橡皮泥最初是种清洁剂

张连敏

橡皮泥是一种经久不衰的玩具，即使是玩具品类极其繁多的现在，仍是很多孩子的“心头爱”。大家不免要感激橡皮泥的发明者：肯花时间制作孩子的玩具，这一定是个很有爱心的人吧？然而事实上，这个发明纯属巧合。

故事可以追溯到20世纪40年代。当时正值第二次世界大战，橡胶是轮胎必备品，无论是战车还是飞机都需要轮胎，橡胶自然成为各国政府首要筹备的战略物资。美国政府也不例外，急需大量橡胶材料，然而，天然橡胶资源有限，实在供不应求。

为了解决这一矛盾，1940年，美国战时生产委员会找到了通用电气公司，希望他们能研制出一种化学合成的廉价橡胶，用来制作轮胎和军靴等。该电气公司的工程师詹姆斯-怀特考虑到硅油有不错的耐热性、电绝缘性、较高的抗压缩性和较小的表面张力等特点，最终选取其作为主要实验原料。此外，在对硅油进行测试时，怀特向里面添加了硼酸，结果这一无意举动使制成的合成物柔软有弹性，并有很好的可塑性，粘性也很大。

尤其是，当被铺展在报纸或漫画书上时，它可以吸附油墨，还可以收集猫毛和棉绒纤维，清洁打印机键盘上的墨渍和色带纤维，去除车座上的灰尘等。虽然制不成轮胎、军靴等物品，但这一合成品粘粘的，用来清洁物品也是不错的选择。通用公司为了避免破产，对这一“失败品”进行改造，让它以清洁剂的身份进入市场。最终，清洁剂不负众望地拯救了通用公司，不过并不是因为它有多么好的清洁效果，而是作为一种玩具备受学生们的追捧。

原来，清洁剂极好的可塑性让小学生们爱不释手，他们纷纷用它制作圣诞节的装饰物等，导致这一清洁剂的销量一路高升。

通用公司尝到了甜头，很快对清洁剂进行改造，去掉其中的清洁剂成分，加入颜料和好闻的香味，于是最开始只有灰白色的清洁剂摇身一变，成了五颜六色、味道各异的橡皮泥，成为当时世界上最受欢迎的玩具之一。

其中有个玩具店老板还与通用公司签订了合同，以147美元的价格购买到了一大团灰泥，接着，他又雇了一位耶鲁大学的学生将其分成一盎司的小球，把灰泥小球装在彩色塑料蛋壳里投向市场。当年，橡皮泥的销量超过了这家玩具店里的其他所有玩具。开始批量生产后，橡皮泥在一夜之间风靡了全美国，20世纪50到60年代，橡皮泥的年均销售额始终保持在600万美元以上。盡管没有像橡胶那样发挥出军事用途，但橡皮泥作为一种有趣的玩具，丰富了孩子们的生活，这真应了那句俗话，是金子总会发光，重要的是找对自己的位置。

橡皮泥发展到现在，无论是材质还是工艺，都有了很大的提升，以前的橡皮泥不仅硬邦邦的、不容易捏，而且不能混色、不能重复利用，如今，经过升级后的橡皮泥——“彩泥”完全克服了上述问题，更高端的还有“超轻粘土”。

如果你学习工作累了，不妨拿起橡皮泥挤压、揉搓，再经过粘合制成不同形状的小动物等，看着眼前的一个个小物件，你既放松了身心，又享受到了乐趣，何乐而不为？