史海

古人是如何算数的

中国是发明算盘的最古老的国家之一，目前多数学者倾向于算盘在宋代起源、明代普及的说法。除中国之外，古罗马、俄罗斯也有算盘，虽然它们的结构和形状各异，但基本原理相似。日本算盘据推测是在江户时代从中国传入的明式算盘，形态与中国算盘相似。

在算盘之前，算筹是中国古代的主要计算工具，一般由木棍、竹条或兽骨做成。通过排列和摆放算筹可以施行加、减、乘、除、开方等运算，也可求解方程。中国传统数学的主要成就大都是以算筹为计算工具并使用筹算取得的。《汉书·律历志》记载：“其算法用竹，径一分，长六寸。”20世纪的考古发掘中多次发现战国秦汉的算筹，一些算筹上还有红色漆斑，可能是用于负数计算的。此外，人们用算筹还可以标记分数和小数。算筹最迟在南宋演变为珠算，并在与珠算并用了二三百年后，在明中叶被珠算完全取代。