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跨越500年的科学实验

2020-10-20

文萃报·周五版 2020年39期
关键词:塞特克尔穆勒

在遙远的2514年,有一批科学家将要进行一项特殊的任务:他们准备前往英国的爱丁堡大学,找到一个木箱,取出木箱中的一组玻璃瓶。这些玻璃瓶中装有被封存了500年的干细菌,科学家们要小心翼翼地将其打开,然后培育这些细菌。当然,所有这一切能够发生的前提是:那时,爱丁堡大学依然存在,箱子没有遗失,实验没有被人们遗忘,实验说明仍然完整,以及科学仍以某种方式存在。

到那时,在2014年启动这项实验的科学家都已不在人间,他们永远无法知道,在21世纪提出的这个与细菌寿命有关的问题的答案是什么。这项实验的发起人是德国航空航天中心的微生物学家拉尔夫·穆勒、英国爱丁堡大学的天体生物学教授查尔斯·科克尔和美国康涅狄格大学的生物化学教授彼得·塞特洛。

一次,科克尔在一个有盖的培养皿中存放了干燥的拟甲色球藻,但他全然忘记了这回事。当他想起来时,十年已经过去,但他发现这些细菌仍然存活着。于是,他惊喜地把这一消息告诉了合作伙伴穆勒和塞特洛。

穆勒觉得,既然拟甲色球藻被认为是一种能够在火星上生存的微生物,有助于火星生成有氧环境和表面土壤,那么人类需要在远超寿命极限的时间跨度上研究它。于是,他们设计了长达500年的实验。为了将实验说明完整地流传下去,起初,研究团队将实验说明存在U盘里,但随即就开始担心将来数字技术会过时,于是他们又留下一份打印稿,然而纸张保留500年后肯定会变得破碎黄旧。为了有备无患,研究人员在实验说明中添加了一条要求:未来的研究人员必须每隔25年,复制一次这份说明书,确保它在语言和技术上都能跟上时代的变迁。

(摘自《奇闻怪事》2020年9月刊)

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