ERP的未来

丁海骜

“变革的脚步越来越快，跟1999年相比，现在的IT技术，例如云计算、AI等应用已经让现在的企业业务发生了很大的改变。”Steve Murphy，Epicor公司CEO在拉斯维加斯举办的Insights 2019用户大会的主旨演讲上，用一系列的数字来证明在过去一段时间以来，Epircor的业务发展状况：在过去的18个月当中，Epicor一共完成了54次的软件更新，在所有主要软件产品都实现了SaaS模式的基础上，过去一年的SaaS业务增长超过了90%，而且国际业务正在为公司整体业务持续发展提供强劲的动力：“目前在Epicor年营业额10亿美金中，国际业务占比超过20%，其中亚太的业务贡献有四千万美金。”

熟悉企业级信息化进程的人，对于二十几年前企业信息化软件市场的火爆应该还记忆犹新，尤其是ERP软件。然而经过一轮高速成长和快速的行业洗牌，目前市场上继续坚持做ERP软件的系统提供商，已经不多。究其原因：一方面，源自制造业的ERP在上一轮制造业信息化改造过程中，在帮助众多企业实现业务模式优化的同时，也使得企业用户对业务模式数字化有了更多的要求，于是ERP从商业上的“暴利时代”进入到了应用层面的“深化时代”。这种情况下，强调按照不同企业整体业务特征“量身定制”的ERP，在市场推进的过程中，难度就越来越大，成本也越来越高。另一方面，与ERP越来越工具化、常规化相对，整个IT环境变得越来越丰富和复杂：在 ERP软件之后，又出现了云计算、大数据、物联网、智能制造……企业级用户的IT采购需求热点不断改变，企业通过对IT系统的应用进行数字化转型，似乎有了更多的途径和方法——ERP的重要性，在各种“数字化转型”的逻辑和方法论当中，有被边缘化的趋势。

“从70、80年代到现在，围绕产品和业务的控制，ERP在企业当中的地位并没有改变，新技术的增加，只是增强了ERP的控制能力，增加了更多的内容，例如对故障发生的预测等。”Steve Murphy在接受采访时强调，作为从最初就开始专注于ERP软件的厂商，多年来能够持续在这个领域投入，除了在包括制造、分销、汽车、服务业、零售和建材等多个行业知识的积累外，更多是从根本上对ERP的价值有更清晰的认识。

事实上，从企业数字化改造的逻辑角度看，我们的确可以认同Steve Murphy的看法：互联网、物联网在内的新技术、新应用和新平台，更多是为企业提供了一个数据和信息的收集、流动和利用平台，大数据和AI，则是为企业的数据利用提供了一个更有效的工具——这都是从某个方面强化了企业信息和数据的价值，为企业真正发掘数据的价值提供了方法。但是根本的问题在于：数据从哪儿来？因此企业数字化改造的核心，依然是通过本身业务的数字化，从而在各个业务点产生更多的有效数据。从这个角度看，在企业的内部，ERP依然是产生和管理数据的交叉点：向上联结PLM的设计数据，向下传递MES的制造数据，向内关联进、销、存的财务数据，向外对接SCM的产业链数据。

Terri Hiskey，Epicor公司全球制造业副总裁表达了同样的观点：“ERP一直都是企业的核心，连接了制造、办公等；IOT提供了很多数据来源，那么ERP能够获得更多的数据，让企业的业务更加灵活。ERP的初衷就是解决效率问题，IOT则能够从人的角度发现问题，因此他们的结合，能够让ERP发挥更大的作用。”

基于这样的定位，Epicor没有像其他仍然活跃在市场上的ERP厂商那样，把EPR按照功能进行拆分，将“软件”转化为“工具”，从而尽量降低ERP的实施难度和上线周期，而是在持续坚持行业理念和行业知识的基础上，将大量的新兴IT技术融入到自己的ERP系统当中。

去年年中，2018年6月，Epicor正式发布公告：将公司的云产品全面迁移至微软Azure云。“之所以选择Azure云，是因为Epicor和微软长期以来保持了非常好的合作关系，我们都是彼此的解决方案合作伙伴：从技术层面上说，Azure云能够让我们的云解决方案更加平顺；从文化层面说，我们的团队之间合作也非常融洽。”面对记者的提问，Steve Murphy有些调侃地说：“虽然微软也有ERP，但是我自认为Epicor的产品更好，更专业。

借助双方多年来在技术、产品和市场等方面的深入合作，以及Azure云在公有云市场的地位，选择Azure云不失为一个好的方式。但是要实现ERP以SaaS的方式深入吸引更多的中端用户，显然“适配”的云平台越多，用户选择和应用的过程中，就越少阻力。“Epicor的云端产品也可以根据用户的实际需求，部署在任何一个公有云、私有云的平台上。”Himanshu Palsule，Epicor公司首席产品官兼技术官在接受采访时强调：对于Epicor的云端产品来说，无论是本地部署还是云端部署，实际上都是采用同样一套的代码，因此在各个云平台之间，都能实现完全的应用。这一点在Andy Coussins，Epicor公司全球国际业务高级副总裁接受采访时得到了确认：“Epicor和微软有一个整套的合作，因此微软是Epicor一个重要的合作伙伴。但是考虑到全球除了美国市场外，各个区域市场在公有云应用方面有各个不同的法律法规，因此Epicor也会在不同区域市场选择本地化的云合作伙伴。在中国地区，Epicor也会选择一个合作伙伴，未来的几个星期之内，我们会有更多细节可以分享。”

从融入云计算开始，本届Insights 2019用户大会上，Epicor对于AI和IoT技术的应用，也颇为引人关注。

将于2019年5月16日正式上市的Epicor ERP 10.2.400，同时提供了Epicor IOT的功能和AI的应用。其中，Epicor IOT功能模块，是将机器连接到用于Epicor ERP的Microsoft Azure IOT集线器，允许公司從物联网传感器捕获大量数据并分析这些数据：数据直接从物联网传感器获取，并在ERP主页和ERP MES车间界面上可视化，允许制造商监控实时生产数据并优化其业务运营。而对于AI的应用，则被命名为Epicor Virtual Agent（EVA） 。

在Insights 2019用户大会现场，Epicor的工程师演示了包括在制造业企业、分销行业、零售行业和汽车等领域应用EVA应用场景。其中在制造业企业的生产过程中，来自机器和物联网传感器的数据与EpicorERP相结合，共同构成一个虚拟的神经系统，这样，相关的数据就会被收集并由EVA进行分析。当生产现场的机器设备出现早期异常时，EVA就会将警报发送到现场负责人的移动设备，而现场的生产经理只需点击几下设备，就可以确认来自EVA的建议，并自动安排机器进行预防性维护，并将生产转移到其他可用机器设备上，从而最大程度地降低计划外停机和产品质量不达标。

“我们对于AI技术的应用有一个原则：就是所有的决定都需要是由人来最终确认，AI系统会给出一个操作的建议，但是不能让AI来自己来决定是继续流程或者关闭。”Himanshu Palsule强调，所有的技术都应该根据用户的需求来增加功能，提高自动化程度和客户满意度，并增加功能性，而不是相反：“IOT、AI、cloud……这些技术是未来的趋势，是技术和应用发展的必然，也是适应用户需求的一种现实。Epicor更多是在技术和解决方案两个方面同时来发展。因此对于IOT和AI的采用，都是希望能够让ERP系统的应用变得更容易。”而对于另外一些技术，Epicor公司则会保持谨慎的态度：“区块链， 看上去不错，但是在具体应用当中，功能和造价是不成比例的，所以不会尝试。”Himanshu Palsule说。

写在最后

参加Insights 2019和采访Epicor的高层，笔者总是能够感受到一种与现在IT领域弥漫的浮躁所不同的气氛：务实。从应用企业的角度讲，无论是IOT解决方案，或者公有云部署，甚至是对大数据的应用，其本质都是对企业业务的数字化，以及对信息、数据的利用。因此从整个框架逻辑上讲，ERP的确是所有一切新兴IT技术的基础，从这个角度看，ERP的未来似乎还有很大的发展空间。