创业者如何在全球疫情中起步

Stanford Insight

新冠肺炎疫情让寻求创业的企业家们感到了一种特殊的心酸。除了应对病毒带来的各种健康问题和社会问题之外，他们还面临着创业环境近乎“完美”的突然崩溃：强劲的經济、热心的投资者以及前所未有的风险投资都已成明日黄花。

全美风险投资协会（The National Venture Capital Association）告诫称，尽管进入2020年时，投资行业可为初创企业提供的资金达到创纪录的1200亿美元，但这些资金并不足以抵消金融危机造成的负面影响，因为风险投资会将资金从高风险、低流动性的初创企业转向其他领域。

然而斯坦福大学商学院讲师、1993年从该校获得MBA学位的吉姆·埃利斯（Jim Ellis）表示，通过梳理历史，你可以看到希望。埃利斯在4月底的一次专题讨论会上指出，世界上许多最具创新性和知名度的公司都是在经济低迷时期诞生的，该专题讨论会探讨了这些创始人和投资者是如何度过2008～2009年金融危机的。斯坦福大学商学院的三位校友与埃利斯一起讨论了各自在经济大萧条中渡过难关之道，他们分别是三一风投（Trinity Ventures）的帕特丽夏·纳卡什（Patricia Nakache）、 Skybox Imaging的创始人约翰·芬威克（John Fenwick）（和哥伦比亚愉快航空公司（VivaColombia）创始人威廉·肖（William Shaw）。数十名学生参加了这次讨论会的在线问答环节，埃利斯与嘉宾就如何在全球疫情期间找到资金并维持一家年轻企业的运营，提出了实用的建议。

成为止痛药，而不是维生素

在危机期间，风投可能更专注于支持既有投资组合中的公司，而非传统投资者则在撤出市场，过去几年，正是这些投资者推动了初创企业的迅猛增长。纳卡什谈到，即便如此，有些投资者仍希望为下一个大项目提供资金，所以，寻找资金的初创企业必须迅速抓住投资者的注意力。

“我们之所以在2008年至2009年期间没有停止投资，部分原因是我们从（2000年的）互联网泡沫中吸取了教训，当时，我们将投资放缓至‘涓涓细流的状态，每年只进行两笔或三笔投资。”纳卡什谈道，“当我们回顾2000年的时候，我们觉得我们错过了好机会。”她表示，10年前，也就是资金很紧张的时期，吸引她眼球的公司是那些处于非常早期的企业，这些企业“专注于这样的价值主张：我们的项目是止痛药，而不是维生素”。纳卡什举例说，2009年，三一风投向ThredUp投入了125万美元的种子投资，该公司的使命是吸引新一代消费者购买二手服装。在经济衰退期间，通过为较新的二手衣物创造市场，ThredUp可让卖家将他们不要的衣物变现，同时为寻求交易的消费者创造价值。

如今，ThredUp已有1000多名员工，每月销售的服装超过100万件。“那支队伍久经沙场。他们已经经历了太多的磨难，所以他们在今天的危机中毫发无伤。”纳卡什谈到，这意味着要有极高的资本效率，这是ThredUp在获得种子轮投资时学到的一课。企业在靠少量现金维持运营时，需要严格的计划和纪律，这有助于创始人全神贯注地实现里程碑式的阶段目标。

寻找那些了解你的人

作为一个寻找资金的创业企业家，研究风险投资领域的图景、根据其投资历史及其在不同轮投资中通常的投资金额，找出与自己匹配的投资公司是很重要的。不过这条规则在金融危机期间更适用。

“在漫长的投资牛市中，投资者会开始涉足舒适区以外的领域。”纳卡什谈道，“可现在呢？你会看到，人们会回到他们过去曾取得成功的领域或者他们认为自己是专家的领域。你还会看到，他们会投资于与时代相关的领域。”显然，今天的投资目标会是那些在生物技术、公共卫生和医疗供应行业迅速抓住变革机会的公司？ 设想一下接触者追踪和个人防护设备。对于下一波技术增长的大潮，纳卡什表示，要寻找能解决目前需要解决的问题的那些创意。比如，2009年是移动性；今天，很可能是为远程工作和远程消费服务的软件和其他技术平台。

从事高风险业务的公司或许必须更加努力才能发掘出逆向投资者（contrarian investor），但逆向投资者确实存在。芬威克从空军退役后进入斯坦福大学商学院学习，2009年的春夏，他曾用了几个月的时间在沙山路（Sand Hill Road，硅谷著名的风险投资大街，这里聚集了大批风险投资基金，在创业者眼里，“沙山路”便是风险投资的代名词。？ 译注）艰苦奔走，推介旨在将卫星送入太空的Skybox Imaging。

“他们没有人听过像我们这样的故事，但我们认为，就像任何关系一样，在寻求投资时最重要的是契合。”芬威克谈到，他几乎没指望自己会得到肯定。“我们最终找到了A轮投资者，他们刚刚募集完黑天鹅基金。我们的项目是他们的第一笔投资。对我们来说，这个时机是绝对完美的。”

利用免费的建议

在接下来的几个季度里，你会很难筹到钱，但这并不意味着现在一定不是创业的好时机。现在，很多情况对创业公司来说都是好兆头，每个人都远程工作，大量有才华的人都在找工作，而且竞争也少了。

一旦经济回到正轨，艰难度日的经历也会变成一个可以讲给投资者听的好故事。“在我看来，白手起家，尤其是当你离职一段时间后，似乎更合理。”芬威克表示，“在为让我们公司起步而努力的六个月中，我知道我们的公司很可能会失败，但我那时想，经济总会复苏，我可以重新开始我的求职面试路演，用一个非常好的故事来讲述我得到的所有经验和教训。”芬威克最终在2014年将Skybox Imaging卖给了谷歌。

如果你真的成功面见了投资者，不要指望马上拿到钱，而是要利用他们给出的任何指导意见。“如果有人说，‘不，我不感兴趣，你要问为什么。”威廉·肖谈到，2008年，他为其设在南美的低成本航空公司哥伦比亚愉快航空进行了马拉松式的融资。“如果他们提出了一个很好的理由，我们就会在下一次推介的幻灯片中加以说明。”他谈道，“我们做了大约100场推介，才得到了资助。”威廉·肖现在是墨西哥第三大航空公司美商快达（Interjet）的首席执行官，他还是尼日利亚绿色非洲航空公司（Green Africa Airways）的董事会成员，该公司目前正在寻求B轮融资。他建议年轻的公司努力维持生计，以确保能照顾好员工，同时要调整工资表，给员工支付50%的薪水，而不是裁员，这样做对于那些在经济低迷时期支出较少的人来说，会有很大的帮助。

“这是未来3到6个月的新常态。”威廉·肖表示，“作为一名企业家，你会在一天之内经历起起落落，我从坚持不懈和自力更生理念中学到的一切，在今天都可以派上用场。要记住，这不是短跑，而是马拉松。”