撒哈拉沙漠的古老秘密

文｜小 桔

撒哈拉之眼 ©JAXA / ESA

每当提到“撒哈拉”，我们的眼前就会出现一幅无边无际的沙漠景观：行走的骆驼队，明亮猛烈的阳光，奇形怪状不断变化的沙丘……撒哈拉沙漠气候条件极其恶劣，是地球上最不适合生物生长的地方之一。这片沙漠几乎占满整个非洲北部，遍布的沙滩、沙丘和沙海不禁让人好奇，如此广袤的撒哈拉沙漠究竟对人类隐藏了什么秘密？在它炽热的沙土下又埋藏着什么?

消失的古老河流和幽灵湖泊

令人难以置信的是，在6000年前，这片面积超过900万平方千米的干旱沙漠上，曾覆盖着厚厚的“绿色地毯”。今天除了热沙之外几乎一无所有的地方，当时却遍布草地和湖泊。各种生物在这片土地上活跃着。充沛的雨水使塔曼拉塞特河的河水可以穿过绿色的撒哈拉，流入大西洋。塔曼拉塞特河有许多支流，总长度超过500千米，是当时世界上最长的河流之一。

2015年，在三维卫星图像的帮助下，地球上史前河流的种种痕迹出现在人们眼前。科学家们凭借这些图像，发现了隐藏在现代沙漠之下远古河道的光滑边缘，以及一个位于非洲中部，被称为大乍得湖（巨型乍得湖）的古老湖泊。如今，这个湖已经几乎成为“幽灵湖”，仅剩下今天的乍得湖还存在着。

在古代，这个湖比里海更宽，横跨撒哈拉，延伸了近39万平方千米。如果这个湖还存在，它将是今天地球上最大的湖，美国航空航天局（下文简称“NASA”）公布的图片清楚地显示了它的规模。而如今，这片消失的水域只能作为撒哈拉过去的记忆，永远地印刻在沙漠的风景中。

那么，到底发生了什么，使得这个曾经绿色繁荣的地区突然变成了地球上最没有生机的地方？科学家对此做出了各种不同的解释。

撒哈拉沙漠

一位环境考古学家认为,牲畜是造成这片区域气候变化的主要原因。绵羊、奶牛和山羊等食草动物破坏和消耗了非洲大陆1/3的植被，因此而裸露的土壤反射更多的阳光,进而影响了大气，于是降水量减少，干旱开始蔓延。干旱摧毁了所有的植被，绿色的撒哈拉逐渐变成一个巨大的沙漠。

然而，这并不意味着只有动物才是沙漠化的罪魁祸首。也许，它仅仅是绿色植被破坏进程中的催化剂。

2018年，另一组科学家提出了一个正相反的假设，即古代牧民非但没有以过度放牧将撒哈拉迅速沙化，反而以相对友好的形式使绿色撒哈拉的花季多出现了500年。研究认为，古代牧民们采用了季节性赶牛和选择性放牧的方式，帮助人们在一个难以避免的环境质量不断下降的趋势中，维持了一定的生态平衡。

第三组科学家研究了过去24万年间西非海岸的沙尘，得出了这样的结论：撒哈拉和非洲北部的气候每2万年就会随着地轴倾斜度的变化，从湿润变得干燥。地轴的变化影响了季节间阳光的分布。太阳辐射越多，季风就越活跃，夏季降水也就越多；当阳光减少时，季风随之减弱，潮湿的气候开始变得干旱。

按照这个规律来看，大约1万年之后，撒哈拉沙漠的草地将再次开花，动物们也将再次活跃在这片土地上。

不过，古老的已经消失的河流和幽灵湖泊，并不是这片雄伟壮阔的沙漠向我们隐藏的唯一秘密。

史前巨兽的墓地

在中生代早期，特提斯洋分隔了劳亚古大陆和冈瓦那大陆。随着古陆分裂，板块运动，大陆碎片的表面似乎留下了一片鲸的墓地，被称为“鲸谷”。

这片鲸的墓地存留了大量鲸化石。如龙王鲸，是已经灭绝的古代海洋哺乳动物，现代鲸的近亲。最大身长为18米，甚至可达21米，体重20吨，有着已经退化的短小后肢。

想象一下，当科学家们在20世纪初的炎热沙漠中发现古鲸的遗骸，以及灭绝的史前鱼类、蛇、海龟、鳄鱼和海牛的化石时，他们是多么震惊。

除此之外，撒哈拉沙漠还隐藏着其他秘密，不仅有掠食性鲸在那里捕猎，恐龙也曾在那里游荡。

人们在这里发现了距今约1亿年的恐龙化石，它们是已知世界上体型最大的恐龙之一，属于食草蜥脚类动物，被称为潮汐龙。潮汐龙的肱骨长达1.69米，比任何已知的白垩纪蜥脚类恐龙都长。

2018年，人们在这片广袤的沙漠中发现了另一种未知恐龙的骨骼——曼苏拉龙。这一新发现的物种，体长可达8～10米，6吨半的体重几乎与一头非洲公象相当。

龙王鲸复原图

撒哈拉沙漠中的龙王鲸骸骨

潮汐龙复原图 © Wikipedia

曼苏拉龙复原图

目前世界上关于1亿～6600万年前生活在非洲的白垩纪末期恐龙的数据非常少。而科学家发现，这一恐龙新发现物种的种类特征与位于欧洲的同类恐龙非常相似。这被认为是所有新恐龙化石中最重要的发现之一。曼苏拉龙的化石可以为我们提供关于那个时期板块演化及动物群生存状态的更多信息。

无解的神秘巨眼

也许最令人费解的撒哈拉沙漠之谜位于毛里塔尼亚。

这里有一种独特的地质构造，甚至可以从太空中看到，并成为宇航员们所熟悉的地标之一，它就是“理查特结构”，也被称为“撒哈拉之眼”。由一系列巨大的同心圆构成，直径40千米。这个巨大的奇观在1965年被载人航天器从太空中发现后，享誉世界。从那时起，这只神秘的眼睛就一直困扰着人们。

这些年来，科学家们一直在寻找这个构造形成的答案，它的本质是什么？如果这是一个古老的陨石坠落点，那么陨石坑本身在哪里？为什么没有检测到撞击的痕迹？如果这是一座在数百万年间一直向内崩塌的死火山的火山口，为什么这里却没有火山岩？尽管有很多非常奇妙的理论试图对这些问题做出解释，但大多数科学家都倾向于认为，撒哈拉之眼是自然侵蚀的结果。然而这个假设却有一个缺陷——它巨大的环形构造太过均匀和规则，地球上其他地方的侵蚀从未产生过这样的构造。

不管怎么说，撒哈拉沙漠的神秘之眼仍然是最令人惊叹的自然现象之一，但它的成因至今仍无定论。

绿色的植被，活跃的动物，曾经的撒哈拉充满活力，如今一切都变了，无垠的沙漠已经完全不适合人类居住。每个试图探索撒哈拉大沙漠的人都能感受到炙热阳光和狂暴风沙的可怕力量。也许在滚烫而荒凉的沙丘下，更多撒哈拉的秘密还在等待着人类去探索。