古生物里有乾坤

周忠和

中国著名的历史典籍《史记·孔子世家》中有一段故事，吴国攻打越国，在王宫里缴获了一节骨头，有一辆牛车（2～3米）那么大。吴王派遣使者问孔子，认不认得这节骨头。孔子说：“大禹召集群神到会稽山，防风氏迟到，大禹就把他杀了，这节骨头就是防风氏留下的。”

我们都知道，这个故事只是一个传说。古生物学家推测，所谓防风氏的骨头，很大概率是源自实际生活中先民们发现的恐龙化石。

事实上，古人在日常生活中，时不时会与远古生物留下的化石打交道。只不过，即使是中国古代最有智慧的贤者，面对这些意外出现在生活中的珍奇事物，也难以给出正确或者是有科学价值的结论。直到关于生命演化的科学理论诞生，人们才逐渐意识到，地球上的生物并非一成不变。虽然人类很难亲眼见证物种的诞生与消亡，但可以确定的是，在人类出现前的漫长岁月里，这颗星球已经上演了精彩的生命史诗。

挖掘地球历史中早已逝去的精彩，在生命演化之树上寻找种种现代生物乃至人类一路走来的“枝杈”，便是古生物学的研究内容。

地层的剖面如同书籍，其中蕴含的化石仿佛夹在书页间的书签，它们跨越时空向人类传达着丰富的信息。通过对越来越多的化石进行考证，史前世界的风貌在我们眼前也越发清晰。

旋齿鲨是一种灭绝的软骨鱼类。在19世纪末化石首次发现后的很多年里，古生物学家们曾经为旋齿鲨的“旋齿”位于身体的哪个部位争论不休，因为通常身体没有保存。这个由很多牙齿“盘”成的螺旋结构，粗看上去和菊花有些相似。世界各地的古生物学家曾经为它制作了多种复原图，想象这个结构可能位于旋齿鲨的嘴里、背鳍、鼻子上，或是像大胡子一样吊在下颌下方。最近几十年，通过越发丰富的化石证据，古生物学家大体确定了“旋齿”的咀嚼功能，如同长在嘴里的齿轮，可以让猎物难以逃脱。直到最近，古生物学家才通过电子计算机断层扫描（CT）技术明确了它在嘴里的准确位置。自此，人类对远古海洋世界的印象又增加了一块拼图。

而对恐龙的“亲戚”翼龙的嘴部结构的研究，可以成为推断它们的食性乃至在生态系统中所处位置的直接证据。我们知道，不同鸟类的生活习性存在差异，特别是各自喜爱的食物和捕食方式，会通过鸟喙的形状体现出来。而在恐龙统治地球的大部分时间里，翼龙都是主宰天空的王者，后起的鸟类还不能與之争锋。因此，当年的翼龙也会像今天的鸟类一样，演绎出生物与环境携手演化的精彩篇章。

在本期的《知识就是力量》杂志里，我们将带你走进古生物学领域最前沿的研究成果，分享其中令人拍案叫绝的新热点、新发现、新成果。这些从化石中挖掘出的证据，如同一个个短小却精彩的篇章，让我们得以窥见那些已逝生命的身影，感叹地球历史的绵长与壮观！