英国加入太空竞赛 激进措施背后，代价几何?

Stanley Reed　万志文

空中客车公司在英格兰斯蒂夫尼奇建造的一辆太空车原型。

地处英格兰最西南端的康沃尔，以古老的渔村和舒适惬意的悬崖海滩而闻名。不久之后，这个地方可能会迎来一番全然不同的景象：一个规模虽小但不断发展的太空产业。

一两年后的某一天，预计会有经过改装的波音747飞机从当地机场的长跑道上起飞，飞向大西洋，进入平流层。接着，一枚火箭将从机翼下方落下，点燃发动机，将一批小型卫星送入太空轨道，与此同时，飞机返回机场。

经过长达6年的规划和筹资，康沃尔航天港的建设工作将在纽基机场启动，预算只有2200万.英镑（约合1.92亿元人民币）左右。

该航天港落成后，主力租户预计将是维珍集团创始人理查德·布兰森（Richard Branson）旗下的维珍轨道（Virgin Orbit）航空公司。该公司的商业卖点在于：通过飞机将卫星送入轨道，这比在地面上发射火箭更快，所需的基础设施也更少。得益于英国航天局的735万英镑（约合6424万元人民币）的资助，维珍轨道计划将它的波音747飞机和目前在莫哈韦沙漠测试的其他装置带回英国。

“一开始，大家都嘲笑我们。”项目开发商Spaceport Cornwall的客户关系负责人梅丽莎·索普（Melissa Thorpe）表示，“我们花了很多功夫才说服了很多人。”

对于一个在火箭技术发展或向太空发射卫星方面并没有悠久历史的国家来说，这是一个全新的领域。在英国兴建航空港是站不住脚的。

英国制造的第一枚——也是迄今为止唯一一枚——卫星运载火箭于1971年在澳大利亚的伍默拉发射升空。这项名为“Black Arrow”的计划在发射4次后因成本效益不高而被取消。

“很难相信，英国未来几年内就能自主发射火箭。这在不久前是完全无法想象的。”伦敦科学博物馆的太空馆馆长道格·米拉德（Doug Millard）表示。

这番转折背后的一个重要原因是英国脱欧。该国十分依赖欧洲和美国的太空项目来获得诸如卫星导航的服务，而脱离欧盟的决定使得英国更加意识到，如果没有自己的太空基础设施，它将面临风险。今年，英国航天局的预算增加了10%，达到5.56亿英镑（约合48.6亿元人民币）。

英国航天局首席执行官格雷厄姆·特诺克（Graham Turnock）表示，英国脱欧带来了“一种真正的刺激，促使我们去思考：作为一个国家，发展太空产业真正需要的是什么”。

但是，英国发力太空领域的时刻正是太空产业在全球各地越来越商业化的时候。推动这一趋势的不仅有伊隆·马斯克（Elon Musk）、杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）、布兰森等财力雄厚的人局者，还有一些名气没那么响亮的企业家和企业。

另外，很关键的一点是出现了更小、更便宜的卫星，有的只有鞋盒大小。它们成本相对较低，只有100万美元甚至更少。有的卫星用于观测，比如测量油库中储存了多少石油，这对能源投资者来说是很有价值的数据。还有的卫星用于在地球上提供互联网连接服务，成为飞速发展的物联网的关键一环。物联网对无人驾驶汽车、智能厨房等应用场景至关重要。

“我们才刚刚开始这段旅程。”伦敦太空风投公司Seraphim Capital首席执行官马克·博格特（Mark Boggett）表示。该公司管理着一只规模达9000万美元的太空基金。

英国首相鲍里斯·约翰逊（Boris Johnson）的政府也押注太空产业。今年7月，他们同意斥资5亿英镑（约合43.7亿元人民币）收购卫星运营商OneWeb45%的股份。

OneWeb今年申請了破产，但它涉足的是卫星行业最热门的领域——创造卫星电信网络，目的是实现全面的网络覆盖。OneWeb正在其位于佛罗里达州的一家工厂里与空中客车公司（Airbus）制造卫星。英国政府和航天界希望，OneWeb将来会在英国建造未来一代的卫星。

英国政府正在努力扶持“新太空”产业。相较于传统上由政府和军事项目所主导的太空产业，“新太空”产业要更灵活，也更商业化。

虽然英国也参加了一些著名的太空活动，但它还有很长的路要走。不过，航天专家指出，航天产业目前的发展方向或许有利于英国发挥自身的优势。

英国正在努力开发的运载火箭适合用于搭载近地轨道运行的小型卫星。那些卫星距离地面约1290公里，电信巨头们所使用的通信卫星则距离地面约3.54万公里，有的需要耗资数亿美元。

小型卫星的寿命也比大型卫星短得多，这意味着它们的需求更大，所需的发射数量也更多。

In-Spaee Missions是伦敦郊外汉普郡的一家太空服务公司，它的首席执行官道格·利德尔（Doug Liddle）称，公司今年曾千里迢迢跑到新西兰发射一颗卫星，结果却因火箭发射失败而功亏一篑。

对于英国这样的中等规模国家来说，新太空经济也可以节省预算。

“现在的小卫星模式意味着，我们不必将整个国家的预算都用在我们的太空项目上。”Surrey Satellite Technology创始人兼执行董事长马丁·斯威廷（Martin Sweeting）说。该公司是小型卫星领域的先行者。

尽管如此，英国的太空之路仍有很多未知数，其依仗的发射技术尚未得到验证。维珍轨道今年在美国的首次发射测试便因火箭主发动机关闭而以失败收场。