关于“棉”字形成演变的论证

彭艺婧

（中国人民大学,北京 100872）

“棉”字出现的时间较晚，这是由于“棉”所指的事物并不是一开始就出现在中国的。文字系统是人类发挥自己的主体性创设的符号系统，它的生成和演变都由人类活动造成。人类在认知层面上有了新的突破，例如创造了新事物，发现了新概念，需要新的词来称说和表达，这时候，新的符号就应运而生了。由于文字是用来记录语言的工具，文字系统的改变往往跟随着语言系统的改变。在语言系统出现的初始阶段，声音和意义的结合很可能具有相当大的偶然性。然而，“棉”这个符号出现的时期，语言已经发展到了一个比较完备的阶段。因此，“棉”的出现并不是偶然的。现在，人们普遍认为，“棉”的出现借用了“綿”字，当时的人们以“綿”为基础，改造了“綿”的偏旁，形成了“棉”字。这样的改造是由于从海外流传过来的棉絮状似蚕茧，又是一种植物，于是就用“木”作为这个新字的偏旁。

一、“棉”的前身

东汉时许慎所著的《说文解字》中尚且没有棉字，甚至没有“綿”，在这本最早的字典中，只记录了“緜”字：“（緜）聮微也。从系从帛。武延切。”緜即为绵曾经的写法。《玉篇》有云：“（緜）新絮也。今作綿。”此时，“緜”和“綿”均从“系”，从“帛”。“系”有捆绑之意，在《说文解字》中有这样的记载：“（系）繋也。从糸丿聲。凡系之屬皆从系。”，帛则是丝织品的总称。如《孟子•梁惠王上》：“五十者可以衣帛矣。”，这里的“帛”就指的是这种较为昂贵的布料，孟子之所以有此一说，正是因为“帛”在当时并非寻常人可以享用之物。当时，中国人的衣料主要由丝和麻组成，丝能够被制成“帛”，受众为王公贵族，麻能够被制成“布”，受众为平民百姓。那么，此时的“綿”可以被理解为聚集在一起的丝织品。因此，“綿”字和“緜”字所指的事物均为由蚕产出的丝綿，其与当今人们思维意识中的棉花大相径庭。

二、“棉”的形成

（一）词音借用的产生

其后，今天被称作“棉花”的植物由海外传入了中国。在棉花刚刚传入我国之时，其并未得到广泛的使用，仅被极少数人作为新奇之物赏玩，对它的称呼则是直接音译的外来词，如“吉贝”，“白叠”等，这一物品在很长一段时间内都与异邦人联系在一起，常常被用作异邦进献的贡品，如：“其王遣婆羅門鳩摩羅，以舶三百艘來迎，吹蠡擊鼓樂隋使，進金鎖以纜船。月餘，至其都。王遣其子那邪迦請與駿等禮見。先遣人送金盤貯香花並鏡鑷，金合二枚貯香油，金瓶二枚貯香水，白疊布四條，以擬供使者盥洗。”随着棉花这种植物逐渐为人所知，人们见其洁白如絮，故以“mián”称呼之。也就是说，首先，词音借用发生了。作为植物的这样一种白色的，绵软的，可以用来织布的事物，在意义上和另一种蚕吐出来的，白色的，绵软的，可以用来织布的事物有一定的共通性，因此，人们在认识这个新事物的时候，就下意识地用后者来指称前者。有可能在一开始，人们对这个新事物的认识还不够深刻，只知道它是一种形状奇异的植物，不知道它还具有和“綿”相似的，能用来织布保暖的性质。在发现了它和“綿”的更多相似点之后，人们才摈弃了之前音译的外来词，使用本土化的称呼。这和许多外来词的发展过程有异曲同工之妙，例如“梵婀琳”演变成“小提琴”，“盘尼西林”演变成“青霉素”，都是随着人们对外来事物的进一步认识，借用了本土语言中的元素来改进纯外来词。这充分说明了人在语言系统中发挥的主导地位。

（二）字形借用的产生

随着词音借用的发生，字形借用也会很自然地随之出现。文字系统和语言系统存在非常紧密的联系，人们在满足了对新事物进行称说的需求之后，新的需求立刻就会产生——将人们称说的对象记录下来。

在这个时期，人们的做法是用“木綿”或“木緜”来称呼棉花，人们在“綿”或“緜”字之前加“木”字，以此说明棉花是一种植物，和蚕产的区分开来。这使得棉花这一舶来品进一步本土化了，摆脱了外来语音的桎梏。最早用“木綿”来记载棉花这一植物的大约是由陈寿所著，成书于西晋时期的《三国志》：“諸國文身各異，或左或右，或大或小，尊卑有差。計其道裏，當在會稽、東冶之東。其風俗不淫，男子皆露紒，以木綿招頭。其衣橫幅，但結束相連，略無縫。婦人被發屈紒，作衣如單被，穿其中央，貫頭衣之。”，也就是说，早在公元前三世纪，人们就已经意识到了棉能够被做成衣服，具有和綿相同的性质，那么，使用綿的音和形来称说它也就顺理成章了。此后，棉花以其保暖，耐用，成本较低等优势不急不缓地侵入了由丝和麻占领的市场。棉花的种植范围扩大，我国以棉为中心的产业逐渐得到发展。棉花越来越需要一个被广泛接受的，本土化的称呼。尤其在社会上层和书籍文稿中，“木綿”作为指代这一舶来品的新称呼，被频繁地使用。成书于贞观时期的《梁书》中已有这样的记载：“日止一食，膳無鮮腴，惟豆羹糲食而已。庶事繁擁，日儻移中，便嗽口以過。身衣布衣，木綿皂帳，一冠三載，一被二年。常克儉於身，凡皆此類。”作者以这样一段话来表现梁武帝萧衍的勤俭，这也在一定程度上证明了此时棉布已经并非十分昂贵的奢侈品。又如宋太宗皇帝太平兴国七年诏曰：“應劍南東西、川峽路從前宮市及織錦綺、鹿胎、透背、六銖、欹正、龜殼等，宜令諸州自今只織買綾、羅、綢、絹、布、木綿等，餘並罷之。”“木綿”作为一种织物已经进入了人们的日常生活之中。在很长一段时间内，“木綿”都担当这一事物的名称，占据了主流，直到“棉”字出现，它也没有被淘汰。徐光启在撰写《农政全书》时就仍使用“木綿”，他在本书中介绍了一系列针对棉花而制造出来的工具，例如，关于木綿搅车就有这样的记载：“木綿初采，曝之，陰或焙幹。用此以治出其核。昔用輾軸，今用攪車尤便。夫攪車，用四木作框，上立二小柱，高約尺五。上以方木管之。立柱各通一軸；軸端俱作掉損，軸末柱竅不透。”此外，还有木綿卷，木綿弹弓等，在明代，制棉产业已经形成了一定的规模，“木綿”这个过渡时期产生的称呼仍旧存在，充分体现了人们对这一称呼的认可。

（三）字形分化的产生

随着人们认知水平的进一步发展，用同一个字形来记录两个不同的事物逐渐不能满足人们的要求，这就又会出现一个必然趋势——字形分化。宋元时期，棉花在人们的社会生活中占据了越来越重要的地位，尤其在长江流域，与棉花相关的产业得到了长足的发展。此时，撰写于公元1190年的《甕牖闲评》中有这样一段记述：“木綿只合作此綿字，今字書又出一棉花，為木綿也。”作者认为，在当时“棉”字是一个新字，该新字整合了“木绵”两个字，并删去了“綿”中的偏旁“系”，它所指的是“木绵”这一事物，但相比“木绵”这一称呼，它从两个字缩减为一个字，更加简略，更重要的是，它在字形上与蚕产的“綿”有了较大的区别，不致混淆。

那么“棉”字究竟是在何时出现的呢？“棉”字的形成被认为发生在公元六世纪左右。字书中首次出现“棉”字是在这个时期，《玉篇》有记载：“棉，弥羶切，木名，同上，㮌同上。”可见棉在当时已经有相当一部分人在使用了，字书才会收录它。同时，它还出现了两个异体字，这是字形分化时的另一种情况。“棉”相对于“綿”而言，是个半新半旧的字形，“㮌”相对于“綿”而言却是一个全新的字形。有些全新的字形形成是由于词音分化先发生了，例如“张”变为“掌”就是因为称说这个事物的音先从“zhāng”变成了“zhǎng”。“㮌”则是在字形分化发生以后，进一步演化形成的。“綿”先变为“棉”，然后，也许有部分人认为，有必要为这个事物造出一个全新的词。“棉”和“綿”本属于会意字，在对“棉”进行改造时，人们就去掉了其中一个意符“帛”，改用了声符“面”和“丏”。这样一来，“棉”和“綿”的渊源就完全看不出来了，也无法完全地将“棉”的特性展现出来，最终，这两个异体字消失在历史长河之中。

只是，在“棉”形成以后，它的使用的范围还不够广泛。因此，到了南宋时期，《甕牖闲评》成书之时，还有人认为这是个新字。也是在这个时期，“棉”字才逐渐推广开来，得到了较为普遍的应用。甚至，此时还有了专为木棉所作的诗句：“收來老繭倍三春，匹似真棉白一分。車轉輕雷秋紡雪，弓彎半月夜彈雲。衣裘卒歲吟翁暖，機杼終年織婦勤。聞得上方存節檢，區區欲獻野人芹。”然而，在这个时期，“棉”字的字形依然没有确定下来，在当时，人们大多数时候不会使用“棉”字，而是依然用“綿”来记录“棉”这一事物。至于正史之中，使用“棉”字的时间就更晚了，成书于至正五年的《宋史》依然保留了“綿”，如：“開寶三年，令天下諸州凡絲、綿、綢、絹麻布等物，所在約支二年之用，不得廣科市以煩民。”，相对于民间，史家对字形分化后形成的新字的接受更为滞后。

从棉花的引进直到棉字的出现，这一事物的称说方式的演进经历了漫长的过程。它既反映了棉布生产的发展，也反映了人们在信息流通，贸易交换方面的需要。尽管早在南北朝时期“棉”字已经出现，但“棉”与“綿”还有一段较长的时间是同时存在的。直到明代，“棉”字的使用频率依然比“綿”更低。很多时候，“綿”同时担负两种事物的名称，代表蚕所产之“綿”和作为植物之“綿”。如成书于明代的元史中还有“木綿”这一表述：“置浙東、江東、江西、湖廣、福建木綿提舉司，責民歲輸木綿十萬匹，以都提舉司總之。”然而，相比“木綿”，棉字确实具有含义准确和书写简便的优点，到了清代，“棉”终于取代了“綿”字或“木綿”。无论在上层社会还是在平民百姓中，“棉”或“棉花”已得到了广泛认同，成了流通用词。甚至，“棉”还出现了新的意项，即无力，微薄之意，徐珂在《清稗类钞》中有记：“吾力棉，未能為子有所籌。”“棉”作为一个字形真正固定了下来。