Facebook秘密建设的低轨卫星

2019-06-17SpaceJournal

卫星与网络 2019年11期

+Space Journal

2017年9月，连续飞行14次成功的Vega火箭意外失败，使得一系列发射被推迟。美国小运载创企火箭实验室CEO彼得·贝克曾经说过，他非常清楚卫星制造、运营企业的生命线建立在火箭企业的发射时间表上，这句话不假。

Vega为了完成故障调查，后续发射一推就推到了2020年初。不知有多少卫星创企因此将面临生死考验，又不知有多少新的创意、新的技术的面世将失望半年甚至更久。比如说欧盟为了实现Vega火箭搭便车服务而计划发射的SSMS分配器，比如说SpaceBEE的一打小卫星，当然，也包括Facebook悄悄进军低轨星座的那颗实验星。

Facebook对卫星通信的认识

Facebook关注卫星宽带也好，关注Wifi热点也好，其实目的很明确，让更多的人上网，Facebook就会有更多的客户。

扎克伯格将其2013 年推出的Internet.org倡议不仅仅当作一项商业活动或慈善事业，他更把这当做一项毕生的工作。他认为，互联网并不会自动扩张，事实上互联网用户的增长速度正在放缓。而互联网企业关注的更多是那些有钱上网的人们，穷人被忽略了。他说，“我们没有办法制定一个计划，说明为什么我们要投入数十亿美元来让大多数穷人上网。”“但在某种程度上，我们相信这就是我们要做的事情，我们认为这会是件好事，如果我们这么做，一些价值就会回到我们头上来。”

Internet.org由Facebook发起并领导，旨在将互联网接入世界三分之二的地区，允许数据有限的用户使用手机免费访问预先批准的网站和应用程序。任何站长都可以将其网站提交给Internet.org团队审批，然后他们将会审查这个网站，并决定其是否会被列入免费名单里。

Facebook采取了多管齐下的方法，与多个国家运营商敲定了业务协议，计划免费提供300多个网站的服务。与此同时，facebook通过一个名为Connectivity实验室的类似google X的研发小组，正在开发新的网络传输方法，包括激光、无人机和新的人工智能增强软件。一旦建成，许多技术将是开源的，这样其他人就可以将其商业化。

但是Facebook这一举措遭到了各国的抵制，比如电子自由基金会警告说，Internet.org最终可能会成为贫穷用户的隔离区，而不是通往更大互联网的跳板。这是因为Internet.org并不允许用户访问互联网，只允许用户访问Facebook批准的一系列网站。印度、埃及相继关闭了Internet.org服务。后来Facebook将应用程序的名称从Internet.org改为FreeBasics。

2016年，Facebook递交了一份名为《Facebook建议》的材料给FCC，里面说道：“全球每月有15亿人使用Facebook，我们致力于赋予人们分享和创造世界的权利，但是目前世界上仍有60%的人口未能连接到互联网。”Facebook表示支持FCC对于无线频谱革新的方案，同时指出在偏远、人口稀少的地区，卫星服务能提供最有效的连接手段。“Facebook认识到卫星在扩大连接中所起到的重要作用。"

Facebook聘用了卫星行业资深人士——前Yahsat CTO Wesley Wong担任“连接性伙伴关系和业务发展”部门主管，与Hispasat，Hughes，ViaSat合作正在墨西哥推进一项名为Express WIFI的业务。

首次进军折戟沉沙

在Internet.org倡议之下，扎克伯格与Eutelsat合作，共同推进了一个旨在增加非洲卫星宽带连接的计划，承诺购买以色列卫星运营商Spacecom的Amos-6通信卫星的Ka频段服务。

2016年9月1日，SpaceX的猎鹰9号火箭在发射台静态点火试验中发生爆炸，摧毁了Amos-6号卫星。当时扎克伯格正在尼日利亚推销他基于作o为载荷的Amos-6卫星的Express WIFI，他计划使卫星通信进入撒哈拉以南非洲农村和偏远社区。

Facebook位于洛杉矶的激光实验室

肯尼亚安装的Express WIFI设备

爆炸之后，扎克伯格在Facebook上发文称“当我在非洲听到SpaceX的发射失败摧毁了我们的卫星时，我深感失望。这颗卫星本来可以为许多企业和非洲大陆的人们提供连接。”

再接再厉再次失败

扎克伯格进军宽带互联网行业是玩真的。Facebook因此成立了连接实验室，2016年扎克伯格将连接实验室的工作列为他最优先考虑的三项工作之一。

这一计划的核心就是研制阿奎拉（Aquila）无人机，Facebook计划生产一万架无人机，部署在世界各地的上空，在需要的地方提供热点。

下面我们来认识一下扎克伯格的连接实验室核心成员。

工程总监哈米德·海马蒂，来自美国宇航局喷气推进实验室，一位伊朗移民，花了几十年研究激光通信，当他收到扎克伯格的招揽信时，差点当做垃圾邮件，只是抱着“万一是真的呢”的念头回复了，随后加入了团队。

40岁的Yael Maguire，是麻省理工学院媒体实验室的博士和连接实验室的工程主任。扎克伯格称Maguire是连接实验室的“内部和外部精神领袖”。

安迪·考克斯，无人机团队的工程主管。2010年他成立了一家航空咨询公司Ascenta。2014年春天Facebook出价近2000万美元收购了他的团队，从此开始帮扎克伯格管理他大大小小的无人机。

然而2018年6月，Facebook宣布放弃了这一计划。虽然Facebook放弃了自己开发互联网无人机的计划，但它并没有放弃其全球宽带野心。

Facebook进军宽带通信行业的前两步折戟沉沙。此后我们时不时听到互联网巨头亚马逊进军太空的消息，但是Facebook很安静，他们真的什么都没做吗？不，只是更低调了。

Facebook要做卫星运营商吗？

当卫星运营商们将Facebook当做一个富有的客户时，Facebook却重新定义了自己。

IEEE Spectrum新闻2018年5月挖出了一则线索。2017年4月，一家名为点景科技（PointView Tech）的公司在美国特拉华州成立。该公司向FCC提交了发射卫星的许可证申请，根据申请文件显示，该公司计划采用Vega火箭发射一颗名为“雅典娜（Athena）”的卫星，这颗卫星重150公斤，使用高频毫米波无线电信号，预计使用E波段，下行为71-76GHz，上行为81-86 GHz，系统传输速度高达10Gbps。

Facebook连接实验室成员（从左至右）：工程总监哈米德·海马蒂，工程主任Yeal Maguire，扎克伯格，无人机工程主管安迪·考克斯

三条线索暴露了其母公司为Facebook。第一，点景科技申请使用的三个地面站，其中之一就在Facebook租用的一块地上；第二，该公司向FCC提交申请所用的代理公司，与Facebook其他子公司一样，甚至聘用了同一家律所的同一位律师；第三，Facebook发布了三份通信相关的招聘启事，其中之一要求具有深厚的毫米波通信系统卫星技术经验。

2018年7月，根据美国的《信息自由法案》规定，一些情况被Facebook正式披露出来。包括2016年，Facebook就聘请了律师代表他们与FCC的官员们会面，讨论申请建造和运管一个“小低轨卫星系统，并执行有限的任务”的实验许可证，并于2017年6月和12月与FCC举行了两次会议。

2018年4月的一份会议文件被公开，在此过程中代理律师与FCC沟通的邮件也被披露出来。如果说此前律师谨慎的使用点景科技的名字在开展沟通的话，那么从2018年5月开始，Facebook终于走向前台。四名直接受雇于Facebook的法律、商务主管和技术人员参加了与FCC的协调会。

Facebook的一位发言人在一份声明中表示：“虽然我们目前对具体项目没有什么可分享的地方，但我们相信卫星技术将是下一代宽带基础设施的一个重要推动力，从而有可能将宽带连接带到缺乏或根本没有互联网连接的农村地区。”

此后就再也没有“雅典娜”的消息了。

看来，目前“雅典娜”只是一个单一的研究项目，以新技术验证为目的。经历了两次高调的失败后，笔者可以体谅扎克伯格这次低调的心态，但是如果实验星获得成功，Facebook打算怎么做？

Facebook、亚马逊、SpaceX都是公认的硅谷精英公司，面对SpaceX领先的进度，他们真的打算进入这一投资巨大、商业回报不明的业务领域吗？如果Facebook真的打算投资建设低轨星座，那么按照商业计划来说，他们现在应该已经开始寻找合作伙伴了。但是没有导向任何这方面的迹象，也没有任何Facebook下一步的动向，这就比较耐人寻味了。笔者一位在Facebook就职的旧识Wong先生，在今年6月的亚洲视频产业协会组织的卫星产业论坛上说：“过去Facebook曾经做的使我们看起来像低轨星座卫星运营商的一个潜在的顾客，后来又变得像一个竞争对手。Facebook过去几年里意识到，有一些卓越的企业正在做一些伟大的事情，我们试图找出哪一点与我们的愿景相一致，以及我们能做些什么来帮助他们完成我们想要完成的事情。”

从这段话可以推测，Facebook应该是想通过“雅典娜”验证一项新技术，然后推动低轨运营商采取这项新的技术，从而完成Facebook的技术愿景。