走近人类的神秘近亲

 绘图/赵闯

说起人类，通常指的就是智人。而智人在生物学分类中属于灵长目人科人属智人种。人属目前仅剩下智人一种，在并不遥远的过去，智人却有16种之多。近日，中国科学家发现了人属的第16种智人——龙人。关于龙人的故事，还要从88年前说起。

从深埋地下到重见天日

哈爾滨海德堡人头骨化石（供图/江泓）

1933年，中国东北发现了一具古人类头骨化石，由于当时所处环境，这件化石没有被研究，长期以来鲜为人知。2017年，中国著名古生物学家季强了解到这具传奇头骨化石的身世。最终，头骨化石被捐献给河北地质大学地球科学博物馆。2018年7月，季强和地质学家实地考察了哈尔滨市东江桥，初步认为1933年发现的古人类头骨化石应该产自松花江的河沙沉积物中。

海德堡人究竟是何方神圣？

海德堡人的头骨化石（供图/ 江泓）

研究表明，该头骨来自距今约40万年～20万年前，因为头骨化石来自哈尔滨，所以称为“哈尔滨海德堡人头骨”。

但这具头骨并不属于智人，因为其眉骨宽厚、吻部微前突、头盖骨呈长圆形，倒是与已经灭绝的海德堡人非常相似。

海德堡人因为最早在德国海德堡被发现而得名，是一种生存于距今约70万年～20万年前的古人类。有观点认为海德堡人就是尼安德特人和智人的共同祖先，因为它们的化石在欧洲、非洲和亚洲均被发现。

龙人命名的由来

2021年6月25日，关于哈尔滨海德堡人头骨的研究论文发表。论文指出，该头骨上不仅包括了海德堡人的原始特征，还具有许多进步的特征。此外，哈尔滨海德堡人头骨的关键特征是其脑容量达到了1420毫升，已经属于智人脑容量的范围。

正是根据这些特征，古生物学家确认哈尔滨海德堡人头骨来自一个全新的人种，于是将其命名为“龙人”，龙人这个名字来自黑龙江，和传说中的龙没有任何关系。

龙人和智人之间又是什么关系呢？研究表明，龙人是智人的近亲，与智人的亲缘关系比尼安德特人还要近，他与在中国发现的大荔人、金牛山人、华龙洞人等组成了一个单独的演化支系，也就是亚洲的第三支系。

智人种新成员的迁徙史

龙人曾经与现代人的祖先共同生存，同一时期欧亚大陆上的人种还有尼安德特人和丹尼索瓦人。为什么史前时代生活着这么多的人种呢？据古生物学家推测，在更新世（距今约260万年～1万年）时期，古人类很可能是以小种群过着相互隔离的生活。但由于人类具有长距离迁徙的能力，他们能够向周围扩散并建立新的种群，久而久之新的人种就诞生了。

生活在中国东北地区的龙人显然是生存的强者，它们拥有强壮的体魄和聪明的大脑，能够在恶劣的自然环境中艰难求生。尽管目前仅发现了一具属于龙人的头骨，但研究证明，其年龄已经达到50岁，这在史前时代可是非常高寿的，也从侧面证明了龙人的生存能力。

尼安德特人复原图。尼安德特人也被称为我们现代人的“强壮大表哥”（供图/ 江泓） 

坚强的龙人最终还是消失了，我们还无法确定其消失的原因，也不确定他们的基因和文化是否影响了其他智人种群。相信在不久之后的未来，科学家通过进一步研究，会为我们揭开更多藏在龙人身上的谜团。