“敏捷至上”项目被寄予厚望

格雷厄姆·沃里克（华盛顿）

美国空军“敏捷至上”项目旨在增强私人投资者对电动垂直起降航空器市场的信心，并利用技术开发项目中的现有商业投资，发展美国国家工业基础。随着“敏捷至上”项目的不断推进，美国空军希望2030年能装备30架电动垂直起降航空器。

新冠肺炎大流行导致私人投资枯竭，刚刚起步的电动垂直起降（eVTOL）航空器市场遭受重创。然而，美国空军“敏捷至上”（Agility Prime）项目的启动却给业界带来了希望。虽然“敏捷至上”项目是一个资金相对较少的国防项目，但具有建立国内电动垂直起降航空器工业基地的潜力，有望成为这一新兴市场的生命线。对空军而言，如果实施成功，“敏捷至上”项目可将国防采购与商业市场相结合，成为与中国国家技术优势相竞争的典范。

美国空军采购主管威尔·罗珀认为，“敏捷至上”项目在建立电动垂直起降航空器进入军用市场的模式，代表空军的整体价值主张，而不仅仅与空军的资助有关。“敏捷至上”项目将面向空军和美国，在新兴电动垂直起降航空器商业市场一展身手。

增强私人投资者信心

图1 今年2月底美国空军启动“敏捷至上”项目。

垂直飞行协会（VFS）执行董事迈克·赫施伯格（Mike Hirschberg）指出，众多电动垂直起降航空器初创企业将开展验证机飞行，在这个需要资金支持才能向前发展的关键时刻，空军顺势推出了“敏捷至上”项目。由于新冠疫情的爆发，沉重打击了向初创企业投资的私人资本，而且企业在大幅消减研发资金，“敏捷至上”项目“无疑是空军对电动垂直起降技术发展潜力的支持，将增强投资者的信心。

相比于电动垂直起降航空器认证所需的巨额成本，美国国会为2020年“敏捷至上”项目拨发的2500万美元经费，显然是杯水车薪。优步提升（Elevate）部门战略总监马克·摩尔（Mark Moore）4月28日在“敏捷至上”项目线上启动仪式上说：“纵观我们合作伙伴的情况，仅开发一架电动垂直起降试验机就需要1～1.5亿美元，这证明一架电动垂直起降航空器的成本应是7.5～10亿美元。

“敏捷至上”项目还需考虑的一个关键因素是，私人投资者对空军与电动垂直起降航空器初创公司合作的反应。罗珀称那些与国防部合作公司的价值以前会被私人投资者贬低，但自从美国空军改进了与科技初创公司的互动方式后，私人投资与政府投资的比例从0.75∶1攀升到3∶1，为相关项目带来了超过10亿美元的私人资金。现在如果某家公司与空军合作，投资者反而会更看重该公司的价值。

加强国家工业基础建设

启动“敏捷至上”项目是为了避免重蹈小型无人机市场的覆辙。由于美国防部未能抓住美国新的产业机会，导致小型无人机市场的供应链移至海外，中国创新推出的小型无人机对美国构成了安全风险。罗珀称，正因为美国没有主动出击，导致现在市场发展趋势不利于美国国家安全和国内行业发展。“敏捷至上”项目为新兴电动垂直航空器市场带来的价值不只是资金，还包括可以使用的测试资源，使制造商快速通过军事认证，这样空军和其他机构就能启动垂直起降航空器采购，执行后勤、基地防御和灾害救援等任务，消除市场向海外转移的风险。

罗珀认为，目前看来这种模式有望削弱像中国这样的国家所拥有的优势，即拥有国家工业基础，可在其中对赢家和输家进行挑选。“敏捷至上”项目能将美国充满活力的商业生态系统、私人资本和政府机构等国家资产汇集一起，同时保持市场的蓬勃创新动力。

在私人资金不足的情况下，美国空军希望能为电动垂直起降航空器初创企业提供支持，“敏捷至上”项目将能避免无人机行业“警示性故事”再次上演。垂直飞行协会（VFS）执行董事赫施伯格认为，在4月27日至5月1日举办的线上启动仪式确实表明，美国有必要对本土电动垂直起降航空器开发商进行投资，并阻止美国公司接受来自中国等国家的“敌对资本”。开发具有商业吸引力的电动垂直起降系统将会面临诸多挑战，“敏捷至上”项目将为克服这些挑战提供动力。

产品需求及任务

“敏捷至上”项目将提供测试资源和技术专业知识等实物支持，从而帮助美国制造商获得美国联邦航空管理局（FAA）认证。同时，还将在空军和其他政府机构内部寻找早期采购电动垂直航空器的机会，帮助制造商扩大产量。

在2月底发布的“敏捷至上”项目中，美国空军在其“创新能力开放”内容框架设置了三个“兴趣领域”（AOI）。第一是搭载3～8人的电动垂直起降空中出租车，第二是搭载1～2人的航空器，第三是载货量超过227kg的货运无人机。

图2 “雷戈”-A 货运无人机原型机采用倾转式涵道风扇布局设计。

图3 乔比航空公司电动垂直起降航空器。

每个“兴趣领域”又分三个阶段，第一阶段需提交方案或提交解决方案概要；第二阶段进行实地考察，确定资金和测试需求；在第三阶段，如果完成前两个阶段的工作，将受邀提交原型机方案。为获得项目资格，投标人必须在2020年12月17日之前完成全尺寸原型机首飞。“敏捷至上”项目拟授予零成本的“原型机其他交易授权”合同，以获得关于电动垂直起降产品的测试报告。

在使用国防部测试资源和认证专业知识后，空军、海军陆战队和其他政府机构将评估商用电动垂直起降航空器的性能和能力，并着手采购现货产品，以执行尚未确定的军事或公共用途任务。空军机动飞行和飞机训练项目执行官林达·拉特里奇（Lynda Rutledge）称，美国空军计划在2023年之前部署少量电动垂直起降航空器。

“敏捷至上”项目团队负责人内森·迪勒（Nathan Diller）上校表示，空军重点关注如下三项产品承诺。

（1）更低的购置和保障成本；

（2）更低的声学和红外信号特征；

（3）简化飞行控制系统以减少飞行员培训。

“敏捷至上”项目正在研究的任务包括：将弹道导弹操作员运送到远程发射控制中

心；保障大型基地的周边安全；在人员和各班之间运送包裹开展“横向后勤运送”；向民政机构提供灾难应急支持；将救援物资投送到战斗地点附件以便人员取货。

美国空军计划在2025年前组织一系列竞争性演示验证，目前已有多家公司参加项目竞标。例如“刀翼”(Sabrewing)飞机公司“雷戈”-A（Rhaegal-A）电动垂直起降货运无人机原型机将在“敏捷至上”项目安排下开展试飞；乔比航空(Joby Aviation)公司凭借2017年赢得防务创新产品合同，已在军用空域试飞电动垂直起降航空器；航图(AirMap)公司已获得了AFWERX公司授予的一份价值100万美元的分包合同，将为美国空军“敏捷至上”项目提供无人机系统空中交通管理(UAS UTM)服务。其他参与“敏捷至上”项目竞标的公司包括埃尔罗依(Elroy)公司“丛林”(Chaparral)复合翼无人机，LIFT公司HEXA 单座18旋翼无人机，贝塔技术(Beta Technologies)、霍尼韦尔(Honeywell)、超越航宇(Transcend Aerospace)、普惠、柯林斯航宇等公司。

未来采购计划

空军期望将“敏捷至上”项目中的垂直起降航空器纳入其可信赖的适航计划并收集其运行数据，加速FAA认证，同时尽早采购也有助于扩大供应链。罗珀说，空军的目标是，到2030年能运营30架垂直起降航空器，海军陆战队和美国特种作战司令部也参与其中。

空军作战人员综合能力办公室全球机动飞行主管斯科特·麦克基尔（Scott McKeever）上校表示，到2023年，也就是优步计划在试点城市开始提供少量商业服务时，空军计划“以某种实质性的方式”部署电动垂直起降航空器，目的是以一种公众可接受的方式，对新能力进行抗压测试，向国防部交付性能更强的产品，最终投入商业市场。

空军采购主管罗珀最后表示，如果美国空军正确运用“敏捷至上”项目，希望它能成为国防部所有商业技术领域的标准。