并不利于隐藏自己。但是，科学研究表明，大食蚁兽的花纹主要是为了警示其他食肉动物不要靠近，因为它们的战斗力很强。事实上，它们真的不是虚张声势。

在野外，大食蚁兽几乎没有天敌。不过，称霸美洲的两大猫科动物——美洲豹与美洲狮还是会尝试捕捉它们。通常，大食蚁兽会选择避开这两种猫科猛兽。如果被逼得走投无路，它们就会站立起来，尽量使自己的身体看起来很大，然后举起那对宛如镰刀的钩爪，向捕食者猛砍过去。

大食蚁兽的前肢除了第五指，其他均长有长而锋利的爪子，尤其是第二指和第三指的爪特别长。它们走路时用“拳头”着地，就像大猩猩那样，其目的是特意将爪子藏起来，避免前爪受到磨损而变钝，以便日后用来挖掘蚁丘或保护自己免受掠食者捕食。

大食蚁兽的前爪是非常可怕的利器，无论是美洲狮还是美洲豹，都曾丧命于其钩爪之下，甚至也有盗猎者不幸死于大食蚁兽爪下。

如果两只雄性大食蚁兽相遇，也可能发生一场激烈的打斗。起初，它们会慢慢地环绕对方，然后相互追逐。如果这无法分出胜负，就会发生真正的战斗。愤怒的大食蚁兽会长鸣一声，在战斗中用锋利的爪子互相伤害，并利用庞大的身躯试图将对方摔倒在地。

随身携带的“被子”

大食蚁兽的身上披着像稻草一般粗糙的长毛，即便如此，在哺乳动物当中，大食蚁兽的体温仍属于偏低的，大约为33℃。这是因为它们的代谢率较低，而这与它们特殊的饮食习惯以及不经常活动有关。和其他动物不同，大食蚁兽不需要为了觅食而走很远的路。

睡觉时，为了保证身体温暖，大食蚁兽的特别道具就派上用场了，那就是它们宽扁的尾巴。大食蚁兽的尾巴上生有长而浓密的毛，长达40厘米，既可以保暖，又可以进行伪装。大食蚁兽睡觉的姿势是蜷曲的，这样便于用像毛毯一样的尾巴盖住整个身躯。

有时，大食蚁兽也会将尾巴伸开睡觉，这是为了在阳光明媚的时候，让自己的身体尽量吸收太阳光来取暖，以达到保持体温的目的。

妈妈背上的一部分

除了需要繁殖后代和哺育幼崽，通常大食蚁兽独自生活。照顾宝宝的任务由大食蚁兽妈妈独自承担，为了保障宝宝的绝对安全，大食蚁兽妈妈有个绝妙的方法，那就是将自己的孩子驮在背上。

驮宝宝这种看护方式其实主要是针对捕食者，因为大食蚁兽宝宝的毛色与妈妈的基本相似，不仔细看，很难看清它们原来是趴在妈妈的背上打盹儿。所以，这种行为有伪装效果。

大食蚁兽宝宝出生后，眼睛是闭着的，6天后开始睁开。它们生命中的前4周与妈妈形影不离。当大食蚁兽妈妈侧身躺下时，宝宝会在妈妈的前腿下蜷缩，每次喝奶长达1个小时，每天要喝相当于自己体重1/10的奶。当妈妈起身四处走动时，宝宝就会爬上妈妈的背。

大食蚁兽平时很少发声，当幼崽遇到困难时，会发出尖锐且很大的咕噜声来向妈妈寻求帮助。1月龄后，大食蚁兽宝宝开始花更多时间在地上活动，尽管平时仍然骑在妈妈的背上。长到9～10个月大时，大食蚁兽宝宝就能独立了。

大食蚁兽是食蚁兽家族中最长寿的，在动物园里通常可以活到16岁，也有活过25岁的。

跑得慢，危险重重

大食蚁兽属于拉丁美洲著名的大型陆生动物，曾广泛分布于中美洲和南美洲，其特殊的食性能严格控制蚂蚁的数量，因此对人类大有益处。

除了热带雨林，大食蚁兽也能生活在干旱的森林、草原，甚至也能在种植园生存。只要该地区有足够的食物，它们就能存活。

不过，人为造成的威胁一直困扰着它们，比如人类的猎杀、狗的袭击和栖息地被破坏等，其中最严重的是森林火灾。由于它们动作迟缓，跑得不快，而且皮毛易燃，因此很难逃出火灾范围。1994年，在巴西就大约有340只大食蚁兽死于森林大火。

此外，大食蚁兽经常惨遭猎杀，它们厚实的皮革会被用来制作马术装备。在委内瑞拉，很多人会为了获取其锋利的前爪而捕杀它们。

尽管大食蚁兽尚未濒临灭绝，但由于受到人类活动的影响，它们已经从很多地区消失了。希望通过我们每一个人的努力，能使它们重返曾经生活过的那片乐土。

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