科学新闻塔比星的戏剧性还在继续
2017-10-27ChristopherCrocker
Christopher+Crocker
一颗以自己的怪异行为上了头条的恒星，再次以它的神秘性令天文学家陷入沉思。
塔比星，也被称为KIC 8462852，一直以来处于难以理解的闪烁和暗淡状态。开普勒空间望远镜在相隔2年的时间内，捕获了2次富有戏剧性的亮度下降，其幅度高达22%。从其他望远镜得到的照片可将时间追溯到1890年，它们显示出这颗恒星要比上个世纪暗淡了大约20%。对于造成这种现象的可能性解释既有平凡的彗星群，也有奇异的外星工程。
开普勒空间望远镜承载着NASA的搜星任务，针对其数据的最新分析显示出，塔比星在望远镜最初的4年观测计划中稳定变暗。除此之外，同一时期还出现过突然闪烁的迹象。在最早的1100天，这颗恒星大约变暗了1%。之后在接下来的6个月里它的亮度下降了2.5%，在任务最后的200天，其亮度趋于稳定。
来自美国加利福尼亚理工学院的天文学家BenjaminMontet，以及来自卡内基研究院天文台的Josh Simon将他们的发现在线发表于arXiv.org上。
最新的数据支持此前某些研究人员所质疑的提法，即这颗恒星在1890-1989年间变得暗淡。“它正在变得更加奇怪，”来自宾夕法尼亚州立大学的天文学家JasonWright说道，“这是这颗恒星以第3种方式呈现出它的怪异性。它不仅正在变暗，而且还在以不同的形式这么做。”
这种缓慢的变暗以前并没有被注意到，原因在于来自开普勒的数据要进行可能导致寻星算法混乱的长期趋势的移除处理工作。为了发现这一现象，Montet和Simon分析了来自开普勒的仅用于校准数据的图片。
“他们的分析很全面，”来自耶鲁大学的天文学家Tabetha Boyajian说道，她在2015年报告了这颗恒星亮度的2次突然降低。“对于他们的成果我没有发现一点缺陷。”
虽然这项分析是一条重要线索，但它还不能解释这颗恒星的不规律性。“它不能将我们推向任何方向，因为我们此前从未遇到过这种状况，”Boyajian说道。“对于这一点我已经说过很多次‘我不知道了。”
一个物体（或几个物体）从恒星前掠过，并且阻挡住了某些光依然是受到赞成的解释——尽管没有人发现那个物体是什么。开普勒任务的前1100天里，恒星亮度降低可以引发一颗行星从恒星前掠过的联想，Montet说道。但是考虑到亮度降低的缓慢程度，那么这样的一颗行星（或者是暗淡的恒星）就将不得不存在于一条横跨60多光年的轨道上。在一个具有如此宽广而缓慢的轨道上捕获一颗从恒星前掠过的天体的几率是很低的，Montet表示道，那样你恐怕要进行10000次开普勒任务才能看到1次。“我们计算那几乎是不可能的。”
在地球与KIC 8462852问存在着游弋的星际星云也不可能，Wright說道。“如果星际介质拥有这样的块状形态，它就应该是个普遍现象，那么我们在这几十年中就应该发现它们。”尽管某些类星体及脉冲星也会因为干涉物质而闪烁，但那种变化是微小的，一点也不像塔比星那样在亮度上出现20%的下降。
由彗星撞击而产生的气体和尘埃形成围绕恒星进行轨道运动的物质是一个更可能的候选者，尽管那并不能解释长达1个世纪之久的变暗。“没有东西可以解释我们观察到的所有现象。”Montet说道。
考虑到这颗恒星不可预测的特性，天文学家需要一直保持警觉才能够解决这个谜团。美国变星观测者协会（AAVSO）正在与全球众多天文爱好者一起收集连续性数据。Boyajian和她的同事们也正准备使用Las Cumbres天文台全球望远镜网络对KIC 8462852进行监测，该网络是一个世界性的望远镜观测网，可以对恒星进行不停歇的观察。“在那里，系统唯一可做的事就是帮助我们发现它到底是什么。”她说道。
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（王麒编译）endprint
