掌控病毒密码是漫长战役

陶子

掌握基因，是否就能掌控所有病毒的密码，从此百毒不侵？

这个问题没有绝对的答案，目前的基因研究虽然有令人鼓舞的突破，但还有许多难关未跨过，科学家仍未有渐占上风的迹象，要破解“疾病的魔咒”，前路多长尚是未知数。

人会变，基因也会变，生命并不容易解读，人类的科学，也追不上基因突变和病变的速度。个人医疗化普遍，从积极层面而言，是绝佳消息，但人类与病毒的战役，并非这么简单。

遗传医学发展一日千里，有关慢性疾病的研究日益精进，常见的基因研究范畴包括肥胖症、糖尿病、帕金森、心血管疾病、脑退化症、过敏症及精神病等。

疾病与遗传基因有关

严格来说，所有疾病几乎都和遗传基因有关。科学家早已证实，人体内都潜伏着遗传基因，这些基因可能促使我们罹患某些疾病的风险比旁人高或低。

可是促成患病的原因是多重的，所以并非针对或解决一个基因缺陷，就能切断病原。马来亚大学基因及分子生物工程讲师陈国银博士说，一个人体内潜伏某些疾病的基因，不代表一定会罹患相关疾病，而是取决于制造蛋白质的RNA是否受到刺激，使疾病细胞活跃。

同样，基因研究虽然精细到RNA的阶段，但只是解决了一些疾病的部分问题，一些事情仍毫无头绪。比如老人失智症、过敏症、肥胖症及艾滋病等等。这些普遍的疾病，即使已经证实是“基因缺陷”、“DNA突变”，但真正的病原仍然“没有头绪”。

我们只知道老人失智症是脑细胞退化，但真正的原理和源头，始终没有一个定论。甚至可以说，在未来5～10年内，对于某些疾病，我们的科学家还是束手无策！

理由很简单——基因出现变异或缺陷，虽是造成疾病的源头，但促使疾病发生，却不是单一原因，环境因素所造成的影响，往往比基因和遗传因素更具关键作用。

以肥胖症为例，有研究指出，肥胖症是源于一种名为FTO的基因作祟，只要解决这个基因，就能抑制肥胖症。然而，有关说法并非绝对的答案，原理就像将一只肥胖的老鼠送到非洲饥荒地带，再胖的老鼠也变瘦。

肥胖基因变异最常见

美国《内科医学总览》期刊刊登2008年一项研究，指704个带有FTO肥胖基因的人士，每天进行3～4个小时的轻微活动，比如散步或清理房子，其体重平均比不活动的人减少15磅。

此外，美国也有研究记录2275位带有FTO基因的孩子，10岁时的体重和进食情况，跟进3年后，发现所有孩子都发胖，但进食高热量食物者的体重及脂肪含量，较低脂饮食的孩子更高。

很多关于肥胖症的基因研究也都发现，某些基因变异常见于肥胖人士身上，但至目前为止，这些研究只能指出有关基因变异可能增加患病风险，而非直接致病。

再者，一个人被告知身上带有某种癌症基因，但这个人若大门不出，与太阳隔绝，所谓的癌症基因也不一定会致病。缺陷基因在疾病中扮演什么角色，控制什么致病因素，现阶段其实都找不到绝对的答案。

研究指出，上述各种常见的慢性疾病，引发病变的基因变异数量，可能达到几十甚至几百个，单一基因变异引发疾病的风险，相对很低微。

研究一再强调，罹患疾病是多重因素，不是单一成因，基因只是将功能放大。更贴切地说，目前所能解决的基因问题，是由单一基因造成的疾病。

比如过敏症，医学上固然有成功的例子，但成败的比例差距其实很大，成功的很少，失败的很多，至今并未找到真正的病原。一个人对食物过敏，可能涉及到消化系统，那是一个复杂的系统，从口腔到肛门，每一个部门都要去找出病原，当中又牵涉到器官和系统，后者的范围广泛和复杂得多。

纠缠了人类很久的艾滋病，一直是最棘手的敵人，即使基因研究日益精进，仍然拿它没辙。

科学家于2009年初宣布，使用基因移植疗法抑制艾滋病毒，作为治疗艾滋病方案的试验证明这项技术有效又安全。人们真的以为曙光乍现。

美国遗传学家科林斯却指出，艾滋病毒绝顶聪明，其基因资讯刻在RNA，不是DNA中。当病毒进入细胞时，会藉由自身携带的酵素把RNA转成DNA，这个病毒DNA随后嵌入主细胞的基因组中，迅速自我复制。

更令人恼恨的是，DNA突变的几率很高，而且变异速度完全让人跟不上。所以，现有的药物根本无法根治艾滋病，而且不论科学家怎么努力研发治疗HIV的疫苗，结果仍然让人沮丧。主要原因就是病毒的变异速度太快，人体缺乏适当的免疫反应来应对病毒的变化。

寻获与解决两码事

科学家虽然运用基因工程找到了病毒，还拿了诺贝尔奖，但找到病毒是一回事，解决它却是另一回事。科学家发现DNA很不稳定，就像“X-战警”，会自行变异。

原本的抗艾滋病药，只是对抗最初的艾滋病毒，起初确实有效，但只要一个基因突变，原本的药物就失效了。因为我们的药物都是准确性地对付某一种病菌，就是单一靶向，当病菌突变成之后，这个药就无效了。当药物无效，标靶不准确，就会造成“滥杀无辜”，造成大规模的破坏性。

同样的道理，常用于癌症病患的化疗，就是没有精确、精准的标靶，不会有选择性地“大开杀戒”，所以杀伤力和程度相当大，病患会掉发、呕吐。

基因突变的误解

常听闻“基因突变”，殊不知基因突变的源头是“DNA突变”。人们一直以为“DNA无法复制也不会改变”的认知其实是误解，DNA序列不会改变，但本身的密码却会突变，而且突变速度快得让人措手不及，完全跟不上！

比如一个DNA的密码或排法原本是AAA，只要其中一个字母改变，就会变成另外一种DNA，DNA突变，就是基因突变。某些最恶名昭彰的病毒，它们的DNA突变率往往就是最高的。

细菌、病毒、艾滋病毒，突变的几率是每2000个就会有一个突变。人类若要突变的话，还需要每100万个才会有一个突变。显见病毒突变率之高。当人类要想杀它们时，它们就像孙悟空一样，会变，而它们的突变，只需要一代，前后不到3个小时，可是人类研发出来对付一种病菌的药物，至少需要15年才能获准面世。

美国药物管制局的严格举世闻名，任何一种药物从研究、实验到运用在人体上，能在15年内获得执照实属幸运，而且必须确保没有致命的副作用，才能突破种种的法律限制。

那么，掌握了DNA、基因甚至是RNA检测技术，是否就能将所有病毒杀掉？答案是：我们自己心里有数。事实残酷，但不能否定，科学永远跟在细菌和病毒后面跑，人类其实一直都让细菌牵着鼻子走。

人类遗传密码

DNA会突变，而且突变率奇高，这个事实让人措手不及，而复杂的人体，除了DNA、基因、RNA，还有染色体，每一个环节，都有出错的可能。

人类拥有23对共46条的染色体，每条染色体由两条呈螺旋状的DNA及蛋白质等物质卷曲而成，若将两条DNA平放展开，会发现每个基因组内包含大量碱基，比如A-T，C-G。这就是所谓的“ATCG”排法。

这些“成双成对”的碱基排序模式，就是决定我们高矮肥瘦、健康与否的关键，也就是人类的遗传密码。所以，基因碱基排序的正常与否，就决定了是否制造所需要的蛋白质结构。

遗传病是DNA突变的结果，但除了DNA，染色体也会出错。DNA出错，就是基因有问题，属于遗传病的一种情况，但若染色体出错，也属突变，比如唐氏综合症，就是整个染色体多了一个部分出来。

人体很复杂又麻烦，小至一粒DNA里面最小的单位出错，大至一个染色体出错，都会有遗传病。

造成人体细胞出错的因素有内在和外在因素。内在因素是DNA突变，但造成突变的原因却可能是后天的环境影响。

人体细胞是高等生物，有制造蛋白质的功能，而蛋白质具有修补功能，这个功能一般上鲜少出错，却不是100%不会出错。当修补功能故障，细胞就会被迫承受突变了的DNA，这样的缺陷也会遗传给自己的下一代，亦会有潜伏的遗传疾病。

可是，后天的影响，也会导致这些突变，比如不良的饮食和生活习惯——最普遍的就是常吃腌制食物、喝人造色素饮料，喝酒、吸烟等。

未知的变数

人类与疾病的战役是一场永远的战役，一直处于劣势的人类是否能扭转局面，身在前线的科学家，不敢乐观。即使已经排列出基因谱，能预测一个生命体的基因讯息，但还有太多的变数无从预知，无从掌握。

基因怎么会突变？突变有好有坏，会有什么影响？如何才能渐渐掌握基因，掌控生命？如何克服困扰了许多世代的先天性遗传疾病？如何能先发制“菌”，让病毒无从攻城……都是人们极度关心，却没有答案的问号。

阻力和争议

基因科研长路漫漫，虽然已打开个人医疗时代的大门，但不能不警惕和省思，商业行为可能神化科研的滥行。此外，如何排解渗透各个领域的基因工程，所面对的阻力和争议，也将影响和左右发展速度和路向。

能否完全破解生命的密码固然是最终目标，但这场战役会不会或要不要改变策略，当前情况也是没有共识。

21世纪是生物科技领航的时代，世界多国已经登上基因工程列车，要回头已太难，也不可能阻挡甚至拒绝这股“世界趋势”，最重要的是，如何提高警惕，稳当驾驶，不让列车脱轨。凡事有弊也有利，基因科研的成败与好坏结果，乃系于人的手中。

永远都要牢记“水能载舟，亦能覆舟”的道理，每個人都有监督的职责，让科学真正造福人类，而不是被滥用成为祸人间的武器。