野溪牛铃?
2019-07-02滕树勇
滕树勇（苗族）
一
听到妈的电话，桐桦脑壳里像打了个炸雷。
老婆子在太平洋那边说，桦儿，妈还挺着口气……等你回来送终，黑牯去……去武陵城接你……
桐桦急急扑向洛杉矶国际机场。她已有六年没回空望岭上那座小寨。现在老婆子在那里吊着一口气，见不到她死不瞑目。桐桦手上正有一件十分当紧的事要办，但就是天大的事，她也只能先扔到一边。
桐桦飞过太平洋，到上海后换机去武汉，再转入去武陵市的支线航班。飞机在血红的残阳中一头扎进武陵山区，出机场时已经入夜。桐桦一眼就认出了黑牯。黑牯大名甲清，这黑壮的森林管护员站在接机的人群中，像头牯牛耸在草场上。
山城的夜空清澈而深邃，一轮满月悬挂在白江以北的天池岭上空。桐桦看到月亮，才想起今天刚好是二〇一六年中秋。她的心情又沉了一分。
皮卡跑了三个小时，切着阴阳河岸跑进散毛镇时已近午夜。两人找了个串串摊胡乱吃了些东西。出集镇就进了空望岭主脉，皮卡沿着黑压压的山谷往上攀。窄窄的土坯路一边是山壁，一边是悬崖，没有护栏、护墩，桐桦感觉皮卡有半边在腾云驾雾。她抓紧把手紧盯前方，眼皮再也合不上了。
皮卡又闷头闷脑地拱了两个小时，终于翻上了两千米海拔的亮垭子。再下两里缓坡就是野溪坝子。车灯照射区之外一片漆黑，夜空中有几声像鸟又像鬼的号叫。桐桦忽然腹胀难忍，感到有东西要喷出来。她叫甲清停了车，心急火燎地往车尾跑去。桐桦刚要蹲下身，一群渡鸦从树林里扑下来，“哇哇”叫着从她头上飞过去。桐桦提着裤子尖叫。
桐桦上车时把车门撞得山响，又惊起一群夜宿的渡鸦。
下了山坡，还是一片漆黑。野溪坝子静得像个失落已久的梦。老婆子是不是和寨里留下的其他高山婆一样，成了没人送终的野魂？桐桦的心跳得越来越快。
皮卡顺着毛坯路簸下坝子，抹过那个叫奶头包的小山嘴，眼前出现一块透着光亮的吊脚屋。桐桦赴进屋，看到火塘里的柴蔸残留着一堆余红，吊炕上熏着几块乌黑的老腊肉。桐桦把里里外外找遍了，也没见到老婆子的身影。她一边喊妈，一边给亲戚打电话。
手机里应铃都没有。野溪坝子没有手机信号。
甲清说，去教子洞看看。
两人沿着屋前那条叫空望溪的河流穿过一片密密的猴栗树林。甲清抬眼一看，顿时傻了。灯火明亮的教子洞里，老婆子正扬着铁钗把牛粪草往角落里拢，一堆柴火噼哩啪啦地燃着，火灰里烤着半圈红薯，一旁站着个老酒壶。几十头黄牛躺在大石洞里，有的在反咀牛草。一条老黑狗见了桐桦似乎想亲热，又有些疑虑，便将头伏在前腿上阴阴地叫。
桐桦不知是悲是喜，脑子里嗡嗡乱响。
老婆子急忙把牛粪钗扔了，捉住桐桦的双手结结巴巴地说，桦儿，你总算回来了！前天吴道长还说你眼前走黑煞运，不死也要脱几层皮！老黑狗也赶紧围在桐桦身边摇尾讨好。
桐桦推开老婆子，一脚把老黑狗踢飞。甲清赶紧说，嬷嬷，只能帮您到这儿了，我要回森管站去！老婆子拉住他说，黑牯，无论如何逮碗酒再走！甲清笑道，我要是逮了您老的酒，只怕也会和老黑狗一样挨踢！径自穿过树林走了。老婆子又往桐桦手里塞酒壶，要她喝两口暖胃。桐桦黑着脸，一言不发地回到吊脚屋里，钻进卧房拴死了门。
第二天，斜阳从格子窗射进来，桐华一头乌亮的长发像镀了一层金。她睁开眼看了看表，不由大惊，一场无梦觉竟睡到下午三点多。昨晚一时愤怒，竟忘了那件要命的事。她刚刚得到一单商约，已草签了信用保证，后天就要正签协议。这是她拼到血肉横飞才赢得的一单商约。
桐桦赶紧下床。甲清正好过来给老婆子送豆粕。桐桦要他立即把她送回猛路机场。老婆子抢着说，你回来算是捡了条命，今后妈不开口，你哪也不准走，妈养你！
桐华冷笑道，后天上午到不了洛杉矶，我就要付五十万美元违约款，您老付得起吗？
老婆子支吾着说，我有六十几头膘牛，能管五十多万。
桐桦说，是五十万美元， 三百多万元人民币，不算连带损失！
甲清忙说，嬷嬷，人您也看到了，我送桦姐走，免得背上还不完的千年债！
老婆子从腰里扯出一把尖刀，决绝地说，你的账，妈认！你敢翻过亮垭子，吴道长的班子就要来打绕棺！
母女俩一直僵持。桐桦脸色越来越暗。甲清说森管站有移动信号，也有固定电话，请桐桦去那边处理洛杉矶的事。桐桦木木地上了皮卡，任由甲清把她拖往森管站。老婆子也赶紧跟了上去。
森管站在野溪坝子东北边的箭竹垭上，距桐桦家三公里左右，若走小道可近一半。垭上信号时断时续，桐桦忙了几个小时，对方坚持要她本人到场。桐桦只得委托给杰克处理那事。杰克是桐桦两年前认识的，是个年轻学者。那时桐桦带着一帮亚裔学弟学妹在洛杉矶搞了个交流平台，打着东西文化交流的大旗做文旅生意。桐桦大学学的是人力资源，虽然能蹦能跳，也能喊两嗓子歌，但对文旅的套路基本上无知。何况她骨节偏大，并无撩人姿色。但杰克却十分欣赏她的蹦头劲。正是在杰克的极力促成下，桐桦才拿到那单商约。眼看混得有点眉目了，没想到却被老婆子来了这么一手。
甲清见桐桦脸更黑，小心地问，那边么子态度？桐桦厌恶地瞟了他一眼，起身就往回走。老婆子紧跟在她屁股后头，一直跟到吊脚屋里。
次日起床，桐桦拉开木门，老婆子一头滚进来。看来老婆子整晚都靠在门上打盹。桐桦瞟了老婆子一眼，見那把尖刀还藏在她腰间的衣服下面。桐桦木木地往亮垭子爬。爬上去后她回头一看，老婆子不远不近跟在后头，见她回头就假装砍柴。桐桦躺在草坪上，胸口像压了几百斤石头。
是什么让老婆子如此决绝？桐桦躺了一会儿，就起身去找吴干人，也就是老婆子说的那个吴道长。她想来想去，这事一定是吴干人搞的鬼。
二
野溪坝子是空望岭上的高山盆地，周围全是黑压压的大森林和白得瘆人的高崖。虽叫坝子，其实不过是一片起起伏伏的缓坡，除了几百亩水田旱田，几千亩草场，还有十几个小山包。十几条野溪从森林里飞下来，聚成空望溪在坝子上绕了个大圈后，绕到坝子北面的悬崖下，一头跌进落水洞便无影无踪了。坝子上最热闹的时候生活着三百多人，现在都走空了，老婆子和九十岁的张太婆是仅剩的常居人口。坝子上的水田旱田，除了老婆子做的几块菜地和牛草地外，都荒成了杂树林子。
箭竹垭森林管护站归空望岭自然保护区下辖，编员仅有甲清一人。吴干人家也在箭竹垭上。吳干人是个行踪不定的穿山客，也就是土道人，靠采药、狩猎度日。甲清把他聘用为临时工，是想给他找口饭吃，留个伴，并不指望他管山。
桐桦正准备敲门，窗户上有个人影晃了一下，一个水灵灵的姑娘闪出来，惊呼着拉住桐桦的手说，姐，你真是天仙下凡，越长越乖了！快进屋烤火！
桐桦吃了一惊，这不是吴樱吗？吴樱顶着一头乌黑的长发，身上收拾得巴骨巴肉，与桐桦印象中的吴樱几乎不沾边。吴樱是吴干人的女儿，比桐桦小七岁，幼时常常到桐桦家蹭饭、蹭睡。老婆子把她当个宝，好坏都容得她，还教她逮酒。吴樱上中学后，桐桦给她联系了一个捐助者，一直把她捐助到高职毕业。吴樱毕业后在武陵市找了份工作，就没再见面了。两人性情相左，日子一久便不互通消息。
吴樱拉着桐桦在火塘边坐了。火塘里烈火正旺，乌黑色吊杆下的水壶咕咕冒着热气，柴灰中烤着一圈红薯，一只酒壶站在石沿上。里屋的墙上斜挂着一条三眼铳和几张兽皮。吴樱掏了个烤好的红薯，飞快地揭了皮递给桐桦，又从橱柜里拿了两只老竹筒，邀桐桦逮酒。桐桦说，你还逮早酒？吴樱说，这鬼都打得死人的山盖盖上，一天不逮几筒酒，不扯几通散白，早闷死了！
两人边喝边聊。吴樱说，她在外打工挣了点汗水钱，累趴了，回野溪坝子休整两个月再出去。桐桦鼻子一张，闻出吴樱身上的香水味，又看了看她的服饰，心里说，找汗水钱舍得用这种正货？哄鬼！
一会儿，甲清巡山回来了。桐桦问吴樱她爹去哪了，吴樱说安山去了。桐桦知道安山是一种敬山礼制，但穿山客安山选时选地十分诡秘，极少有人知道他们在哪儿安山，更无人知道他们怎么安的。桐桦问怎么才能找得到她爹，吴樱指了指头上，翻着白眼说，天晓得！桐桦还要问，吴樱脸一沉，不再回答。
吴干人小时被一个穿山客救过命。吴樱妈怀她弟弟七个月时，吴干人应那穿山客相邀进山入伙修真，吴樱哭得惊天动地也拦不住他。吴干人入山不久吴樱妈就早产难产了，一尸两命。以后不管吴干人如何赔罪，吴樱再也没喊过他“爹”。 那件事和桐桦妈也有直接关系。吴干人一直喜欢桐桦妈，桐桦爹早逝后，吴干人虽已成家，却常常来桐桦家像个免费的长工一样干活。但桐桦对吴干人怪异的眼神既怕且厌，每次吴干人来她都又哭又闹地撵。桐桦妈只能拒绝吴干人登门。吴干人伤心之下喝了几天烂酒，才抛下妻女去修真。
甲清见两姊妹一见面就要翻脸，忙说，吴叔像山里的鬼火，飘忽不定，除了他的同伙，谁也别想找到他。桐桦问他的同伙在哪儿。甲清说只有吴叔才晓得。桐桦说你这不是放屁吗！又耍我？甲清说他们的事就这么鬼。问来问去，桐桦便明白了吴干人那伙人完全生活在另一种逻辑中，甚至是另一个世界。她知道再多问也无益，起身便走。
桐桦像条野狗孤零零回到坝子上。老婆子正在一片荒田里砍杂柴，牛群分散在坝子上吃草，或洗澡喝水，还有几头牯牛吊着大家伙急吼吼地寻偶。两斗公牛在争勇斗狠，牛角碰撞的声音仿佛大地开裂。老婆子大骂道，幺儿，连你老子都不认了！冲过去，照准占优那头牛的屁股就是一刀背，那牛“哞”了一声撒腿便跑。另一头老些的公牛撒腿跑了几步，定住了，回过头对老婆子“哞哞”轻叫。老婆子走过去，心痛地看着它脖子上的伤口，转身在树丛中扯了一把车前草，用刀背锤烂了，又放在嘴里嚼了一会儿，和着唾沫揉在牛的伤口上。老婆子边敷药边对牛说，大满，老了，莫耍英雄了！那头叫大满的牛似乎听懂了老婆子的意思，用牛角轻轻在她手臂上抵了几下。
桐桦暗想，老婆子不知道下了多少本钱，才养出这么一群壮牛，显然是想用它们来安顿我。
桐桦装出想开了的样子，抢过刀替老婆子砍柴。老婆子却转手从石壕里又摸出一把柴刀，一边砍柴一边和桐桦扯白。老婆子的话篓子一打开便收不住。老婆子说，樱儿回来后闲得慌，常来帮她管牛，她哪都好，就是酒喝得太猛，一喝就麻。桐桦问，她在外面也喝？老婆子说，在外面喝得比家里还猛，听人说樱儿在外面很能干，么子事都能解决，解决不了的，一顿酒下来也就解决了。她在武陵城里还得了个“酒麻木”的外号。桐桦问，樱回家了也喝麻？妈说，回家了她就来陪我喝，说是不想喝，可杯子一端就放不下，喝着喝着就麻了，麻了就把她在外面的事全都倒出来。桐桦问倒的是什么？老婆子说，樱儿每次麻了就告诉我，外面很乱，有钱人都坏，不把山里的姑娘当人，弄死了也能摆平。妈在箭竹垭偷听过几次樱儿没醉时的电话，都是和外面的老板吵架，动不动就放粗话，放杀人搏命的狠话，听起来我浑身都起砂皮。
桐桦问，妈，你真愿意做一辈子高山婆？我可不愿待在这里等死。您想要我养老送终，必须得出山跟我走。不管你给我下么子套，我都得解，我都解得开！
老婆子说，不喜欢闹哄哄的日子，打死我也不出去！再说，过不了几年，野溪坝子也会有热闹的街。说着说着，扭头一看，见桐华的脸色冷得像冰，急忙拿起弯刀去砍柴。
桐桦想，野溪会有热闹的街，这种事老婆子能想得出来吗？老婆子骗自己回来，与吴樱多嘴烂舌脱不了干系。对老婆子这个从没出过散毛镇的高山婆来说，洛杉矶就是像吴樱说的，处处陷阱，步步杀机。她多半是怕我在外面受贱，要她去收拾，又怕她自己像寨里的几个老太婆、老头一样，死了，烂在家里也没人晓得。
晚上坐在火塘边，桐桦把自己在国外的事情细细地跟老婆子说了。老婆子不懂的，她就反复打比方讲。桐桦费尽口舌向老婆子讲解自己在洛杉矶那边的好。老婆子却认定她是个混草台班子的，说白了就是野戏子，而且是个混得很烂的野戏子。
要是你混得好，为什么快三十了还没混个女婿回来？为什么每年只给我供三万块钱生活费？老婆子说。
老婆子那把寒光闪闪的尖刀成了桐桦无法逾越的雄关。爹在她七岁时就坠崖死了，老婆子见桐桦读书厉害，人也长得精神，便把全部心思放在了她身上，不再嫁人，甚至还拒绝了吴干人的帮助。如果老婆子真的因为她离开而抹了脖子，她桐桦怎么面对以后的生活？
桐桦感到自己成了一头被圈养的小母牛，待在一个名为野溪坝子的围栏里等着被时间宰杀。
三
清早，桐桦起了床，鬼魂一样往坝子上飘。晨光已经照亮高高的峰群，一轮浅白的圆月还悬在天空。桐桦走到坝子深处，吃了一惊。只见老婆子正弓着腰砍杂柴，在她周围，横七竖八躺了二十来个柴捆子，都是刚砍下来的，沾满了白霜。老婆子竟借着月光砍了一整夜的柴。
老婆子见了桐桦，站起来说，快入冬了，得赶紧备柴。
桐桦提起一捆柴放到弯架子上，屁股一撅起身要走。不料弯架子一歪，肩膀被竹篾勒得刀切一样剧痛，她忍不住一偏，便和柴捆一起倒在地上。老婆子见了忙跑过来，叫她不要背。桐桦坚持要背，老婆子只好把她连人带柴扶起来，给她递了根丁字打杵，看着她摇摇晃晃下了河滩。
桐桦还没到家，老婆子用钎担挑着两捆柴已先上院坝了。老婆子把桐桦的柴捆接下来放好了，兴奋地说，又有五头母牛要添崽了！我得赶紧备料，明天你托黑牯到山下买一车豆粕和黄豆，小犊子一下地就得给它们磨合渣。
第二天甲清把东西运上来，也把吴樱带了过来。吴樱拉住老婆子的双手说，嬷嬷，烧两只腊蹄子，马上有贵客要来！老婆子问是哪些贵客。吴樱说是一队驴友。老婆子说，是不是像牲畜一样往山里钻的闲人？见过好几伙了，还见过一个摔死的，一个迷了路冷死的。我要管牛，没空服侍那些怪卵！吴樱说这回不同以往，有个大作家要住下来采风，写故事，还要拍成电影。老婆子说，大作家也是怪卵！莫扯远了，我要去清牛粪，你和桦儿也帮一家伙。
一群远方人果然来了。老婆子只顾磨合渣，对来客甩手不管。甲清巡山去了。桐桦看得出，甲清是被吴樱缠得烦，巡山是个借口。
桐桦和吴樱忙了一阵，做了两桌见得客的饭菜。酒足饭饱后，来客中有两人要扎下来逮事，一个是李作家，四十多岁，气宇轩昂的玉面汉子，听说还能干编剧。一个是散毛镇文化站郭站长，三十岁左右的女公务员，留着个学生头，精神焕发，喜欢和李作家挨挨擦擦，她自己可能习以为常了，别人看起来却很不正常。李作家的目标是挖一个传统野溪女人的故事，实际上就是老婆子的故事。老婆子却横竖不配合，李作家只好在森林管护站落了脚。
李作家待了两天，在野溪坝子转了几圈。因老婆子不开金口，坝子上的其他女人除了高度城镇化了的吴樱，以及高度国际化了的桐桦，便只有垂死的张太婆。李作家这次采风一无所得，是带着重重的不满走的。
野溪坝子的初雪来得很早。雪无声，却惊醒了桐桦的梦。她早早就起了床，往亮垭子上爬。几片雪花打在脸上，桐桦才惊觉回野溪坝子虽不久，竟已跨过了一个季节！
桐桦爬上亮垭子时，回过头，见老婆子又远远跟在后面。桐桦像根冰棍立在亮埡子上。
皮卡轰轰烈烈地从箭竹垭奔了过来。甲清大声说，洋姑娘，敢不敢去钻洞？桐桦看了一眼甲清，便明白这头黑牯是想给自己解闷。她发现除了这头让她厌恶的“黑牯”，野溪坝子便再也找不到可以带她泄闷的人了。她便上了车。
皮卡横过空望溪，沿着荒道驶到几里外的崖下。下了车，桐华抬头望去，一阵晕眩。她虽然生长在野溪，却像这一带的大多数女子一样，并未进过镶在崖腰的羞女洞。以前坝子上热闹的时候，穿山客把羞女洞当他们的秘境，从来不准女人碰，哪怕是个小丫头。
上崖的危险没有桐桦想象的厉害。崖壁上早被人安好了绳索，还凿了不少支撑点，还有很多小老树可借力。桐桦的腿有劲，几乎没劳烦甲清就攀了上去。爬上洞口，眼前是一片又阔又深的洞府。洞口角落里散落着或新或旧的炊具，有一堆刚被李作家他们用过的草铺，还有几堆干粪，不知是人的还是禽兽的。
桐桦回头望去，脚下有点虚飘。空望溪那边的吊脚屋像个被施了魔咒的囚笼。更远的地方，亮垭子高高的山口两边，挤满粗壮厚实的猴栗树。它们像一群青面獠牙的鬼卒，又像手执法器的吴干人那伙道人，而囚徒就是她，可能还有老婆子。
两人拿着强光手电筒，径直往黑洞深处摸去。
洞里热风嗖嗖，高低宽窄不定，还有流水，浅潭，洞顶的水滴在潭里，像生命初始时的吟唱，柔弱，纯净，却又生机勃勃。甲清叫桐桦不要往两旁的洞壁上照电筒，也别看。桐桦知道他的意思。这个季节山上的蛇都已入土钻洞，说不定洞里还盘踞着蟒蛇。桐桦紧跟着甲清，约莫走了两个多小时，前方才渐渐有了微光，再走，已能看请洞壁轮廓。转了一个大弯，桐桦心跳忽然加快。洞口就在眼前，几棵不知长了几百年几千年的小老树扎在悬崖边上。桐华抓着甲清的衣服，和他一起靠近悬崖边缘，抬眼望时，不由魂飞魄散。脚下空空荡荡，也不知道有几百丈深，对面也是一长排高山，铺天盖地压过来，却又不与这边的山相连。两山之间的幽谷阴森森好似地府一般，侧上方最窄处只有十来丈宽。桐桦往后退了几步，捉住甲清的手不放。甲清笑道，这里叫山魈峡，听吴叔讲，先人赶山时把一头青麂撵到这里，青麂像山魈一样，一跃就飞过了峡谷。说完，甲清又扯着桐桦往旁边的子洞里钻。桐桦像掉了魂，任由甲清扯。她忽然产生了一种奇特的想法。亮垭子被老婆子以命为界拦死了，上天是不是给了她另一条路？难道这条路就是摩云洞？
支洞口有一道自生的“女墙”，让人站在悬崖边时少了许多凌虚的感觉，也自然减轻了恐惧。桐桦趴在“女墙”上向下一望，不由眼前一亮。从这里可看清大洞口下方有一条飞瀑，因落差高，水流被山风一吹，多半成了雾，落到谷底竟无声无息，聚成河流往远处流。目光沿着河流的走向越过几道山梁，桐桦隐隐望见散毛镇散落在山间。绕了四五十公里，那集镇却近在视野之内。而眼前这条河流，显然是阴阳河的正源。至于羞女洞的名字，一定是站在对山上的人取的，其意无非是说这洞口像女人的器物。
回到坝子上，甲清往身后指了指，桐桦回头望去，只见三条瘦汉正站在摩云洞口，静静看着她和甲清。桐桦要攀上去，甲清笑道，吴叔不愿见你，你就是飞上去也见不着他！
桐桦呆呆看着那伙人鬼魅一样从洞口消失了。
两人回到桐华家时，天色已转暗。吴樱正心急火燎走来，把他俩往溪流上游拉。走了不远，便见那头叫大满的壮牛摔在河滩上，口吐鲜血，嘴巴 “噗噗”地喘着粗气。老婆子痴痴地跪在大满身旁。有两个农妇正在一脸惭愧地劝慰老婆子。原来她俩是老婆子请的帮工，撵牛回来时突然听到豹子吼，帮工慌乱中乱赶牛群，大满被挤下坎摔得奄奄一息。两个急急地说，大满救不回来了，你送它上路，免了它的苦！甲清一言不发，从皮卡车里拿来一把长刀，跪下去双手按地，面朝北方念叨了一堆别人听不懂的话，然后站起身大吼一声，大满，上路！拉了个弓步，一刀喂进大满的脖子。甲清抽刀，鲜血噴射出来涌进水流，染红半条空望溪。
老婆子哭得昏天黑地，仿佛那锋利的长刀就刺在她的脖子里。
四
过了一周，老婆子还是没精打采。大满是她带到野溪坝子的第一头牛。那头豹子则是她的对头。豹子很年轻。三年前，豹子还是个刚出生不久的幼崽，险被一群驴友杀死，被吴干人救下。吴干人在山上治好了豹子的伤，即放它归林。不知为何，那只以前从不靠近野溪坝子的豹子，近几个月来却常常在这一带晃荡，威胁人畜。
大雪一场接着一场，把野溪坝子盖得严严实实。早上桐桦起了床，盯着箭竹垭的方向看。她已推断出吴干人必定会在最近几天现身。
桐桦正在思考如何摆平吴干人，张太婆家传来老黑狗的叫声。那狗叫声与平日大不相同，全是长长的悲呜。老婆子叫了声“拐哒！”扯起腿子就往张太婆家跑。老婆子循着狗声跑到山林里，扯起嗓子高喊，太婆归仙了！各家各户都来帮忙治丧！喊了一遍又一遍，声音像面破锣在坝子上敲。最先到的是桐桦，然后是甲清，再就没人了。张太婆是在屋旁砍柴时摔死的。甲清把张太婆的尸首抱回她家的堂屋，老婆子和桐桦已在神龛下铺好棉被。甲清放好亡人，找到张太婆的电话号码本子，上箭竹垭给她在外面打工的儿女打电话，连续打了几个都没联系上。他只好给村里打电话，还打电话叫吴樱从恩施城里回来帮忙。
村主任和副主任上来不久，吴樱也回来了，还带来了一个叫王总的胖子。大家将老人入了殓。棺木摆在堂前，冷得像块大石。老婆子不停地叹气，抹眼泪，抹着抹着就号啕大哭起来，很快把两只老眼都哭得像烂桃子。两个村干部便大骂张太婆的儿子，要报案法办。吴樱挖苦道，领导，还是弄几个有力气的，把太婆搞上山再谈法办的事！
棺材十分厚重，抬丧需有十个壮劳力才拿得下来。两个村干部听了吴樱的话，便分头打电话请人。打了几十通电话，嘴巴都讲干了，只有两个老汉答应来，其他人都是一个态度：张太婆的后人不到场，免开口，他们是不会来卖这个无主人情的。村主任只好用镇民政办给的一千五百块临时救济，又请了四个劳力，把已有的算上，含细皮嫩肉的王总，好歹凑齐了十人。村主任又讲尽好话，哄自己的婆娘上来帮忙弄饭。他老婆一上来就骂个不停，说自己今年已帮了十几回白工。老婆子在屋侧的山包上看了块阴地。村主任安排大家把漆棺抬过去埋了。众人正要起棺，老婆子却拦在棺前说，老嫂子再贱也要超生！按规矩，不看日子也要稳一夜，念几遍报恩经，明早卯时上山！
村主任不耐烦地说，谁念？
老婆子说，没人念，我来！
几个帮忙的把柴火烧旺，坐在火堆旁冷笑着看老婆子出洋相。念报恩经要有大老师，有鼓手歌师。老婆子一个人怎么念？
老婆子立在棺前，不知如何开场。桐桦埋怨道，您癫了？逞这个能做么子？老婆子把她的手挡开，对着漆棺说，老嫂子，只怪你命贱，走了也没个送行人！没人给你超生，下世你只能投个贱胎了！她趴在漆棺上，又没完没了地号啕大哭。
众人都听得烦闷不已，一边烤火一边说风凉话。一轮弯月悄悄从山梁上翻过来，冷月照得雪更冷、更硬。忽然，一声悠长的、悲怆的牛角号隐隐飘了过来。老婆子立即摸干泪水奔出灵堂，站在雪地里往那边望。
声音越来越近，五个瘦汉进了亡人家里。
桐桦认出其中三人就是那天在摩云洞口晃了一下的那几个。她紧盯着领头的吴干人。吴干人瘦得像根干柴，背却挺直得像猴栗树。桐桦有十几年没见过他了，只记得他那双白得发青的眼睛看人像扯火闪。隔了多年，和吴干人对眼时桐桦还是吃了一惊，没想到这个干瘦老头眼睛还是那么亮，看人时还是像扯火闪，看了让她极不舒服。
吴干人一进屋就问，哪个管事？村主任屁股一抬要回答，却被他老婆猛地一扯。村主任嘴巴张了张又坐了下去，拿眼瞟老婆子。老婆子急忙说，孝子来不及赶回，我管事！吴干人叫老婆子找来纸笔，写了一堆货单要她随即准备，然后便和同伙在灵堂立幡布阵。待村主任老婆把酒饭做好，几个道人饱饱地吃了，喝了，甲清打电话从散毛集镇要来的冥物也送到了。
吴干人和同伙穿上宽衣大袍，头悬高冠，一声锣响过后便高声宣号，歌唱，穿梭跳跃，锣鼓叮当搞起来。没有孝子执幡跪灵，老婆子便命桐桦替代。桐桦翻了老婆子一眼，老婆子怒道，你不跪，莫非要我跪？桐桦只得按吴干人吩咐，抱灵，跪灵，念血湖报恩经，接衣禄米，直到棺木入土，圈好了坟铺好了草把龙。一夜下来，桐桦累得半死。吴干人一伙却意犹未尽，不停地哼哼唱唱，好像只有死亡才能让他们快活。桐桦把三千块钱递给吴干人说，叔，拿去打几斤酒。吴干人说，吴某只吃无根水，不收无根钱，这不是你的事！
桐桦又想激吴干人，吴干人却对老婆子说，晚上我到你家送药草，准备一壶好酒！
老婆子喜道，好酒自然是少不了的！
吴干人提了老婆子送上的一只大公鸡，大声说，大嫂，你哪日归西，我到喊几个打绕棺的硬角色凑个整班子，泡一缸血藤红，给你念血湖报恩经，给你死去的老哥补念九转经！
老婆子不怒反喜，说道，吴道长有心，我回去就把血藤备好！
吴干人和同伙背着大锣鼓和其他布阵的行头，敲着小锣小鼓，哼哼唱唱地往箭竹垭走了。
当晚，吴干人背着个大弯架子来到桐桦家里，弯上横着一麻袋药草。药草有给老婆子用的，也有治牛病的，全都用山藤、箬叶扎成了小捆、小包，分得很精细。老婆子对吴干人极客气，吩咐桐桦给他煨了茶，自己从炕上取了块腊牛肉便烧，又钻到床下扯出一罐山茶油来炒菜。
饭菜上桌。喝了半碗酒，桐桦要把吴干人的痛勾出来，扰他心智，搞明白他的鬼主意。她问，叔，樱和你一块吃饭吗？
吴干人苦笑道，饭倒是给我供，就是不同桌。
桐桦埋怨道，樱怎么还不认您这个爹？就是您能忍让，外面的人怎么看？别人恐怕要骂樱不孝。妈，都怪你把樱带坏了！
吴干人不语。老婆子连忙安慰他说，樱儿是个会事的人，您莫急，慢慢来。
吴干人长叹了一口气，摇头说，莫提这闹心事，逮酒！与老婆子各逮了一大口酒。吴干人有了几分酒意，马上就灵活起来。他双目炯炯地盯着桐桦，邀她逮酒。桐樺与他对视，说，我干了这碗，吴叔得告诉我一件事。
吴干人说，只要莫提樱儿，其他都好说。
桐桦一口将大半碗酒喝了，盯着吴干人说，叔，您会种蛊、解蛊？
老婆子急忙在桌下踩了桐桦一脚，说，你肚子莫黑！种蛊是阴无常干的，是作孽，吴道长是有道之人，干的是行善积德的事！
吴干人听了桐桦的话似乎有些吃惊，旋即大笑道，解蛊还得种蛊人！
桐桦逼问道，您讲话作不作数？
吴干人一口将酒喝了，眼里闪出一丝异彩，诡秘地说，天机不可泄露，机缘到了我就讲给你听！说完起身背了弯架子就往门外走。老婆子劝也劝不住，只好硬拖着他，将酒肉盛了一钵用塑料袋装好挂在弯架子上，任吴干人去了。
吴干人往奶头包抹去，忽然高声唱道：
九鹰赶一癞
赶往空望寨
哪个瞅准了
子孙享万代
歌声如从野物的喉咙里挤出来的，拧巴，怪异，让听者浑身不自在。
待吴干人抹过了山包，桐桦问，妈，吴叔唱的什么？老婆子脸上放出吴干人一样的异彩，说，九只岩鹰赶一只癞蛤蟆，不知道为什么就是赶不上，后来眼看就要赶上了，癞蛤蟆却在野溪坝子上化成了一个小山包。要是哪个守住了那山包，把魂放在那儿，子孙万代都享荣华富贵！
桐桦问，癞蛤蟆变的山是不是这屋角边的奶头包？
老婆子神秘地说，空望岭上有九座高峰，不正是九鹰么？我们家的奶头包，不就是癞头包、癞蛤蟆么？我看了几年星相、地脉，确定那块宝地就是这山包！只要再守几年，奶头包定会显灵！
桐桦冷冷问道，这些鬼事您老人家也信？您就是为这个要我回来的？
老婆子理直气壮地说，你听妈的，万无一错！
五
第二日早上，桐桦被砰砰的砍柴声吵醒。不用看，她就知道老婆子在砍血藤。桐桦做好早饭，老婆子果然扛着一捆血藤回来了，心满意足地对桐桦说，泡血湖，就得这种老血藤！我把它放干，好用。
桐桦说，妈，吴叔究竟给您喂了么子药？您怎么老是在干这些鬼事？
老婆子说，你别小看吴道长，他是空望岭的魂！昨晚山神娘娘又给我托梦，说吴道长那一门在空望岭已呆了几百年，要是传不下去，空望岭树要死光，溪要干尽！
桐桦说，您甘心让吴叔耍，我不管;您休想把我往那条暗道上引！
母女正在拌嘴，吴樱从箭竹垭过来，要陪老婆子逮酒。老婆子说，樱儿也难为你了，爹要护山、修真，黑牯又不疼你。吴樱说，嬷嬷，别讲这些，我烦，陪我逮酒！这次吴樱醉得更快，还是真醉。她在发泄对桐桦和甲清钻洞一事的不满。吴樱喝着喝着，忽然将酒碗一摔，冲出门，像头小母牛一样冲过空望溪，对着散落在坝子上吃草的牛群，像老婆子一样扯起嗓子喊道，幺儿！幺儿！
吴樱喊了几遍，那头挨过老婆子刀背的年轻壮黑牛在远处昂起头，“哞哞”回应了几声。声音极高亢，仿佛山野里的王者之声。那牛一连叫了几遍，蹄子一翻，泼风似的奔过来，脖子下的铁铃发出清脆急促的叮当声。黑牛跑到吴樱身边，站住了，拿舌头舔她的头发。吴樱按住牛背，翻身骑上去，在牛背上猛拍一巴掌，喝道，幺儿，走起！
老婆子还在屋里逮酒，桐桦已赶过空望溪，喝令吴樱马上下来。吴樱嬉笑道，下来？我下来，你好上来？你在洞里上了黑牯，以为妹不晓得？说完嘬起嘴打了个呼哨，在黑牛背上狠狠揪出一撮毛。黑牛痛得一蹦，发疯似的冲了出去，把吴樱抛在草坪上。
吴樱被抛了个嘴啃泥，满嘴是血。桐桦急忙去扶她。吴樱稍稍缓过来后，红着眼、红着牙口骂道，走开！推开桐桦，折了条树棒，泼风似的卷进牛群。
吴樱驱赶着一大群壮牛在坝子上乱跑，娇弱的身子像洪流中的一棵小草，随时都有可能被牛群踏碎。桐桦刚冲进狂乱的牛群想拉住吴樱，一头牛就擦着她卷过去，牛屁股一撅将她捌出老远摔在地上。桐桦脸色煞白，飞快地向箭竹垭跑去。
甲清在箭竹垭上听到喊声，急急从小道上冲下来，往牛群那边扑。
吴樱一身泥泞，衣服已撕成破片，仍然在一边狂奔一边高喊，把牛群赶得满坝子乱跑。叮叮当当的牛铃像是在为一场狂欢伴奏，依稀有一种奇妙的旋律。桐桦心里一动，好像看到一只山鬼赶着一大群野物，用脖铃在演奏一首曲子，一首只有山魈才听得懂的野岭之音，吴樱就是这首曲子里最灵动的那个音符。她是在用身体、性命演奏。那些雄壮的牛竟仿佛在配合吴樱，欢天喜地、叮叮当当甩着牛铃。
桐桦发呆时，甲清已扬起牛角号，吹出几声高亢威严的“哞哞” 声。牛群顿时减慢了脚步。甲清再变着高低、轻重、长短吹了几声，牛群纷纷停下脚步，引颈向着他“哞哞”叫着回应。桐桦心里又是一阵颤动。
吴樱发酒疯摔断了一根肋骨，倒在地上龇牙咧嘴。老婆子拆了一扇门板背过来，三人一起把吴樱抬进吊脚屋里。老婆子用接骨药给吴樱搓了又泡。吴樱伤情稍稍稳定下来后，王总带了一辆救护车把她接到猛路治疗。甲清和桐桦也跟过去服侍她。吴樱在病床上指桑骂槐搞了半天，硬是把两人撵走了。
杰克终于把桐桦在洛杉矶那边的事情处理完结。因为违约，桐桦损失总数折合八百多万元人民币。桐桦赔尽老本才勉强脱了干系。杰克也因吴樱失信和突然离开受了牵连，被限制出境，连和吴樱通电话也需要向移民局报告。
桐桦全部可用资产，只剩下那张被她称作“死亡卡”、从没动用过的银行卡，上面只有二十万块人民币余额。那张卡她一直寄放在国内的友人手上，原是为母女遭遇灭顶之灾、濒临死亡时救急用的。
老婆子像被灌了迷魂药，绝不答应桐桦出山。桐桦却没有被逼疯。她在洛杉矶经历过种族歧视、绑架、追杀、闺密反目成仇、无休无止的调查、错捕和关押。无数次面对绝望，她全都熬过来了，好像还越来越坚挺。她甚至觉得自己所有的力量都来自绝望。
桐桦发现吴干人似乎想通过老婆子，把她卷入一个神秘的圈子。她有时觉得好笑，笑这个连自己的温饱都要靠人救济的干瘦老头，竟敢在她桐桦头上动土。有时她又觉得很压抑，感到自己面对的是一股源远流长的、厚重的力量。她未必能够把吴干人摆平。
六
冬去春来，野溪坝子一天比一天热闹起来了。
郭站长当选为散毛镇新一届宣传委员，除了管意识形态和内外宣传，还负责文化旅游项目的招商。郭委员履新后弄出的第一点响动，就是举办野溪坝子牛王节。
牛王节观礼台就设在桐桦家吊脚楼前。李作家应邀担当组委会副指挥长。牛王节的高潮是人与牛角力，最快扳倒牛者为王。
斗牛结果如桐桦所料。在几百人的呼喊声中，甲清以最短时间摔倒一头黄牯，获奖这头牛。桐桦看得出，甲清似乎对牛有一种神奇的掌控力，不要说一头牛，只怕十头他也摔得翻。颁奖者是旅投公司董事长朗总，就是吴樱打工的那家公司。朗总一再邀请桐桦加入他的团队，做休闲物产，一起发财。桐桦婉言拒绝了。
在郭委员的支持下，老婆子的牛群增加到了一百多头。郭委员的目标和朗总、李作家一样，似乎都是要在空望岭下一盘大棋。
山腰的野樱花蓬蓬勃勃开放起来。吴樱休整完毕，穿过樱花林回到武陵市，继续去朗总的旅投公司做营销。吴樱每个月都开一辆不同的越野回箭竹垭一趟，说是看望老婆子，其实还在打甲清的主意。
老婆子把桐桦的自由活动范围放宽到五百公里远。套索放长了，桐桦却不走了。要是摆不平吴干人，她就是回到洛杉矶，也不过是一头被套了长绳的牛，随时会被老婆子牵回来。她必须把吴干人套在老婆子和自己身上的那个结彻底解开。
这天，桐桦正在坝子上牧牛，羞女洞方向传来一阵木叶声，吹的是奇怪的山调子，简单，忧伤，锐利，好像能穿透那座长洞。能把木叶声收得这么紧、又放得这么脆的，除了甲清就没有别人了。桐桦不由自主往那边走去。
甲清盘腿坐在洞口，衔张青棱子树叶在呜呜地吹。桐桦爬到洞口，甲清扔掉树叶看着她。桐桦说，想不开？想不开从这儿跳下去，就到了极乐世界！甲清笑道，你阴暗，莫把别人都想成阴人！我可没被人种蛊！桐桦笑道，牛高马大的汉子，一个人跑到这里吹箫弄叶，鬼才相信你没得心思！
甲清笑道，别扫我的兴！给你讲个好事。一条穿过散毛镇的快铁就要动工了。施工方为了感谢散毛镇政府征地迁房，送了一条旅游公路，初步规划是从山魈峡搭桥过来，利用羞女洞直通野溪坝子。
桐桦心里一动。解决了进出障碍，如果再做好开发与保护的规划，空望界这片洪荒野境的市场价值不可限量。她惭愧于自己竟变得如此无知，附近开建快铁她竟还是第一次看明白走向。这几个月来，她刻意把自己变成聋子、瞎子。她甚至不愿去箭竹垭凑移动信号。
桐桦笑道，这样一来，你出山娶媳妇就方便了！甲清看着桐桦傻笑。桐桦轻骂道，看什么？老大姐有什么好看？甲清说，你看起来比我还小，美国鬼子那边就是养人！
桐桦笑了。她虽无绝色，但是性征突出，她对自己的身体还是很自信的。甲清这样的汉子，除非有病，否则就不会无视她。
桐桦假意说，你这话要是吴樱听到了，白刀子进红刀子出！
甲清说，我是落魄汉，哪值得她恨？
桐桦问，这话怎么讲起？
甲清说，大学毕业后，我考了个了林业机关的公职，找了个森工企业的姑娘做女友，婚前女友突然上了省厅一个离异处长的床，调走了。我跑到武汉把那处长拎到长江边，给他灌了一肚子浑水，胖揍了一顿。结果我被判了个有罪免处，饭碗保住了，欠了一屁股债，被发配到这里管山。
甲清又笑道，活不错，有一条特批的三眼铳，每天都能在上万公顷原生林中享受负氧离子，还能和你这个假洋妞一起钻洞！
桐桦笑道，看来你是山大无柴烧，个大是草包，连个小姑娘也镇不住！
甲清说，是不是草包，你试试就知道了！
桐桦觉得自己的身体在悄悄变化。她吊着媚眼看着甲清说，哪个怕哪个？
甲清将桐桦一把扯过抱了，双手在她身上乱摸。桐桦像被火烫了一下，嗔道，真是条饿狼！手却紧紧缠在甲清的脖子上，把整个胸脯都挺给这头“黑牯”。
桐桦在甲清的搂抱抚摸下，身体迅速变得滚烫起来。甲清很快就把持不住了，伸手去解桐桦的纽扣。桐桦比甲清更猛，一把将他的衣服剥了下来。甲清硬实的胸前挂着一块硕大的黑石吊挂，感到那石块异常冰凉。她娇喘着，想把那块东西移开。甲清本能地用手一拦。桐桦问是谁送的？甲清说是自己弄的。桐桦盯着甲清的眼睛，甲清有些不自在，想抱紧桐桦来掩饰情绪上的变化。
桐桦推开甲清穿好了衣服。她厌恶自己锐利的眼光，厌恶自己的冷静。她一眼就看出了那个物件上面并不显眼的“W”字母图案。她不在意甲清与吴樱的关系，只想把自己内心的、肉体的愤怒和欲望宣泄出來，给自己来一次彻彻底底的调整。但她却习惯性冷静下来。
甲清红着脸说，姐，让你失望了！
桐桦稳了稳，笑着说，吴樱可是野溪坝子最拿得出手的姑娘！你得像条汉子，宽容点，主动点，你再不行动，她就是别人的菜了！
甲清问，她不是要嫁给王总吗？
桐桦说，她是做给你看的！吴樱是个要面子的人，不会在你面前认输，你不开口，她死也不会嫁给你！
甲清叹了口气说，她要是不喝烂酒就好了！
桐桦问，这么讲你还是喜欢她？
甲清说，我刚被贬到这里时又瘦又蔫，就是半个死人。吴樱回家后收留了我，每天好菜好饭地养我，几个月下来就把我养得膘肥肉满，也回过魂来。不过我没法和她成家，我的家族没有人娶不孝不信的女子，就算我接受她，家人和亲戚也不会接受。
和甲清分开时，桐桦望着破皮卡往箭竹垭冲去，心里像一丛芭茅草在挠，又乱又痛。
七
四月的野溪坝子，早晚还得穿夹衣。教子洞下的空望溪雾气弥漫，一大股热泉从石壁下涌出来，汇入空望溪时还冒着热气。傍晚桐桦去热泉洗衣，见老婆子又一丝不挂地泡在那里。桐桦不耐烦地说，妈，讲了好多次，你也不搭块布，不怕丢人现眼？老婆子说，丢么子人？从古到今都是这样！桐桦没好气地把衣服往水里一扔，三两下清干净了，装在桶里就往回提。
听甲清说吴干人回箭竹垭了，第二日一早，桐桦提了两瓶酒、一套户外鞋服去箭竹垭看望他。见了面桐桦说，吴叔，您老年纪大了，何必还待在山里苦熬？听说外面做亡人道场的生意很火，一个昼夜算两个工，三百块工钱。我在散毛镇给你租套房，您把班子带下去做事，要得不？
吴干人说，赶不上形势了哟！外头的亡人道场做得越来越花，声音都是机器弄出来的，还请戏班子跳肚皮舞，能蹦能跳的年轻人才吃香，我哪里还耍得转？
桐桦说，您有真功夫，现在有钱人做道场越来越讲究，他们在意排场热闹，更在意规矩。
吴干人说，有人来邀过我几回，也有白事人家请我去做道场，我的班子大多都下山了，只有几个孬家伙还勉强跟着我。我是不会下山的，下了山，我词都记不起了。你能不能到散毛镇先把场子撑起来？你在下面稳住了，我来给你掌坛还是可以的！
桐桦心里一动，盯着吴干人看。吴干人并不回避，用那扯火闪的青黑眼盯着桐桦。桐桦觉得浑身发冷。
桐桦定了定神说，吴叔，您高看侄姑娘了，干这一行我是门外汉。再说，你们以前不是不准女子入伙吗？现在怎么要让我去做道场？
吴干人目光如炬，朗声说，空望岭的班子从来不分男女，以前男人入伙的多，才不准女人沾边。你要是有心，我在箭竹垭呆几個月，把肚子里这点货全倒给你！
两人讲了半天，你东我西，水火不容。吴干人水泼不进，一心想让桐桦做他的关门弟子，其他丝毫不上心。吴干人、老婆子的思维和她桐桦根本不在一条道上，除非她也去安山、修行，才讲得进话。
除非我去安山、修行？桐桦为这个突然冒出来的想法纠结了几晚，决定试一试。除了这条道，她好像看不到有什么办法能解除老婆子的心魔。她决心试一试这条道上的水，看看这些人脑子里究竟装的什么东西。
一大早，桐桦叫来甲清陪她去散毛镇。山水把路冲垮了，车不下去，两人只好步行，走了七八里，才租了辆小双排座直奔散毛镇。
这几年镇里发展很快，高楼一栋栋立了起来。靠近中心医院的一条老街，专事为白会服务的商铺就有八家。中心医院重症科每天都有些怪怪的人在晃荡，等病人落气了就上去揽生意，提供从清尸、运送、代孝到做道场、安葬的一条龙服务。桐桦和甲清在老街租好场子后，天已黑透。两人又租了台车急急往回赶去。
车近亮垭子，路还是不通，两人又只能徒步爬上亮垭子。到垭上时已近午夜。两人刚要上停在那里的皮卡，甲清把将桐桦拉到身后，叫她别做声。桐桦随着他的手电光看去，几丈外的树下传来一声沉闷的吼叫。甲清迅速把手电筒照向树下，两团绿莹莹的光芒便返照过来。是一头大花豹！甲清一边低声叫桐桦用手电光照豹子的眼睛，自己轻轻拉开车门，从里面拿出长刀。桐桦拿着电筒哆哆嗦嗦照过去，豹子低沉地吼叫着，压低前身，前爪刨地，好像随时都会猛扑过来。甲清两手握刀，目光炯炯地与豹子对视。豹子吼叫了一会儿，转身消失在丛林中。
到了桐桦家，甲清要去教子洞叫她妈回来。桐桦一把拉住他，死活不让他走。甲清没办法，只好给她倒热水，洗脸，泡脚，加柴烧火，直到老婆子回来。甲清把刚才的事情说了。老婆子说，那畜生又来了？前两次它想逮我的牛犊子，被我撵跑了。
桐桦一晚不敢关灯。她盯着格子窗，干字格像花豹皮;盯着木柱梁，柱梁像花豹腿。桐桦一遍又一遍地骂自己、拧自己的皮。从会走路起到离家上大学，到出国前，桐桦都没有这么怕过野物。回来几个月，自己却也像被人种了蛊，变成了胆小鬼。她迷糊了大半夜，好不容易合上了眼。
第二天桐桦从床上爬起来，推开门走到院坝边，见老婆子正两眼血红地在山边埋狗。桐桦走过去一看，埋的正是家里那条老黑狗。说是只剩下几块骨头，几小块皮毛。老婆子叹了口气说，是豹子干的。那头豹子越来越暴躁了。只怕它快要吃人了。
母女正在吃早饭，吴干人来了，老婆子赶紧请他坐下来逮酒。桐桦把昨天去散毛镇的事说了，还说，已拜访了几个做场子的先生，只要接了单，先生们随喊随到，马上可以开坛做法事。万事俱备，就等吴叔下山掌坛。
吴干人慢条斯理地说，我下山掌坛，全是为了你。你念得好血湖报恩经，做得好九转道场，我立马下山给你帮场子！如果念不好，做不好，就莫提这码事！
老婆子小声说，道长，桦儿还是个未出嫁的大姑娘，做这事合适吗？
吴干人仍然慢条斯理地说，空望岭从来不禁女法师，桦儿是旷世奇女，空望岭的往世都指望着她！
吴干人放下酒杯，昂首挺胸走出门，又回过头说，我在箭竹垭等你一个月！你回来后，我们一起去搞个大场面！
桐桦压着胸中一股恶气，望着吴干人纸片一样抹过奶头包。她对老婆子吼道，您把这种货色弄来套我，究竟想怎样？他的路到头了，没了传人，要将这把锁套在我头上，你怎么就看不明白？
老婆子呆呆望着桐桦，悲怆地说，天命不可违！吴道长从没骗过我，你走的那些年山上几十个寨子的劳力都走光了，扔下一堆老汉老婆子在家苦熬。哪个老人有了难处，吴道长他们没管过？他们管生，也管死，我的病、我的牛的病他们都管，归世后安魂、投胎转世也要指靠他们。有次我和花豹子相遇，为了救我和黑狗，吴道长的一个同伙被咬死了，现在死者的双亲都还是吴道长他们在照看。吴道长不过是想渡你的难，你就将就他一回，行不行？
桐桦气得一掌拍在大门上。她在腰里捆了个刀挎子，塞了把柴刀，径直往教子洞管牛去了。
老婆子像被掏空了肠肝肚肺，喃喃说，莫非我死了，才渡得了桦儿的难？才圆得了吴道长的事业？
八
吴干人在箭竹垭等了一个半月，也没有等到桐桦来拜师。
但桐桦还是去了散毛镇。她把这次下山当成了一次度魔之行。连她自己都不敢相信，短短几个月内，她从洛杉矶华人上流社会的叩门人、一个东西文化交流使者，变成了大山深处的“仙娘”、穿山客，一个被“魔”套牢的女法师。
桐桦很快在散毛镇搭起了做道场的班子，接到了第一单活。组织人力是她的强项，在洛杉矶都耍得开堂，小小的散毛镇自然没放眼里。
桐桦请了一个叫张九宵的先生给她掌坛。张九宵在散毛镇名声不小，直到桐桦以出了高于市价一倍的工钱张九宵才同意合作。桐桦是没有时间消磨的，她很快雇了张九宵，另外高价请了几个先生和力夫。
亡人的几个后人既要把面子撑过去，又不愿过多地劳财费力，除了做道场，并没打算请戏班子。张九宵自然一看便知。他分头与各位孝子商量之后，再把他们召集在一起，把法事规格、费用确定下来。在张九宵的安排下，灵堂布置得隆重而实惠。张九宵堂堂皇皇做起了掌坛师，坐上了莲台。桐桦为了避免别人打听，把自己扮成一个普通男先生加入班子。她长袍峨冠，加上是夜晚，参加祭奠的人虽觉得她面生，对她指指点点，但无人看出她的性别。
法事做的是打折的九转道场。桐桦跟在张九宵后面，或念九转经，或敲或吹，时断时续搞了一整夜，才把小夜的法事做完。桐桦本不习惯这种夜活，天亮时已熬得头昏脑胀，她偷偷照了一下镜子，看到自己眼圈乌黑，还肿泡。她悄悄把张九宵拉到一边，请他主持白天的法事，说自己有要事要去办。张九宵为难说，你不在场，好多事不好办。桐桦问是么子事。张九宵说，你走了，先生们难免会偷懒使诈，只能靠烟酒红包安抚，超支是免不了的，我不好做主。桐桦心里不快。她想，已经给张九宵开了两倍工资，还有抽成和纸码钱，这货还要怎么样？她拿出三百块钱递给张九宵，假装爽快地说，只要把事情办周全，超点支是小事！
桐桦回到租屋蒙头便睡。也不知道睡了多久，张九宵在外敲门，催她去灵堂凑人脑壳。当晚亡人家要坐大夜，十二人的九转道场，缺一人都走不开堂。桐桦只好草草洗漱了，换上长袍峨冠。赶到灵堂时，天已黑尽。
吃过晚饭，张九宵领头做起了法事。大夜除了要做小夜的法事外，还有孝子、亲朋绕棺、歌唱，还有起灵、铺路、落井、封台诸事。桐桦跟着班子滥竽充数。一场九转经念完已到凌晨。按习俗，太阳露头之前亡人必须在墓地落井。张九宵在完成灵堂各项仪式后，正要准许发丧，有人急忙向他摆摆手，又附在他耳旁说了几句。张九宵脸色一沉，号令先生们继续吹打，他带着桐桦，租了辆车火速往墓地方向赶去。
车行十余公里来到一个山坡上。两人下了车，看到通往墓地的小路上亮着几十只电筒，像一大片鬼火，一大群人在那里阴阳怪气地说唱、抽烟。
张九宵吩咐租车司机先回。他走近那群人，高门大嗓地说，何方朋友，哪里先生，为何事而来，可否告知我张九宵一声？这一嗓子喊出去，过了一会，一个黑影走到张九宵面前，拱手说，原来是张师傅，得罪！
张九宵也拱手说，原来是李先生，请问所来何事？
李先生说，明人不做暗事。请问张先生，有人坏了行市规矩，，该怎么办？
张九宵眼睛一转，小声说，请明言！
李先生说，听说散毛镇新近来了个高人，以两倍工钱请先生、挖墙脚，您说怎么办？
张九宵稳了稳神才说，李先生打算怎么办？
李先生说，不是我怎么办，是看那位新来的高人怎么办！
孝子又打电话过来，催问清道没有，说马上要发丧了，不然过了时辰，一切都不好办了。桐桦眼看张九宵也摆不平这件事，必须快刀斩乱麻，她走上前说，李先生，我就是您说的那个新来人，得罪了！李先生瞟了她一眼，并不接话。桐桦说，规矩怎么讲，罪怎么陪，请李先生发个话！
李先生说，今天来的三十几个先生都是我请来的，守了大半夜，一人开一百块宵夜钱，两位有没有意见？
孝子的电话接连不断打过来。天开始下雨。桐桦暗自骂了几声，满脸堆笑地对李先生说，我这有四千块拿给师傅们，多出来的算您的辛苦钱，一切拜托李先生了！李先生没想到桐桦如此爽快，多给了自己好几百块。他大手一挥，喝道，撤！
灵车和客车载着一百多人轰轰烈烈开了过来。公路走完，还有一里小道得靠人抬丧。桐桦给先生们减薪的消息也传到了抬丧汉中间，让他们以为自己的工钱也被减了，便一路骂骂咧咧，高声吵闹，还有几个人要散伙。张九宵想先开工钱，又怕李先生那伙人追究他坏规矩的责任，便只得小心陪着不是，哄着抬丧汉办事。抬丧汉虽碍于张九宵的面子没有散伙，却都不愿抬最重的主龙杠。推来推去，眼看东天发青，就要变白，张九宵只得选了两个木讷汉子，悄悄许了好处，请他俩担重任。雨越下越大，路越来越滑。棺材抬到墓地，负责主龙扛后头的抬丧汉脚一偏，踩在另一个抬丧汉脚上。两人一倒，一扯，八个抬丧汉和两个帮边的全都稳不住桩子，棺材往前一耸，眼看就要着地。棺材着地是抬丧的大忌，出现这种事后不仅法事班子收不到工钱，还会名声扫地。张九宵正头皮发麻，只听抬头扛的汉子大呼一声倒在地上，用身体接住六七百斤棺材的一头。张九宵急忙指挥众人用手把棺材抬起，把下面的抬丧汉小心翼翼拖了出来。
受伤的抬丧汉断了手臂，还砸成颅内出血。他的治疗，他家上老下小的生活，自然被桐桦一肩挑了起来。这一场白事，桐桦陪了八万多块钱，“死亡卡”上的数字又削去了一半。场子自然垮了，她还被传为散毛镇的笑谈，只得灰头土脸回到了野溪坝子。
桐桦回野溪坝子的第二天，吴干人又来到吊脚楼，答应立即跟她去散毛镇掌坛。桐桦却说，自己手上又有了新活，得马上办。吴干人费尽口舌，桐桦只是不答应合作。吴干人冷冷说，我走了，你要找我时，莫怪山高路遠！
九
桐桦从集镇回来后，老婆子要给她张罗相亲的事，对象就是郭委员极力推介的朗总。郭委员说朗总刚离婚，他很欣赏桐桦的国际化程度。但桐桦对这事不感冒。她像着了魔道，举动越来越怪异。她不知道从哪儿搞到一堆牛铃，选了四十二只，用棕绳挂在牛脖子上。此后从早到晚，她的心思便全都落在了这些牛铃上。老婆子说，给几头领路的牛套上铃就够了，套这么多铃子，人的耳朵都要听烂。桐桦并不与她商量，自顾一心一意地摆弄那些铃子。
新铃的声音虽然比老铃脆，桐桦却很不满意。反复试了很多次，但桐桦还是不满意。她出了一趟远门，跑了半个月，带回一批古怪的牛铃。
桐桦把牛铃解了又系，系了又解，不断在牛身上换来换去，放牛也变成了耍牛。牛铃试好后，桐桦把牛群撵来撵去，有时一只一只地撵，有时成群地撵，有时用藤鞭抽，有时又口哨催，有时还用石头砸。自已撵不过来，就请甲清来帮忙撵。牛吃不饱，桐桦就要老婆子备好草料待用，还准备了几桶盐巴。不听话的牛被她撵来撵去，饿得哀嚎不止。听话的牛喂草，特别听话的还可以舔盐。老婆子看着牛膘一天天垮下来，牯牛对母牛的骚劲一天天减弱，看着桐桦着魔一样撵牛，急得坐卧不宁，却又不敢不听桐桦的安排。
日子在桐桦的迷乱中一天天过去。牛铃声越来越奇怪。
夏末一个夜晚，三个北京来的驴友死乞百赖地找老婆子借宿。老婆子不答应，驴头便要和她赌酒。老婆子要比一碗清，酒后接歌。对方爽快地答应了。桐桦看出驴头做足了功夫，他唱歌的功力深不可测，两个帮手的酒量深不可测。桐桦便知老婆子必败。果然老婆子喝酒、对歌都败下阵来，只好答应那伙人住下来。
驴头的歌声让桐桦一夜不眠。她回野溪之后，便再也没有听到过这种歌唱。对方肯定不是普通的驴友，也不是普通歌手。她隐隐觉得这伙人是直接冲她来的，但她却不想回避。
她到了释放的时候。
清晨，空望岭一排高峰在阳光的照射下，变成一组华丽壮观的金顶。野溪坝子还延续着夜晚的宁静，一层轻雾袅袅从草木间升起，在空望溪、在坝子上、在林莽中流连。空气新鲜得似乎能洗净人的肠肝肚肺。天蓝得无穷无尽。两对黄嘴蓝羽的野燕拖着长长的尾巴从箭竹垭赴下来，越过坝子，一直赴到空望溪，扔下一串余音悠长的、放肆的早歌。
教子洞前响起轻盈的脆铃。幺儿领着牛群走过空望溪，走进坝子。牛铃如水波一样弥漫开来。铃声仿佛催醒了山溪，铮铮淙淙的流水声也渐渐变得清晰、舒畅起来。
一声木叶从箭竹垭破空而下，如晨光般灿烂。一会儿，木叶声又似乎浸满了坝子里的清澈滋润，像一条条野溪一样赴进人的耳膜。
啵呜……啵呜……几声牛角号从摩云洞传来，如丛林一般层层铺开，扎进高高的山峦。吴干人那伙人不知从哪儿冒出来，拿出生平本事，应和着坝子里的牛铃。
牛铃声越来越丰富，牛群带着节奏或漫步，或急行，或跳跃，或狂奔，整个野溪坝子沉醉在一种奇特的音律中。一头头牛好像通了灵性，用肢体演绎着这场旷古未有的野韵。
桐桦静静地站在溪边。晨风撩起她的黑发，像撩起一个悠远的梦。在她身后，昨晚那伙驴友正在全神贯注地摆弄着采音设备。
晨曲收音。桐桦把牛铃一个个摘下。驴头赶帮桐桦解铃。牛铃摘完了，桐桦用细棕绳一个个串好，装了满满一背篓。
驴头问桐桦，你的牛铃曲记谱了吗？
桐桦说，我是半路出家，总是不得要领，正想请教高人。
驴头忙说，要是你不嫌弃，我愿与你合作。
驴头告诉桐桦，他是个作曲人，是吴樱从网上招过来的。吴樱和李作家都在朗总那个旅投公司效力。李作家负责形象推介。公司最近在做一个休闲地产项目。朗总不知道为什么对野溪坝子特别用心，他一定要用野溪的女子和空望岭作楼盘的logo。李作家因为找不到故事的文眼，弄出来的东西过不了朗总那一关，已快急疯了。吴樱看到了机会，想从李作家手里把这差事抢了，便从网上搜到了他。
驴头说，见了你，我不想和吴樱合作了。我是个没信用的怪种，只对音乐讲信用。你敢不敢信我？
桐桦笑道，我信的就是你这个怪种！
驴友在野溪坝子待了三天。临走时他对桐桦说，采集的东西已足够作为一首曲子的基础音源，但好像还不够。他也不知道不够的地方在哪儿，回京理一理思路，在基金里争取点费用后，很快就会再来。
过了一个月，桐桦还没有见到驴头的影子。原来驴头因为找不到曲魂，日思夜忧，竟然大病一场，在医院待了将近二十天。桐桦是通过旁敲侧击才知道他出事了。她决定把杰克介绍给驴头。三个臭皮匠，合成一个诸葛亮，何况他们两人并不怎么臭。杰克还曾经在联合国教科文组织分支机构中长期任职，干的就是整理土著音乐的活儿。
十
桐桦越来越癫狂，成天拿着采音盒寻找音源。她的怪异行径让老婆子心里越来越发虚。
这天，李作家又来到野溪坝子，请求桐桦表演她的牛铃，表示过了朗总那一关后，他会给桐桦分成。桐桦笑道，一点野技，自娱自乐，哪里值得花钱买？李作家再恳求，桐桦只是不应。李作家回程翻上亮垭子时，下了车，对着野溪坝子高声叫骂道，不识好歹的东西，给脸不要脸，你以为你是仙姑？几个野婆子，比狗屎还臭！李作家骂着骂着，竟满口喷粪，骂起桐桦的祖宗八代来了。李作家正骂得兴起，没料到老婆子正在垭旁割牛草，老婆子听出李作家在骂她，提着柴刀飞奔过来。李作家赶紧钻进车里，一溜烟去了。
因驴头爽约，吴樱没有夺下李作家的饭碗，反被李作家用计赶出公司。吴樱恨恨回到箭竹垭。她把老木屋改造一番后取名樱山房，把自己的人设弄成一个隐于世外却通晓世俗乐趣的山姑。山房开了不久，女老板成了惹眼的招牌，驴友一拔拔地往這边走，像中了瘾。吴樱又新建了几间树屋，很快就把这蛮荒山野搞得风生水起，还请了几个当地妇人做帮工。郭委员上来体验了一把后大喜过望，立即跑到朗总那里续谈招商事宜去了。
这天甲清回到管护站，被一个热乎乎的人从身后猛地箍住。甲清把吴樱的手扯开，一言不发地去开热水。吴樱哭道，桐桦究竟哪点比我好？她那种人，你就是要她，你爹妈敢要吗？
甲清指着她骂道，你烂嘴烂舌，到处讲她的坏话，你忘了人家是怎么收留你抚养你的？不怕天打雷劈？
吴樱呆住了。过了一会儿，甲清套着裤衩自顾洗澡，吴樱才呆呆地往樱山房走去。
吴樱好几天没到空望溪来，老婆子放心不下，要桐桦去瞧瞧。桐桦去到樱山房，吴樱自顾给客人安排食宿，瞟都不瞟她一眼。桐桦故意大声说，吴老板不理我，我陪黑牯耍去！
桐桦叫甲清开着皮卡，轰隆隆开到亮垭子，下了车，两人坐在草坪上。漫天红霞装点着层层叠叠的山峦，一直铺向没有尽头的天边。小时候，桐桦常常在这里等爹回家，其实爹已经死了，她还是喜欢站在垭上空望，眼都哭肿了也不愿回。
桐桦忽然想起空望溪。她问甲清，寨里没讲得清那条河为什么叫空望溪，你晓不晓得？
甲清笑道说，这个我倒是听吴叔讲过。这一带的山民大多由外地避难、落难而来，逢年过节，他们都会上亮垭子燃香远望。亮垭子还有外名字就叫望乡台。但望来望去，总是什么也望不来，久而久之，这几百里大山也被叫成了空望岭，这条河也被叫成了空望溪。
两人正扯着野白，老婆子在远远的坡下喊，腊蹄子都炖烂哒，快回来逮酒！
两人回到吊脚楼，桌上的铁锅儿正咕噜噜冒着热气，红红的炭火看着就暖心。老婆子还在打汤合渣、暖酒，见了两人便甩过来一句话：去热泉把樱儿叫来，她在那边给我洗衣。甲清不愿去，桐桦笑道，樱是你今后的婆娘，你不去，我也懒得去！
甲清只好跟她一起去。
过了空望溪，再过几十步浅草滩，河对岸的热雾一团团涌上来，老远看了就觉得暖和。甲清走近了，清清楚楚看到热雾中有个白生生的人影。一只竹扎笼立在热泉边，洗好的衣服挽成绺，堆得冒尖。吴樱赤条条站在水里，一边小声哼着山调子，一边给自已身上浇水，好像还瞟了河对岸的桐桦和甲清一眼，却没有慌张。桐桦看着看着，心里忽然涌起一大股酸水。吴樱比她年轻，比她水嫩、挺拔，看得让她这个姐姐都脸热心跳。甲清把眼望在别处，一言不发。一阵山风吹来，热泉的雾气忽然飘向一边，吴樱的光胴胴清清白白挺了出来。她故意转过身面向甲清和桐桦，一大捧水浇出来，挑衅地喊道，黑牯、姐，过来一起泡，给姐泡个胖崽儿出来！
桐桦喊道，都饿坏了，哪里泡得出崽？回去吃了再说！
吴樱咯咯笑道，姐好会安排哟！只是这衣服浸了水，憨重，我背不动，要黑牯来背！
甲清转身要走。桐桦小声说，吴樱心里有火，你屈就一下把衣服背过来，不然她会干出天事，让你收不了场！
甲清只得从跳岩上过了河，看也不看吴樱，背了扎笼便急急往回走了，留下吴樱痴痴呆在热泉里，脸上湿淋淋的不知道是水还是泪。桐桦赶紧过去把吴樱从水里拉出来，怨道，快穿好衣服回火塘烤火，着了风寒，我可不愿服侍你！
吴樱推开桐桦，出水穿好了衣服，一言不发回到了吊脚屋。
这顿酒吴樱比平常麻得更快，麻了她就骂朗总。桐桦听着听着就明白了。原来朗总的目标是让野溪坝子成为武陵市的第一个高尔夫休闲项目。武陵市作为新兴的旅游养生热区，正急需高尔夫球场这个高标符号。快铁的开建让这洪荒野境突然融入大文明，朗总的野心也迅速膨胀起来，虽然这种项目审批十分繁复，但他相信自己的能力和运气。朗总似乎是在见到桐桦后，就不再看重吴樱的野心，把她闲了起来。其实吴樱在朗总面前是有很多机会的，但她坚持不让朗总“潜”她，便被朗总视为不忠。吴樱便干脆辞职了，却莫名其妙欠了公司五十万元债务。樱山房火起来后，吴樱才被朗总的公司告上法庭。吴樱知道做财务那姑娘是朗总“潜”过的人，悄悄给吴樱挖了坑。她百口莫辩，起了杀心却又觉得时机没到，只得把一口恶气和五十万元“债务”吞下肚。吴樱在甲清那里仍然不讨好，现在中间又好像多了个不可战胜的桐桦。吴樱便成天借酒消闷。
不久，吴樱把樱山房转给散毛镇一个做游客接待的女老板，基本上还了“债务”。 老婆子把她接进吊脚屋，对她说，我正差人管牛，你来得正好。你今后就从我这儿出嫁，陪你三十头牛的嫁妆！
十一
桐桦决定跟甲清走一趟空望岭主峰空望界。她极想叫上吴樱，但吴樱很干脆地推辞了。
甲清背着一大袋野外用物，带着桐桦来到上山的小溪口。两人正要沿溪而进，忽然拱出来一个干瘦汉子。那人在小沙洲上插入九支木香，点燃后在周围洒下一碗苞谷老烧，面朝空望界的方向跪下，眼里射出吴干人一样的亮光，嘴进而咕里咕噜诵起了“开山”词，桐桦只听明白了两句：
今来此处取物
叩请神爷开山
当地山民认为，进山伐木、取石、赶仗（狩猎）、引水，须请山神爷（公老虎）开山，否则就会两眼迷糊，视人如物，视崖如路，极易惹出大祸。桐桦认得那瘦汉是吴干人的同伙。她和甲清静静等待那汉子做完这趟活。那瘦汉诸礼完毕，又鬼一样消失在树丛中。甲清和桐桦便尾随而去。走了几十丈，因桐桦走得慢，那瘦汉早已不见了踪影。
两人爬了六七公里，绕到悬崖间一处石壕下。桐桦正要爬上去歇气，忽然听到有人说话。桐桦侧耳一听，那声音有几分熟悉。她奋力往石壕爬去，却被甲清猛地一拉，往后退了两步。桐桦顺着甲清的眼光看去，只见前方的树杈上吊着一条几尺长的大蛇，正对着她吐信。这货三角头，蛇皮青红相间十分鲜艳。桐桦赶紧往回避，甲清小声说，铬铁头最爱撵下坡，千万莫动！桐桦正在紧张，忽见石壕上多了一人，口里阴阴念道，是蛇上高山，是龙归大海！这人正是吴干人。吴干人念了两遍，铬铁头还不肯走，吴干人的声音里增加了威严，说道，畜生，今天不是红煞日，我不取你性命，去吧！那蛇竟像听懂了吴干人的意思，从树上旋下来，钻进树丛没影了。
桐桦叫了声吴叔，爬上去一看，见另两个干瘦汉子正在分捡草药，其中一个瘦汉正是给甲清和她开山的那人。一旁的草堆上摊了三床被子，被子的一头已搭到悬崖边缘，只用岩豆藤在老树上绑了一根不大的青树棒子拦着。吴干人热情地分派伙子做饭待客。他提出一壶苞谷老烧和几个竹筒，把半碗尖栗子往地上一摆，对桐桦和甲清说，这上头冷，逮点酒发热！桐樺往外一看，问道，吴叔，您喝了酒还在这里睡？这一滚下去就是块石头也摔成渣了！吴干人笑道，我们几个都会安山，不用怕。桐桦问安山到底是什么讲法。吴干人说，天机不可泄露，你入了伙，自然就知道了。
两个野汉用石头搭了个“灶”，用一只黑乎乎的钢精锅接了些山泉水，淘了米烧柴煮饭，一再请桐桦和甲清吃饭喝酒。桐桦看到几个不黑不白的锅碗和黄黄绿绿的野菜叶，胃里翻江倒海。甲清道了谢说，几位师傅，我们还要巡山，改日再会！便拉着桐桦继续往上攀。
越往上气温越低，山风也越大，路却越来越平缓，渐渐从悬崖峭壁变成雄浑的山原。一声清啸从蓝天深处飞来。桐桦抬头看处，一只鹞鹰在蓝天高处盘桓。
山原上的林木不粗壮，也不密实，树皮灰黑或黑红，看不出年岁。到了山顶，只见一大片泥苔藓生机勃勃地铺在山脊线下，每棵上面都举着、挂着丰盈透亮的水珠。这长不过几寸的地衣，因自己惊人的蓄养能力成为九百里阴阳河的源头。一只黑得发亮的林麝如山魈般蹿过浅沼，像曲调的尾音，蹄子踏在水草上，溅起一串大大小小的水珠后，便无声无息地消失在灌木丛中。桐桦下意识地跟过去，那野物早已无影无踪。甲清急忙叫她停下，哪里还来得及？桐桦两脚已深陷在沼泽中。
甲清找来一根木棒递给桐桦，再扯了几下就把她拉了出来。两只靴子却陷在烂泥深处，甲清刨了半天也刨不出来。甲清只好从背包里拿了一件保暖衣缠在她脚上，用绳捆紧。他指着几十丈开外那个隆起的大山包说，那里就是空望界的高点，这片沼泽危险，你的靴子没了，我们就别过去了。桐桦问有没有路绕过去。甲清说这路看不见，只能凭脚来感觉。桐桦说既来则安，必须要去那高点，不然这一趟就白来了。甲清见拗不过她，只好把背包放在地上，背起她就往沼泽中趟去。
沼泽虽然不宽，甲清却走得极缓慢。不一会儿他膝盖以下就全部泡在冰凉的烂泥中。差不多一个小时后，他才背着桐桦过了沼泽地。
两人到了高点，眼前突然出现了一大堆摆成八卦形的青石，方圆近百丈。这些石头上长满了苔藓，显然是很久以前由人搬上来的，但却不知道是谁有如此耐力，能将这么多大青石运上山极。桐桦小时候也听人说起过这石阵，但亲眼见到时还是浑身一麻。
桐桦围着石堆走了一圈，细细查看，却并没看出什么异样。除了那几堆巨大的青石，天宇下一片空虚，几百里长山的主峰竟坦荡平旷，看不出山形。莫非这就是“空望”的真意？
甲清站在她身旁，在冰凉的山风中浑身发抖，不停地催她快回。
下山走了几里，天色就暗了下来。甲清抖得越来越厉害，像打摆子一样。桐桦裹在脚上的保暖衣也已经浸湿，脚上开始冷得生疼。她这才发现甲清已面现潮红，不由紧张起来。甲清却无所谓地说，前面有个洞，进去后就好了。
再往下几十丈，山表又排满了密密的大树林。悬崖近旁果然有个干燥的石洞。这洞是甲清为巡山过夜准备的，里面有干柴干草、石灶、水壶水盆和一箱方便食品。
两人匆匆烧了热水泡了脚，吃了些食物。甲清脸上的潮红虽然褪了不少，却咳得越来越厉害。桐桦把他包里的睡袋弄出来铺好，叫他钻了进去。自己也钻进另一个睡袋。这一夜甲清咳咳停停，直到天亮前才沉沉睡去。
十二
清晨，桐桦在迷糊中觉得有些晃眼。她睁开眼一看，见吴干人正在洞口望着她。见她醒了，吴干人示意她出洞跟她走。
桐桦见甲清仍在沉睡，便悄悄起身跟吴干人朝悬崖边走去。
前面很快就没路了。吴干人指着远处的一处深峡说，你认不认得那儿？桐桦仔细看了半天，才发现那里就是山魈峡，羞女洞的外洞口也依稀可辨。只是这里比摩云洞高了很多，又隔了很远，不经人指点很难看出。
吴干人说，从这儿到摩云洞有一条很长的秘道，除了穿山客，其他人谁也不知道。桐桦看了半天，直到看得头晕，还是看不出秘道的走向。
吴干人搬起一块大石，露出一个倾斜向下的小洞口。他又揭了几层石头，小洞口越变越大，已可容人通过。吴干人示意桐桦跟他下去。
小洞洞壁上有不规整的石窝可以放脚。两人踩着石窝往下走了几丈，就落在一块平地上，地形豁然开阔起来。桐桦闻到一股淡淡的油香。她定睛一看，這是一方巨大的崖间石洞，洞呈U型，口小肚大，两个洞口悬在高高的绝壁上，山风从这一进一出。无论从哪个方向，此洞都绝难被人发现。洞不很深，却十分宽平、干燥。桐桦再定睛往里一看，不由心头巨震。只见洞中码放着数百根大木。她急忙走过去，打开强光手电筒，只见这些木头都已削皮，磨平了表层，涂上了防腐的桐油。木堆底部由方材衬垫以防受潮，每隔一层也都衬垫着方材。它们全是难得一见的直木大材，有楠木、杉木、青冈、柏梓等起屋造梁的良木，还有难得一见的稠木。有的尚可看出树色，大约存放了十来年。有的却已变成了乌黑色，甚至有朽烂的，好像存放了几百年。这个大洞显然还有另外一个极其隐秘的进木口，但桐桦不想打听。
吴干人问，看明白了吗？
桐桦说，差不多明白了。
祖师要在空望界和山魈峡口各造一观，三百年了，这个愿望也没有完成。这样的大事，只能托付给你。
为什么不是甲清？
他连樱儿都容不下，怎么容得下空望岭？他快走了，没法在这里生根。
您没看懂他。他也快在空望岭生根了。
他是公职人员，入不了我们这行。我们已经等不起他生根了。
为什么不是郭站长和朗总、李作家？他们不是更有能力、也愿意帮您吗？
空望界有多宽广，只有山鹰晓得。两年前他们以复建道观为借口做开发项目，找我要了很多东西。我本想借他们的势，后来看到他们越走越偏，山魈峡那条旅游公路还要直接占用祖师选取的观址，我不干了。他们都是来取物的，安不了这座大山。
非要造观吗？只要心静，哪里不是道场？
祖制不可废，山规不可乱。
为什么不自己做？
我已经尽力了。成事在天。我师傅也一样。祖师也一样。
世道早就不是你们师祖所设计的那样了。
师傅给我留下了一百两黄金，还有信物，都藏在教子洞里，由你妈代管。现在这些都要由你使用。
桐桦苦笑道，您说这些，真以为我能接受吗？
吴干人说，我会一直等到你接受。
桐桦回到甲清身边时，甲清仍然在呼呼沉睡。她在火堆旁一直等到中午，甲清才醒了过来。醒过来的甲清神奇地恢复了活力。他出洞看了看天色 ，急忙带着桐桦往山下走。
杰克终于澄清了他和桐桦在洛杉矶的行为。他应武陵市音协邀请来到中国，并在市府扎营。武陵市在几十年前出过一首世界名曲。最近几年这片地区成为旅游养生热区，市里开始不遗余力地推陈出新，希望再搞几个高辨识度的文化符号出来。市府里新建的那个录音棚，虽然吸引不来大师常年坐堂，但里面的录制、混音等设备却是一流的尖货，即使放到京城也不掉价。市歌舞团里还有个非常不错的伴音乐队。桐桦和驴头在市府等到杰克完成了礼节性拜访后，三人就领着驴头的几个助手和那支乐队，一头钻进录音棚。
野溪系列曲子的母带制作不久就完成了。驴头在大伙演奏完小样后，建议去野溪坝子搞个简单的庆祝酒会，答谢一下老婆子的无心插柳。
酒会就设在空望溪沙滩上。三巡过后，桐桦再也控制不住自己的情绪，一头扑进杰克怀里号啕大哭。
老婆子出人意外地没有加入酒局。她呆呆看着那个金发碧眼的外国佬搂着自己的姑娘，好像看到一只异兽在啃自己的心头肉，脑子里又苦又酸，甚至还有些腥味。
驴头那帮人和杰克离开后，桐桦恢复了常态，不再为声音走火入魔了。老婆子却感觉姑娘离得更远了。她明白自己只有一种贱办法缠住姑娘，姑娘却有一百种方法挣脱她的缠绕。空望岭虽广，却容不下桦儿那颗高飞的心。
这天给牛喂饱了水、食，母女坐在火塘边。老婆子说，桦儿，妈明白了，你不是空望岭留得住的人。你今后想去哪儿尽管去，妈不再套你了。
桐樺愣了半天，才小声问，吴叔那边你怎么交代？
老婆子说，不想那么多了！
桐桦又问，我走了，你怎么办？
老婆子说，你不用管，樱儿拜寄给我做女儿了，她许口要给我养老送终。
桐桦还想安慰老婆子，却发现两颗泪水从自己的眼角滚了出来，滚在嘴里，比太平洋的海水还咸涩。
桐桦轻轻靠在老婆子怀里，闭上眼。过了很久，她说，妈，我还是要趁年轻，把能做的事做了。我很快就要去北京和驴头、杰克一起参加音乐会。我们这次搞的曲子已定为音乐会的压场曲。音乐会结束，我可能就要直接走了。具体去哪儿还没定，可能是洛杉矶，也可能是南美，也可能就待在北京。几年后，我一定会回来。
老婆子把她的长发摸了又摸，轻轻说，只要桦儿高兴，去哪都行！
老婆子抛不下吴樱，也抛不下吴干人，死活不肯离开野溪坝子。
晚上，桐桦陪吴樱逮酒。至半酣，桐桦劝道，妹，你要是真想和甲清在一起，就得对你爹好点，还要去向甲清的家人一一当面表示诚意，他的家人在上海的你就去上海，在沈阳的你就去沈阳，在呼伦贝尔、在俄罗斯的，你也去！要是你怕，我陪你去！
吴樱冷冷地说，姐，我从小在你家乞食、乞睡，求保护，在坝子上吃百家饭，求你给我上学的机会，毕业后我向官员、向老总乞求就业、创业机会。我告诉你，从今以后我吴樱万事不求人！
十三
又是一场大雪过后，一纸调令把甲清调进了自保区管理处，参与搭建即将成立的空望界国家级自然保护区管理局机构。接替甲清的是一个受了处分、即将退休的老职工，几棒子打不出一个屁，除了酒便不知道天光早夜。
朗总的野溪梦无限期搁置下来。郭委员和他，还有一大帮人押注的高尔夫球场项目，没有看到任何实质性进展就被冰冻了。据说州府召开野溪旅投项目评审会那天，会场突然闯进一个青衣峨冠、声音尖厉的道人。此后，那个项目就再也没有上过州规划委员会的大屏。
樱山房离开了吴樱，像没魂的野草，很快就无人问津了。
野溪坝子便更加荒凉起来。
甲清还是没有向吴樱提亲。他身边却常常围绕着年轻姑娘，哪个都比吴樱精神。
这日，森林里安静得没有一声鸟啼，却有一行新踏的脚印从箭竹垭的小溪口延伸进去。吴樱在吃力地往高处、深处挪。终于挪到一处石壕。壕里有干草，干柴，还有穿山客撂下的一个黑乎乎的钢精锅和几个红薯。吴樱膝盖以下全被雪水浸透了，领子里也灌满了雪。她哆哆嗦嗦燃起柴火，烤了很久，手脚开始有了知觉，脑子却渐渐失去知觉。
仿佛有个半生半熟的人从雪峰上飘下来，轻声问她，樱儿，你以后都在这里跟爹过日子？吴樱睁大眼一看，不是妈，还是谁？妈还是那样年轻、黑瘦，像头没草吃的母牛。吴樱“哇”的一声哭了，死死抱着妈，不让她离开。
甲清从市府回森管站交接事务完毕，找遍野溪坝子也没发现吴樱，急急拖着桐桦上山找人。两人顺着雪中的脚印撵上去，撵到吴干人用过的那个石壕里时，吴樱正抱着烂被子，歪在草堆上睡觉。她面泛潮红，像刚刚沐浴的睡婴。柴火早就熄灭了，连火灰都没了热气。甲清立即背起她往山下走。
吴樱醒来时已经是第三天上午。一周过后，吴樱退了烧。老婆子也突然恢复了以前的干练。这天天刚放亮，老婆子就起来扫地，备柴，备水，洗菜，烧腊货。桐桦被吵醒后，也赶紧起了床，帮老婆子推磨，做汤合渣，做印儿粑粑和糖果。吴樱还在懒心无肠地睡，眼睛鼓得像灯笼，就是不想起床。到了小中午，吊脚屋里里外外被打扫得亮亮堂堂，正堂上两柱红烛喜泪长流，火塘里的花梨树蔸燃得噼里啪啦，八仙桌上四个小火炉上，大块大砣的肉、鱼咕噜咕噜冒着热气。
亮垭子上隐隐传来马达声。桐桦急忙把吴樱从床上拖起来，催她洗漱、梳妆。几辆车轰轰翻上亮垭子，转过奶头包，在桐桦家的院坝停了。车上闹哄哄下来一群人，甲清也在。老婆子嘹亮地说，听到喜鹊叫，贵客就来到！快进屋烤火，逮酒！吴樱已备好茶壶，准备敬茶。来的七人，除了甲清，都老大一把年纪了，却个个精神饱满，都目光炯炯地盯着吴樱。吴樱见甲清也来了，就把茶盘推给桐桦，转身要出门。
老婆子拦住她，笑呵呵地说，这些贵客都是黑牯的长辈，就是想和你见个面！吴樱一扭头，不看他们，要回房继续睡觉。桐桦附在她耳边说，人家千山万水赶来，就是为了代甲清向你表达诚意，莫再死要面子活受罪！
见吴樱发愣，老婆子急忙说，人都到齐了，上桌逮酒！
吴樱在桐桦的小声劝说下，给主人客人都满上了酒，却只给自己斟了一杯酽茶。客人极力相劝，吴樱却不接招。桐桦忙说，樱放过话，从今以后再不喝白酒了。她的酒我代喝！拿了只酒杯斟满，放在自己面前。客人便纷纷夸赞桐桦是女中豪杰。
酒是好酒，男人女人都能喝。菜是大砣腊蹄子，大块扒牛肉，大钵汤合渣。老婆子拿着个小竹瓢，满瓢满瓢地给客人盛肉。来客中有娇弱的女客吃不下那么多，老婆子还是不厌其烦地塞，好像别人都像她一样是个大肚婆。眼看塞得客人十分难受，桐桦才赶紧要老婆子收手。
一场酒喝下来，一顿肉吃下来，就是死疙瘩也解开了。
老婆子做主，趁甲家的至亲都在场，快刀斩乱麻，定了吉日让甲清和吴樱结亲。
吴樱是从桐桦家出闺的。那天是正月初五，一群回乡过年的姐妹搞了台迎春贺婚晚会，把整个野溪坝子搞得热气腾腾。扭够了，嗨累了，姐妹们就围着吴樱掏心掏肺地哭，哭完十姊妹，又骂媒人。实际上谁是媒人她们都没明白。留守在野溪附近的山民，早早就携家带口赶来道喜，见缝插针地帮忙。桐桦不用请人管事，自己任司儀，另招呼了几个人，理了个执事榜，准备了一箩筐大小礼物，轻轻巧巧把婚礼组织起来。
女儿出闺的吉日，吴干人却不见踪影。
甲家接亲的队伍吹吹打打下了亮垭子，来到吊脚屋前。新娘一方的长辈却空位了。桐桦这才发现老婆子也没影了。没人开口发亲，甲家人心急火燎地找吴樱商量，说时候已到，想直接把她接出门。吴樱却拒不松口。
桐桦问来问去，才知道老婆子看到吴干人的影子在山坡上晃了晃，立马往箭竹垭方向追了过去，一去就没见回来。
桐桦急忙给甲家人赔了礼，请他们稍候，便拉上甲清去找老婆子。
甲清提着三眼铳，带着桐桦拼命往山上钻，钻了几座岭，终于在一片猴栗树下看到了老婆子。老婆子蓬头垢面浑身是血，正拿着两把柴刀与那头花豹对峙。还有一具已经干硬的尸身躺在旁边。从他的衣装看，显然是个资深的驴友。
甲清一步步逼近豹子。豹子把头伏在前爪上，后身高高耸起，眼放绿光，嘴里发出沉闷的低吼。甲清像山神爷一样压住的豹子视线，手指轻轻按压了一下扳机。就在这时，豹子头一声怒吼，身体轻捷地弹了起来。甲清迅速按下扣机，一声枪响，竟丝毫没有伤到豹子。原来豹子竟是佯攻，只见它身体一扭，山魈一样蹿到甲清面前抓落猎枪。在甲清狱猝不及防的那一刹那，豹子已将他扑倒，一口利牙钳住了他的脖子。
桐桦早已惊得目瞪口呆。老太婆正要上来，只听一声尖厉的训斥声从树林里射过来：畜生！那豹子竟像被电击一般，迅速松开了牙齿。它对甲清和桐桦低吼了几声，回过身对石坎上的吴干人眯了眯眼，从鲜红的牙口里伸出舌头舔了几下嘴毛，摇头摆尾地走了。
吴干人丢过来一个药包。桐桦迅速给甲清敷了药，扯下他的衣袖缠住伤口，又给老婆子敷了药。老婆子说都是皮外伤，不用桐桦管，自己处理了。母女忙了一会儿，才发现吴干人又不见了。
甲清已处在半昏迷中。桐桦和老婆子奋力把他背下山。还没出林子，吴樱领着几个人前来接应，把甲清和那具尸体一并抬了下去。
甲清经过老婆子急救，好歹留了口气，但仍然神志不清。救护车赶来时，老婆子已梳洗完毕，换了身新衣裳，缠好了青布丝帕，被人扶在堂前坐稳了。桐桦拉着神情恍惚的吴樱跪谢了养育的恩德。老婆子朗声说，樱儿，吉时已到，享福去吧！男方都铁青着脸高呼，请新人动金步！请高亲动银步！吴樱呆呆地往屋外走，跨过门槛时脚下一绊，硬生生摔了下去。桐桦眼疾手快，一把搂住吴樱的腰。吴樱勉强站住，回头看着老婆子，眼泪像两条山溪，丰盈地、接连不断地涌出来。
救护车呼啸而去，吴樱穿着婚服，和桐桦一起守在甲清身旁。救护车后面是没有新人的礼车。在老婆子的坚持下，三十头膘牛作为陪嫁，由幺儿领队，浩浩荡荡跟在车队后面。套了红绸的牛铃，叮叮当当摇得满山都是喜气。幺儿上了亮垭子，忽然回过身对着野溪坝子，把头埋在前腿上发出低沉的嚎叫。那声音极沉闷，竟如虎啸狮吼一般，震得接亲、送亲的人们浑身发麻。
老婆子站在奶头包下，听到幺儿的吼声，脚一软，一屁股坐在地上，像一节风干了的猴栗树。她的两只老眼转来转去，转到空望山的方向，像定了向，不动了。
甲清在医院住了几个月后，才恢复了元气。
自吴樱从桐桦家出闺后，吴干人再也没有回过箭竹垭。
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