猛犸也要玩“穿越”

叶盛

随着生命科学技术的不断发展，复活灭绝生物已经从好莱坞的电影情节变成真实的研究课题，美国哈佛大学的科研团队不久前宣称，将利用基因技术复活猛犸。这些史前巨兽真的能“穿越”到现代吗？

猛犸曾经是第四纪大冰期内北半球绝大部分陆地的统治者。距今大约1万年前，随着气候变化和人类的介入，大部分猛犸走向了灭绝，少数种群“苟延残喘”到公元前两千年左右。由于猛犸的生存时间距今较近，加之猛犸曾经的栖息地是今天的永久冻土带，极少数冰封的猛犸木乃伊中完好地保存了生物物质，它们才成了古生物复活课题的首选。早在2008年，科学家就已经通过猛犸的遗骸成功测序了猛犸的完整基因组。

如何从基因繁育出个体，不同研究团队采取了不同方法。中国华大基因研究中心采取的是与克隆羊多莉近似的方法：通过制造—个带有猛犸全部遗传物质的受精卵，植入亚洲象母体繁育出猛犸个体。但多莉和它的代孕母亲都是羊，而猛犸的代孕母亲却是亚洲象，这其中还有许多待解决的问题。

美国哈佛大学团队的目标，是制造出一种带有猛犸特征的大象，即利用基因编辑技术，把亚洲象的个别基因替换为猛犸的相应基因。例如，在低温下携氧能力更强的猛犸血红蛋白基因，可以导致皮下脂肪增厚、毛发变长从而抵御严寒的基因等。

然而，虽然基因编辑技术近年来迅猛发展，但科学家对于基因功能的了解仍然很有限。零散的基因改造未必能达到期望效果，甚至可能造成生物整个机能系统的紊乱。同时，大象用来散热的大耳朵等与热带地区生活习性相符的特征，究竟是由什么基因控制的，科学家尚不清楚，如果不对其进行纠正，繁育出来的所谓猛犸恐怕也很难在严寒的环境中生存。

当然，科学家复活猛犸的尝试并不是为了吸引眼球，科学研究的意义从来也不限于结果本身。一种理论认为，猛犸等适应寒冷气候的大型食草动物会有助于重塑西伯利亚地区的生态环境，将冻土带的苔原地貌改造为草原，从而减低冻土带融化造成的强烈二氧化碳释放。还有一些科学家认为，古生物的复活能让我们研究一些已经消失于进化长河的古代基因，为现代疾病的诊疗提供新的材料与思路。

此外，这项研究还能够验证相关的基因技术，体现出研究团队强大的基因和细胞操控能力。如果连冰封了成千上万年的猛犸都能成功复活，那些刚刚灭绝或者极度濒危的生物，也就有了重生的希望。不过，对于许多尚未被彻底破坏的生态体系而言，尽快恢复当地原有生物物种，比引入一种自远古“穿越”而来的、已灭绝的生物更有意义。以古为鉴，对古生物的研究让我们更加珍視、更懂得保护现有的生态多样性，或许，这才是古生物研究的真谛所在。