土星探测器“卡西尼”光荣谢幕

北京时间9月15日晚间，已经在太空工作20年的“卡西尼”探测器在土星大气层中坠毁，光荣结束自己的历史使命。

“卡西尼”1997年10月15日从美国卡纳维拉尔角发射升空，沿途造访过金星、地球、月球、木星等，并于2004年抵达环土星轨道。“卡西尼”曾22次穿越土星与土星环之间，此前从未有人类探测器从土星和土星环之间穿越。“卡西尼”收集了许多重要数据并拍下众多珍贵照片。科学家依据这些信息，已发表了约4000篇科学论文。美国宇航局还依据这些信息设计了前往木卫二（木星的卫星）的探测计划，以及未来十年间的其他太空探测项目。由于燃料即将耗尽，美国宇航局决定于9月15日结束“卡西尼”的探测使命，并决定让它以冲向土星大气层的方式结束“生命”，避免损坏土星的卫星。

据有关媒体的总结，“卡西尼”探测器勘测获得的重大发现包括：1、土星极地六边形飓风。土星拥有一个六边形风暴，持续肆虐土星北极地区。这是第一次在气态行星上发现这样的风暴。该风暴直径达到32000公里以上。在“卡西尼”探测器持续观测的13年时间里，它一直存在。2、太阳系迄今最大风暴。像所有存在大气层的行星一样，土星具有其独特气候，包括较大和较小的风暴。最壮观的风暴出现在2011年，土星北半球出现的超级风暴环绕整个行星，持续了大约200多天。近距离拍摄显示，该风暴在土星表面以时速100公里的速度快速移动。3、土星环固有的涟漪和“浮雕”结构。在我们已知的所有行星中，土星是密度最低的行星，也是唯一具有明显可见环状结构的行星。土星主环在赤道上空延伸7000～80000公里，大于土星半径。其99.9%成分是水冰，土星环存在数千个微小的间隙。4、揭晓神秘双色土卫八谜团。土卫八是土星系统中发现的第二颗卫星，它可能是最神秘的卫星。这颗卫星的一半像冰一样反射光线，而另一半的80%处于黑暗之中。由于土卫八与土星保持潮汐引力锁定，意味着伴随其穿过轨道，相同的一侧始终朝向土星，从而造成土卫八具有獨特的双色结构。5、土卫二地下海洋可能有潜在生命。“卡西尼”探测器拍摄的图像显示，土卫二表面明亮光滑，事实上，它是太阳系内反射率最高的卫星。目前土卫二被证实存在水，而来自土星的潮汐引力提供了必要热量。根据太阳系其他天体的观察，土卫二可能也含有生命的原料。以上三种迹象表明，土卫二巨大的地下海洋中可能存在着氨基酸。6、“重新认识”地球。当“卡西尼”探测器在太阳系旅行时，首次拍摄到著名的“淡蓝色圆点”的图像，这张照片是在土星阴影之下，虽然土星环和大气层都被照亮，但能清晰看到一颗淡蓝色圆点状星球，那就是我们的地球。endprint