“胶囊列车” 完成首次载人实验

文/ 萧强

对于喜欢科幻电影的人来说，经常能够在电影中看到这样的场景：未来人类乘坐着胶囊状的交通工具，在空中快速穿梭运输。随着光影飞逝，似乎多远的距离也能在瞬间安全到达。随着新技术革命的发展，这样的场景也在逐步变成现实。

不久前，英国亿万富翁理查德•布兰森旗下的技术研发公司，维珍超级高铁公司（Virgin Hyperloop）正式对外宣布，其超高速悬浮舱系统DevLoop，成功进行了首次载人试验旅行，完成了这一技术的一项关键安全测试。“科技狂人”埃隆•马斯克在前人研究基础提出的“胶囊列车”概念，有望走入现实。

人类乘客测试的一小步

这项关键安全测试于 当地时间2020年11月8日下午，在维珍超级高铁公司位于内华达州拉斯维加斯外沙漠的DevLoop测试轨道上进行。最先体验的两位乘客分别是维珍超级高铁公司的首席技术官和联合创始人乔希•吉格尔（Josh Giegel），乘客体验主管萨拉•卢奇安（Sara Luchian）。

他们在公司名为帕伽索斯（Pegasus）的闪着白光和红色的特殊“胶囊列车”里坐好后，被转移到一个气闸，封闭真空管里的空气被抽走。然后，整个跑道加速到每小时172千米，然后减速停止。

DevLoop测试轨道长500米，直径3.3米。这条轨道距离拉斯维加斯大约30分钟的路程。该公司表示，他们已经在这条轨道上进行了400多次测试，但此前从未对人类乘客进行过测试。

该公司还表示，以目前技术水平，载人速度可以轻松达到600千米/小时。从而可以让旅客从纽约到华盛顿将只需要30分钟，是现在的商用喷气式飞机速度的两倍，比高速铁路快四倍以上。

用于第一次乘客测试的车厢，也被称为XP-2，是在丹麦著名建筑师Bjarke Ingels的设计公司帮助下设计的。本次载人车厢仅为特制的豪华两人座，这是维珍超级高铁公司希望最终能够搭载最多23名乘客的全尺寸舱体的缩小版，其重量为2.5吨，长约4.6-5.5米。

理论核心是“真空管道运输”

目前公开的一些资料，声称“胶囊列车”概念是由特斯拉创始人埃隆•马斯克提出的。事实上，早在20世纪初期，美国学者罗伯特就已提出“真空管道运输”的设想。20世纪80年代，美国机械工程师达里尔致力于研究“真空管道运输”的可行性，并于1999年为这一概念申请了专利，2010年成立了ET3公司。

埃隆•马斯克丰富了上述这一概念，提出Hyperloop，并优化其功能。这是一种以“真空管道运输”为理论核心设计的交通工具，将一系列“真空管道”车厢连接起来，再利用磁浮技术使运载工具在其中无摩擦地运行，达到点对点的传送运输。

埃隆•马斯克之前还曾对Hyperloop的运行情况在Twitter上做过一次简练的概括：“Hyperloop系统是一套全新的运输概念体系，在这套概念体系中并非以火车，而是以‘铝制胶囊’为运输工具，将‘胶囊’置于钢铁管道之中，然后像发射炮弹一样将它发射至目的地。”

Hyperloop的整体设计就像猎枪枪管，有两条并排的钢制轨道以便实现双向运行，回路的两端密封，“胶囊”被发射出去后在悬浮状态下被推动前进。因为没有摩擦力，“胶囊列车”的正常行驶时速可以达到1200公里，接近音速，比普通的民航客机要快。

当时马斯克没有就此申请专利，他希望其他力量也可以参与到这个项目中来。事实上，“超级高铁”提出两周后，一家名叫Hyperloop的公司就开始实施，此后又有一家叫Hyperloop One的公司同样致力于“胶囊列车”的研发，其他还有HTT、ET3等多家研发超级高铁的公司。

当初投入“超级高铁”项目的Hyperloop One的公司，其实就是此次进行测试的维珍超级高铁公司。该公司成立于2014年，2017年的时候另一个被称为“狂人”的英国亿万富翁理查德•布兰森携带大笔资金进入董事会，将其公司名从Hyperloop One更名为Virgin Hyperloop One。其后改为现用名。

人类“第五大交通工具”的可能

同希望移民火星一样，“胶囊列车”同样在马斯克心中有着重要的前景。他其称之为人类“第五大交通工具”。

众所周知，目前人类社会的主要交通方式包括火车、汽车、飞机、船四大类。这些交通方式对全世界带来了巨大的影响，让我们的生活变得更加好。但是从更大层面上而言，每一样交通方式都有它自己的困境：随着人口增长，也让每一个交通变得更加拥堵和不堪。对于马斯克而言，用全新的方式创造第五种交通方式，不但能改变我们现有的交通方式，甚至也许会改变这个世界。

2018年9月5日，ISC 2018互联网安全大会产业峰会上，美国超回路运输技术公司（Hyperloop Transportation Technologies，即HTT）CEO德里克·艾尔伯恩（Dirk Ahlborn）为与会者描述了“胶囊列车”的优势。

据艾尔伯恩介绍，“胶囊列车”的投入使用，不仅能够为人们的出行节约时间成本，其“完全绿色”的设计还能够降低能源消耗，缓解空气污染。也正因此，“胶囊列车”整体运行成本非常低，8-12年内便可实现盈利。

除了速度快、运行成本低外，“胶囊列车”的安全性也极高。艾尔伯恩称，从胶囊列车的系统设计上，就已经保证了运行的安全，其安全系数为航空运输工具的10倍。“胶囊列车”之所以安全性高，还在于它不受气象条件的影响，可以完全由人的监控来控制运行。另外，“胶囊列车”结构的完整性及抗压性，也是其安全运行的保障。

30 分钟，从纽约到华盛顿

对于维珍超级高铁公司来说，这次的测试可谓是一项重要的成就。公司首席执行官杰伊·维尔德Jay Welder在声明中说：“特别是当我们希望摆脱新冠肺炎疫情危机时，很明显，我们需要一种能够推动我们前进的21世纪解决方案，使我们不仅可以重建，而且可以不断发展。”

据了解，维珍超级高铁公司希望在未来建立起连接城市的管道系统，这种管道既可以在地面上运行，也可以在地下运行。

目前，维珍超级高铁公司已选择西弗吉尼亚州作为拥有5亿美元认证中心和测试场地的所在地。该设施将与美国政府一道按照监管和安全标准运行，并在将其广泛用于大规模运输之前完善浮动吊舱运输网络。

维珍航空创始人理查德•布兰森说，“我们正在一步步接近使得超回路列车旅行到处是人们的现实，”按照选择规划，维珍超级高铁公司在西弗吉尼亚州的新工厂的建设将在2022年开始，希望在2025年开始接受安全认证的运输方式，

根据维珍超级高铁公司的时间表，如果一切都按照公司的计划进行，则第一个超高铁可能会在2030年开放营业并欢迎公众乘客。届时，超级高铁的商业运行将正式开始。

中国成为试验田？

随着中国高铁的成功，这些年来“胶囊列车”与中国自然少不了关系。

早在2016年，Hyperloop联合创始人、COO兼主席彼鲍伯•格瑞斯塔就曾到访中国，并公开表示，作为公司最重视的全球市场之一，中国是“胶囊列车”项目重点进军的国家。针对中国市场的开发，该公司当年还在北京建立了研究中心，并在积极招纳专家。

同年，HTT公司CEO德里克·艾尔伯恩也来到中国，在上海车联网和智慧交通展上介绍了项目的进展，也极力向中国推广。

艾尔伯恩在接受采访时表示，当时Hyperloop公司已和欧洲的斯洛伐克签订了协议，拟共同探索建设一个连接斯洛伐克首都伯拉第斯拉瓦、奥地利维也纳和匈牙利布达佩斯的Hyperloop超级高铁系统。

艾尔伯恩还表示，包括中国在内的19个国家都对Hyperloop表示兴趣。他说：“Hyperloop对中国来说是一个完美的解决方案，中国人口众多，地域广阔，城市人口密集，污染又是个大问题。以后在北京或者上海周边，10分钟就能到市中心，非常高效。”

也许是参考了中国高铁的成功，当时的从业者都认为中国是“胶囊列车”巨大潜力的市场。不过事实并没有那么乐观。“胶囊列车”同火车、飞机此类常见的交通运输工具相比，属于全新的系统，现阶段还没有制定相关的法律法规。

中国工程院院士陈清泉在接受采访时也指出：“中国是搞高铁交通最好的地方，因为首先要人多，小国家没法搞，只有像中国这样的距离足够长，足够多人口的地方，这种新型的交通才更有发展前途，但是政策法规要一起配合。”

虽然“胶囊列车”是一个非常不错的构想，但由于技术、资金等诸多方面的限制，要将构想变为现实还需要等待技术的成熟与时间的洗礼。据行业内部人员表示，这一技术如果能在未来5～10年间变为现实就已经相当了不起，但在实现之前，还有大量的问题需要解决。