人类首次发现蛇琥珀

传奇的琥珀产区——缅甸北部克钦邦胡冈谷地传出好消息。由中国、加拿大、美国和澳大利亚的科学家组成的国际科学团队日前在产自此地的两块琥珀中发现蛇类标本，并揭示了一个前所未知的物种。

这两块琥珀均距今约9900万年。与其他脊椎动物化石相比，蛇的化石极为稀有。此前，科学家从未在琥珀中发现过蛇类。

这一研究成果7月19日发表在美国《科学》杂志集团子刊《科学进展》上。

▲缅甸晓蛇和对应的CT重建（白明摄）

或为9.5厘米长的蛇宝宝

中国地质大学(北京)副教授邢立达介绍，这次发现蛇类标本的琥珀有两块，一块包含半条小蛇的骨骼，一块包裹着一片蛇皮。

发现蛇骨骼标本的琥珀经显微CT成像显示，其中保存了长4.75厘米的连续的颅后骨骼，包括了约97枚椎骨、肋骨和部分皮肤。这97枚椎骨中的前87节加上肋骨构成了躯干，剩余10节构成尾部，“参照同时代的蛇类，如果标本完整，琥珀蛇的长度大约为9.5厘米”。

这条不到10厘米的蛇，单一椎骨也非常小，躯干椎体长约0.5毫米，尾椎长约0.35毫米。它很可能是一条刚出生不久的蛇宝宝。

科学家将它命名为“缅甸晓蛇”，以此向发现该枚琥珀的石探记联合创始人、琥珀专家贾晓女士致敬。“缅甸晓蛇可以说是现在蛇类的祖先之一。”论文作者之一，美国中西大学教授兰德尔·尼达姆说，“缅甸晓蛇的颅后骨骼显示出与其他白垩纪冈瓦纳蛇类极高的相似性，如在阿根廷发现的距今9000万年的狡蛇和恐蛇。”

包含蛇皮的琥珀中是一条大型蛇类的蜕皮，鳞片呈菱形或圆菱形，鳞片间的表皮上有深线，一些区域能看到颜色的变化，但很可能不是原来的色彩。此外还能观察到圆形或环状的花纹。这张蛇皮的归属者体长可能达60厘米至70厘米，是当时缅甸琥珀森林的大型掠食者。

首次在化石记录中发现新生蛇

说起它的发现过程，贾晓回忆，2016年初，她在开一批琥珀原石时，这块黑乎乎的琥珀料毫不起眼，她当时误认为这是一块蜥蜴琥珀。一次偶然中，她突然想到那个有点奇怪的“蜥蜴”可能是一条蛇，便立刻研究起来。果然，磨去琥珀全部表皮后，一条近乎完整的蛇骨骼躺在了她的显微镜下。

那么，如何判定这块琥珀是蛇类的呢？邢立达解释道，从骨学角度，这个标本有明确可见的腹下椎骨（前泄殖腔椎骨），标本中有87节，推测总共有160节，超过除了蚓蜥类和双足蜥类之外的所有细长的有鳞类动物。此外，标本的脊椎骨还有着特化的椎弧凹与椎弧凸，这是蛇类的重要特征。“这两个结构互相镶嵌着形成球状窝，使得蛇的每一节脊椎骨都能牢牢相扣，且能转动灵活。”

邢立达指出，缅甸晓蛇最重要的价值有三点：一是首次在琥珀中发现新生蛇，可以让人们了解古蛇的发育；二是它的骨骼类型很特别，是区别于以往所有蛇类的全新物种；三是这些标本表明古代蛇类曾在海洋边缘的森林中生活，这意味着早期蛇类的生态多样性超出人们以前的认知。(本刊综合)※