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Google正在失去信念

2020-04-15李甫

电脑报 2020年6期
关键词:竞争者网址广告主

李甫

分不出广告还是搜索结果

Google从去年开始测试此一新设计,官方称是为了让搜索目标更加显眼。其实新设计看起来更复杂,还没有之前的设计清爽。软件开发者JohnnyMakes发现,新设计里的广告变得很隐晦。如上图可见,广告与真实搜索结果之间的唯一差别,只剩下左上角的小图示。

广告不明显之后,用户误点击就能让搜索引擎赚更多钱。网友发现Google搜索广告不断演化,越来越像真实的搜索结果。从粗体加不同底色、不同颜色的网址,到现在终于只剩下小图示的差别。

新设计的另一个“好处”是可以把广告插入更多不同的位置,过去Google把广告集中在搜索结果上方,称之为“广告区”。这是因为过去广告使用绿色网址,与真实结果的蓝色网址显著不同,交错会很突兀。现在用小图示,本来就各自不同,就可以错落地插入,在两条搜索结果的中间就可能藏着一条广告链接。

目标网址被替代?

当然也有些人可能早就失望了:“很正常啊,Google要赚钱啊,百度不也是这么千的吗?整改了几年,医疗广告还不是堂而皇之地挂在首页。”

但其实不仅是暗藏广告链,Google列出的网址也不可靠,Google正在推动“加速手机网页”(Accelerated Mobile Pages,AMP)计划,这个计划的目的是优化移动装置浏览网页的体验,让浏览网页更像使用App。因此Google制定了一些网页的规格;网站若采用AMP(移动页面加速技术),在适用的浏览器(如Chrome)上就会运行得更快、更稳定。

变得更快的其中一个原因,是Google会暂存AMP网页,把暂存档存在离用户较近的服务器。当用户从搜索结果页点击网址,就会直接从Google下载网页,速度更快。

然而这有一个问题。根据目前的网络协定,网址列上出现的会是Google的网域,而不是原始网站的网域。例如当你连到BBC的AMP网页,网址列出现的是google.com,而不是BBC.com。

这样的设计会造成用户混淆,直白点说有点流氓,之后Google推出修正措施,让Chrome浏览器还是显示原始网址(BBC.corn)。虽然其真正下载网页的来源是Google.com。

对比其他浏览器公司,如苹果、Mozilla并不支持这种偷偷替代网址的做法。苹果的浏览器团队认为这会产生新的漏洞,如果黑客偷偷置换暂存档,原始网站(BBC)可能无法发现,因为它没有真的触及用户。

更根本的问题是这破坏了开放网际网络的精神,变成由浏览器和搜索引擎决定人们看到的网址。Google积极推动AMP,正面的理由是提升移动上网体验。但同时也代表Google掌握越来越多上网流量。为了推动AMP,Google搜索也提高AMP网页的排序。只有采用AMP的网页能被纳入搜索结果最上方的“轮播”(carousel)画面,就像是YouTube网页。

由于Google搜索是垄断,Chrome也是垄断,因此网站相继投入AMP,以免被竞争者抢先,网络从开放变成掌握在一家手中,也是可以理解的,这种马太效应适用于全球任何一个国家。换言之,Google正在削弱人们对网址的信任,而当人们连网址这个理当独立存在的“锚定”都失去了,就很难继续在乎广告与非广告的分别。Google的这一变动是一石二鸟:既模糊了广告与真实搜索结果的分际,也模糊了开放网络与Google掌握的网络的分际。

渐行渐远的Google

过去的Google搜索带有一种刻意的平等意味,也是中国用户长久以来认为和百度最大的价值区分:不论你是大型企业、政府或明星,在Google搜索里都只是一行蓝色超链接,加上一段文字。搜索结果取决于网页的贡献,例如有多少其他网页链接,或是被多少人观看。但现在网站的身份变得重要,而身份当然可以通过付钱取得。

讽刺的是,曾经最痛恨花钱买排名的,正是Google。过去Google的每一个广告都有清楚的标志,且与真正的搜索结果分隔。虽然广告主可以付费出现在广告区的上方,但没有人能在搜索结果页中买到更好的排序。Google的两位创办人认为当年的搜索引擎具有“广告主导向”,需要有竞争者出现,才创办了这家企业。22年过去,同样的话必须套在Google身上:它太过广告主导向,需要有竞争者才行。

透过现象看本质,我们才能读懂Google背后的行为,这种千夫所指的破坏化体验的根本性原因有两个方面:

第一,它已經实现垄断。Google已经是搜索垄断,Chrome浏览器也几乎实现了浏览器垄断,垄断者不需担心顾客流失,就不会在乎用户体验(是不是和国内的百度近年来的表现十分近似)。

第二,它规模太大。Google集团最近市值破万亿美金。谷歌(Google)母公司Alphabet市值今年(1月17日)首度站上1万亿美元(约人民币6.859万亿元),成为第4家抵达此里程碑的美国科技公司。这对股东是好消息,对于守护信念却是坏消息。如果一年想成长5%,代表Google每年得增加500亿美元的市值。这对任何经营者都是巨大的压力。

而Google至今赚钱只有一招:广告。其他业务如YouTube、云服务、硬件、游戏、无人车等虽然很热闹,但目前都看不出赚钱。只看得出花钱——开发手机、建资料库中心、做无人车都很贵。无法节流,就只能开源,想办法增加广告收入了。

Google已经没有竞争者了,它只能压迫供应商和用户,换句话说,是我们用户自己产生流量给Google贩卖。把广告跟真实结果混淆,就是在压榨我们交出更多的流量。眼看Google慢慢失去坚持,令人相当伤感,或许在某一个大学研究室里,有两位充满理想的研究生,正在思考如何将它推翻。

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