基因会不会跳舞，实验说了算

侯美玲

在近代遗传学的发展史上，有两项研究成果被公认为是20世纪的重要发现：一项是著名的“DNA双螺旋结构”，另一项是公众并不熟知的“跳跃基因”。与“DNA双螺旋结构”很快为其发现者带来诺贝尔奖殊荣不同， “跳跃基因”的发现者、美国女科学家芭芭拉·麦克林托克的命运异常坎坷。

1902年，被誉为“玉米夫人”的美国女科学家芭芭拉出生于美国的康涅狄格州。当时，家里已经有几位哥哥姐姐了，母亲忙不过来，只好将她丢在一边。整个童年时期，芭芭拉到处疯跑，掏鸟窝、打垒球、踢足球，玩这些被称作“野蛮”的游戏。也正是这段无拘无束的经历让她对探索研究有了兴趣。

17岁时，芭芭拉没有像其他女孩一样去文学或艺术院校就读，而是和男孩子一起走进康乃尔大学农学院。在这里，芭芭拉如鱼得水，一头扎进知识的海洋，动物学、植物学和细胞学，每一个学科都令她着迷，尤其是遗传学中隐藏的秘密，更是让她沉浸其中。

玉米是遗传学的研究材料之一，在一穗玉米棒上，星星点點分布着几粒彩色的籽粒，芭芭拉一边观察，一边用手指敲着玉米粒说： “这些玉米像是会跳舞的精灵，太奇怪了。”为了弄清楚玉米跳舞的原因，芭芭拉一天到晚泡在实验室，切片、抽气、脱水、浸蜡、染色，这些看似繁杂的事情她乐此不疲。

博士毕业后，芭芭拉在密苏里大学任教，继续研究玉米。因为是女性，她的薪酬很低，试验经费常被挤占。没有专门的试验田，她只能借别人的，或者干脆省吃俭用租赁一小块土地。为了早日揭开玉米跳舞的奥秘，她亲自下田，从平整土地开始，播种、施肥，每一个环节都亲力亲为。出入于农田之中，宽松的外套和裤子是她的标配。男同事时常嘲笑她是“男人” “农夫”，她则毫不客气地说： “我关心的是玉米为什么会跳舞。至于穿裙子还是穿裤子，这不是我要考虑的问题。”

1941年，芭芭拉来到位于美国纽约的冷泉港实验室，她的研究也有了长足进展，玉米染色体的断裂和重组，色素的积累和延续，这些困扰她多年的问题终于有了答案。在两篇论文中，芭芭拉对玉米跳舞的原因做出解释，玉米的遗传基因不稳定，能够从一条染色体跳跃到另一条染色体，也能从染色体的一个点跳跃到另一个点。

然而，当芭芭拉将研究成果公布于众时，遗传学界无动于衷，很多学者对此不屑一顾。当时，遗传界普遍认为，基因在染色体上是稳定的，有一定的顺序、位置和距离，即使要改变，也只能通过突变的方式，绝不可能跳跃。学者们还因此讽刺芭芭拉是“疯子” “异类”，此后几十年，她被遗传学界一致排斥。直到后来，法国某科学家在细菌中发现“跳跃基因”，芭芭拉的研究才重新回到人们的视野。

1983年，诺贝尔评奖委员会将生理学或医学奖授予芭芭拉，此时的芭芭拉已经81岁高龄。她也成为遗传学研究领域第一位独立获得诺贝尔奖的女科学家，也是世界上第三位独立获得诺贝尔奖的女科学家。虽然这个诺贝尔奖迟到了三十余年，但芭芭拉终于看到了科学界对她的承认。她的这一理论对后来分子生物学和分子遗传学的发展，对基因工程、转基因研究等也有着极其重要的意义。