生物也是算法

颜福林

我读过以色列青年怪才耶路撒冷希伯来大学历史系教授尤瓦尔·赫拉利的《人类简史》，最近又读到他的《未来简史》，其中第二章《人类世》第三节为《生物也是算法》。

《未来简史》以狒狒为例直观地告诉我们什么是“算法”：有只狒狒看到附近树上挂着一串香蕉，但也看到旁边埋伏着一头狮子。狒狒是否应该冒着生命危险去摘香蕉？这可以看作计算概率的数学问题：一边是不摘香蕉而饿死的概率，一边是被狮子抓到的概率。求解这个问题，狒狒有许多因素需要考虑：我离香蕉多远？离狮子多远？我能跑多快？狮子跑多快？狮子是醒着还是睡着？狮子看起来很饿还是很饱？那里有几只香蕉？香蕉是大是小？是青是黄？除这些外在信息，狒狒还要考虑自身内在的信息：如果它已经快饿死了，就值得不顾一切去抢香蕉，别再管什么概率了；如果它刚刚吃饱，那又何必冒生命危险呢！

想要权衡所有变量和概率之后得到最好的结果，狒狒需要的算法相当复杂。如果是只胆小的狒狒（算法会高估风险），就会饿死，而形成这种胆小算法的基因也随之灭绝。如果是只莽撞的狒狒（算法会低估风险），则会落入狮口，形成这种鲁莽算法的基因也传不到下—代。如果这只狒狒很聪明（其算法既不高估也不低估风险），就会安全地吃到那串香蕉。

算法通过自然选择，形成了稳定的质量控制。只有能正确计算出概率的动物，才能留下后代。

那么，狒狒计算概率的“细节”是怎样的呢？它不可能从上衣口袋里抽出一支铅笔，从裤子后面的口袋里掏出笔记本，然后开始认真计算奔跑速度和所需体力；它绝无可能拥有计算器。实际上，狒狒的整个身體就是它的计算器，它是凭感觉和情感进行“演算”的，感觉和情感就是它的全部算法。狒狒感觉饿，看到狮子时会感觉害怕而颤抖，看到香蕉时却又馋涎欲滴忍不住口水直流，它在一瞬间经历的种种感觉、情感和欲望，是其计算过程。人和动物“共情”，都有情感和和欲望。

计算结果的正确也是一个感觉：这只狒狒突然觉得涌起一股力量，毛发直竖，肌肉紧绷，胸部扩张，会深吸一口气告诉自己：我做得到，冲啊！但也有可能它被恐惧打败而无所作为。也有时候，因为两边概率太相近，很难作出决定，这也会表现为一种感觉：困惑，犹豫不决，以至逡巡不前，也会一无所获。

要把基因传递给下一代，只解决自己的生存问题还不够，还要解决繁衍问题。繁衍，也取决于概率计算。

自然选择进化出喜好和厌恶的心理反应，这成为评估繁衍机会的快速算法。美丽的外表意味着成功繁衍后代的概率相对高。比如一位女性看到某位男性的感觉是：帅！这对男女成其好事的概率就高。又如，雌孔雀看到雄孔雀开屏，感觉是：“我的天啊，瞧它那漂亮的尾羽！”此时，光线从雄性身体反射到雌性的视网膜上，几百万年来进化而成的算法就开始运作了，只需几毫秒就已经为繁衍概率得出结论：这是个非常健康的、生育能力强的雄性，会有优良基因，我与它交配，后代也就会拥有健康的身体、良好的基因。

一瞬间得出的结论，不是靠工具计算，而是凭即时的感觉，好感觉陡然化成熊熊欲火在体内燃烧，无法自己，于是迅速行动，准确无误。坏感觉则会在瞬间“算”出作罢的结论。

人类一生中有99%的抉择是由各种进化而成的算法来处理的，处理过程是凭感觉、情感和欲望。

那么，我们知道了生物是算法，有什么“用处”吗？《未来简史》未给出明确答复。

我理解，未来的一切都将基于数据和算法。扩而大之我们这个世界乃至整个宇宙的“运作”，也是基于算法。拥有先进算法者必定胜出，也必定将这种先进的算法遗传给后代。

这，潜伏着全方位竞争；或者，这是关于竞争的另一种阐释。概而言之，算法与我们的日常生活会不离须臾地“纠缠”，与庞大的生物界会不离须臾地“纠缠”，与我们置身其中的社会乃至整个地球不离须臾地“纠缠”。