第十一根红布条

曹文轩

麻子爷爷是一个让孩子们很不愉快，甚至感到可怕的老头！他长得很不好看，满脸的黑麻子，个头又矮，还驼背，像背了一口沉重的铁锅。他总是独自一人，从不搭理别人。除了用那头独角牛耕地、拖石磙，他很少从那片树林子里走出来。反正孩子们都不喜欢他。

麻子爺爷的独角牛，是全村人最信得过的牛。只要有孩子落水，便立即听见人们四下里大声吵嚷着：“快！牵麻子爷爷的独角牛！”也只有这时人们才会想起麻子爷爷，但心里想着的是牛而绝不是麻子爷爷。

如今，连他那头独角牛，也很少被人提到了。它老了，牙齿被磨钝了，走起路来慢吞吞的。村里又有了医生，再有孩子落水时，人们不再想起去牵独角牛了。至于麻子爷爷， 那更没有人提到了，他老得更快了。

这是发了秋水后的一天。一个打鱼的叔叔正在小石桥上往下撒网，一抬头，看见水面上浮着什么东西，走近一看，就掉过头扯破嗓子大声呼喊：“有孩子落水了。”叔叔把这个孩子抱上岸，河边上已围满了人。

“亮仔！”

亮仔双眼紧闭，肚皮鼓得高高的，看样子，没有多大救头了。

“快去叫医生！”

话很快地传过来了：“医生进城购药了！”

“快送公社医院！”

“来不及！”

这时，有人喊道：“快去牵麻子爷爷的独角牛！”

麻子爷爷颤颤抖抖地翻身下床，急跑几步，扑到拴牛的树下。他的手僵硬了，哆嗦了好一阵，才解开牛绳，拉着它就朝林子外走。河边的人正拥着抱亮仔的叔叔往打谷场上涌。

当把亮仔抱到打谷场，麻子爷爷把他的牛也牵到了。

“放！”还没等独角牛站稳，人们就让亮仔横趴到它的背上。喧闹的人群突然变得鸦雀无声。听老人们说，只要孩子有救，牛就会走动，要是没有救了，就是用鞭子抽，牛也不肯跨前一步。

独角牛叫着，两只前蹄不安地刨着。

麻子爷爷抓住牛绳，牛忽然走动了。

独角牛老了，跑了一阵，嘴里往外溢着白沫。这畜生似乎明白人的心情，不肯放慢脚步。麻子爷爷脸色发灰，尖尖的下额不停地滴着汗珠。跑呀，跑呀，牛背上的亮仔突然吐出一口水来，紧接着“哇”的一声哭了。

“亮仔！”人们欢呼起来。

麻子爷爷看了一眼活过来的亮仔，手一松，牛绳落在地上，他摇晃了几下，扑倒在地上。人们连忙来扶起他。他用手指着不远的草垛，人们立即明白了他的意思：他要到草垛下歇息。

独角牛在一旁“哞哞”叫起来。“拴根红布条吧。”一位大爷说。这里的风俗，凡是在牛救活孩子以后，这个孩子家都要在牛角上拴根红布条。

“噢，麻子爷爷！”人们突然想起他来了，不停地叫他，“麻子爷爷！”

麻子爷爷背靠草垛，脸斜冲着天空，垂着两只软而无力的胳膊，合着眼睛。那张麻脸上的汗水已经被吹干，留下一道白色的汗迹。一个内行的老人走上前，用发哑的声音说：“他死了！”

打谷场上顿时一片寂静。

接着，许多人哭起来，悲痛里含着悔恨和歉疚。

独角牛先是在打谷场上乱蹦乱跳，然后就一动不动地卧在麻子爷爷的身边，它那双眼中分明汪着泪水。

在给他换衣服下葬的时候，从他怀里落下一个布包，人们打开一看，里面有十根红布条，也就是说，加上亮仔，他用他的独角牛救活过十一条性命！

麻子爷爷下葬的第二天，独角牛失踪了。几天后，几个孩子驾船去捕鱼，在滩头发现它死了，尸体一半在滩上，一半在水中。人们一致认为，它是想游过河去的——麻子爷爷埋葬在对岸的野地里。它游到河中心，大概没有力气了，被水淹死了。

它的那只独角朝天竖着，拴在它角上的第十一根鲜艳的红布条，在河上吹来的风里飘动着……endprint