马蹄铁

朱雅娟

听到马蹄的声音，小铁匠的嘴角就会微微上扬。不用说，生意到了。小铁匠并不停了手里的活，该打铁打铁，该淬火淬火。甚至也不正眼瞧那牵马的人，只让炉火把自己的脸庞映得更加火红。

小铁匠是个女人。但从来没有人把她当女人看，连她自己也是。满脸的炭灰，头上顶着一个青毡帽，常年穿同一色青灰袄子、青灰裤子，袄子上尽是火星溅到烧破的星星点点，腰里再束一根麻绳儿。抡起锤子打铁，干净利落，甚至有一点孔武有力的味道。这样的女人，应该不是女人。

“左前掌早就应该换了，后右蹄再过一个月来换吧。”小铁匠粗着喉咙说。

“嘿，瞧都不瞧，这都知道？”

“从马蹄声就能听出来的。”为了掩饰自己那点小骄傲，小铁匠特意加了一个“的”字，显得既自信又谦虚。语气也是火候，跟打铁一样。掌握好火候，才能打出上好的铁器来，尤其是这看似不起眼的马蹄铁。

马蹄铁也叫马掌，月牙形的，钉在马啊驴啊骡子的蹄子上，既可以保护蹄子不被磨损，又可以防止蹄子打滑，用处可大哩。小铁匠钉马掌的技术也很娴熟，那些硬蹄牲畜在小铁匠的身边格外驯服。这时候，小铁匠就是一个温柔的小女人，仔细认真地用小铲刀铲平蹄子上的角质层，按照蹄子大小选好马掌，用倒钉把马掌钉牢。

小铁匠手艺好，收费也便宜，十里八乡的人都来找她钉马掌。刮大雪片子的冬日，来了几个外地的骡马贩子，他们每人骑着一匹高头大马，身后脚夫牵着的马背上都捆着一个个衣衫褴褛的瘦小姑娘，大约有一二十个。为首的汉子似乎一点都不怕冷，敞开胸膛，骑着马站在铁匠铺门口吆喝：“打铁的，拿几个小爬爬来坐。”

小鐵匠眼神闪躲，急忙拿出几个小板凳。汉子打了个口哨，笑道：“没想到北方这边也有人听得懂我们江淮官话。”接着，吩咐小铁匠给其中的几匹马钉上马掌。

小铁匠勉强笑笑，间或偷眼瞧瞧那些小姑娘。汉子又笑：“炮崽子，你也觉得这些‘瘦马漂亮？再过几年来扬州找我，我保管给你留一匹养得风情万种的小母马。”

身后一阵爆笑，小铁匠强忍着恶心，认真地钉马掌。不用说，这些人不光是骡马贩子，还是人贩子。

其中一个贩子上下打量着小铁匠，忽然说：“这个打铁的是个雌儿。”

“女人？”汉子来了兴趣，围着小铁匠转了几圈，说：“打铁的，给爷转个脸，出个声。”

小铁匠低了头，手上的活计却没有停。

有贩子叫道：“大哥别做亏本的生意，这打铁女人的脚比我的都大，是最次的货色了。”周围又是一阵哄笑。

钉完马掌，小铁匠瞧了瞧汉子骑的马，说：“大爷的这匹马，马掌有些松了，换换才好。”汉子道：“才换了个把月，换什么换。”小铁匠说：“大爷的这匹马喜欢蹬后蹄，大爷又长得魁梧，马掌受力太多马钉就松了，走起路来马蹄声就不利落。”说着，牵着马走了几步。

汉子笑道：“又想多挣爷的钱。好吧，看你手艺不错，给爷换换。”其余几个贩子起哄：“大哥的马换马掌，小弟的就不给换了？”

小铁匠笑了，笑声脆生生。

“各位爷不用换了，前面的青泥岭只有下雨路才滑。”汉子听了，捏了小铁匠的脸蛋一下：“乖乖隆地咚，会拉生意啊，给爷故意说反话。下了雪，不是比下雨更滑？我们要忙着赶路，马掌全给我换了。”

小铁匠这次换马掌更用心了，挑马掌，拣铁钉十二分仔细。好不容易换完马掌，已是正午时分。汉子摔给小铁匠几个铜子儿，翻身上马，一声口哨之后，马和人走得干干净净。

小铁匠站在门口，看着漫天的雪花掩盖了整个集市。

次日天晴，到处都传来一个骇人的消息，一群从扬州来的骡马贩子在青泥岭马失前蹄，为首的几个滚下了山崖。而那些低价买来的小姑娘趁乱纷纷逃走。

官府的人来捉小铁匠，却见铺子的门大开着，小铁匠已不见了人。

“在马掌上做手脚，还能够把马匹走路的时间估摸准，这个小铁匠真不简单！”大伙说。