欧洲空间局公布太空垃圾清除项目

截至2018年，约23500颗卫星被人类送上太空，其中只有1650颗仍在使用。近日，欧洲空间局（ESA）公布了世界首个太空垃圾清除项目，计划在2025年执行。

目前约2万多颗卫星已经“死去”，绝大多数堆积在高度为3.6万公里的地球同步轨道上。这对正在运行的导航卫星、通信卫星、气象卫星等都至关重要。

想起面对满位停车场的绝望了吗？情况还要更糟。毕竟，停车场里的汽车静止不动，而“停”在轨道上的这些卫星还在像子弹一样飞行，一小片就极具杀伤力。

受到外界扰动，它们可能会相撞，碎裂成更多的残骸。碎片接着连锁相撞，影响到其它航天器，点燃一场太空碎片“大爆炸”。这就是美国科学家凯斯勒提出的警告。这一警告因首个人造衛星“交通事故”而愈显严肃。2009年2月，美国的铱星33通信卫星与一颗已经报废的苏联卫星在西伯利亚上空相撞，至少产生了数千块碎片。

美国军方监测数据，在环绕地球的物件中，直径大于1厘米的超过100个，直径大于10厘米的人造物件超过3万个，更小规模碎片难以计数。为此，国际空间站几乎每周都要微调一下位置，躲避太空垃圾的攻击。

联合国虽已开始重视这个问题，产业化的“太空拖车”是现实的方向，“清洁太空”公司脱胎于洛桑联邦理工学院航天中心的一个研究项目。该校学生参与的瑞士第一颗卫星“瑞士一号”发射后不久，回收问题就被提上议程。

该公司提出的设想是，发射携带四个机械臂的卫星捕捉“瑞士一号”，拖入地球大气层一同焚烧。

在项目设计日渐成熟之际，欧洲空间局就世界首个太空垃圾清除项目展开竞选，“清洁太空”公司最终被挑中。

欧洲空间局指定的清除目标，是一块一人高的卫星支架，曾在2013年用于连接发射的卫星。支架呈圆锥形，重100千克，目前位于高800千米的轨道上。而“瑞士一号”的轨道高度约720公里。

为了节省成本，清洁太空公司打算一石二鸟，先发射卫星在500千米高度轨道上进行测试，伺机先后抓住“瑞士一号”和卫星支架，同归于尽。

卫星计划于2021年开始制造，2025年执行任务。

从技术角度来讲，太空垃圾子弹一般的速度是最大难点。如何准确地辨认出指定目标而不误抓别人的卫星？机械臂如何稳稳地固定目标而不制造出更多的碎片？这背后需要用到人工智能等新兴工具。（据澎湃新闻）