入秋时节

中篇小说·王勇英著

走到古镇街口，朱蕊还没想好回自己家还是回娘家。往左上1路公交车，半小时可以到家；往前，走十分钟左右，出了古镇东侧门，过一座桥、一片稻田，便到娘家。

此时的朱蕊，疲惫不堪，灵魂惶恐不安，急于逃离她的身躯，去寻觅一个安静的地方再作栖居。她甚至对泥土生出一股狂热，羡慕枯烂在泥里的植物，至少在腐烂之前能睡个觉。

朱虎开着电单车从身边飙过去，又飙回来。

“姐，你在这站着做啥呢？”朱虎这一嗓子把朱蕊茫然游走的魂魄给喊了回来。

朱蕊抬头看看他，连多说一句话的力气都没有。

朱虎叫朱蕊上车。

在坐车的短短时间里，朱蕊把头搁在朱虎的肩膀上，打了几分钟瞌睡。这一点点睡眠给她补充了一些体力。

朱虎在门口把朱蕊放下来，往屋里喊，调转车头，飙走。

“开车别那么快——”朱蕊这么一喊，把刚刚补充的那丁点力气又耗尽了。

朱蕊感觉他就像狂风中的树叶，“唰”一下就远了。

朱蕊每次看到朱虎这样飙车，心头就猛地揪紧，想到人们对飙车党那讥咒式的告诫：“你飙车的速度就是死神走向你的速度。”脑海总会浮现一些画面：路边时有一些因飙车而死的尸体，上盖白布，亲人在一旁哀号。她担心朱虎这一飙就会躺在什么地方。

“得说说朱虎，他再这么开快车，很危险，外头也有很多年轻仔这么开车不要命的……”朱蕊进屋，见到父母，就说这句。

“我们要是能说得动，他就不叫朱虎了。”父亲在天井给几只小鸭子做记号，母鸭子不耐烦地走来走去，拍打翅膀，不时叫几声。比母鸭更不能容忍父亲行为的是母亲，母亲在厨房炖汤，嘴里在说父亲：“做记号有什么用？有什么用？别人家的鸭子做什么记号你也跟着做什么记号，做记号比不做记号还乱眼……”温吞水性格的父亲一点也不恼，继续给小鸭子剪记号，慢吞吞地说：“别人有记号，它们没有记号，怎么行？它们会以为自己不是鸭子……它们在那些没记号的鸭子面前，就可以骄傲，被主人重视的鸭子才有幸福的生活。”

母亲炖了老鸭汤，朱蕊没有胃口喝，对母亲说她要睡觉，就算有千年参汤也别叫她喝。

朱蕊只睡了半个小时就起来了，心里惦记着事，睡不踏实。

母亲装了一碗鸭汤给她先尝。

“那个人，现在怎么样了？”

母亲叫朱蕊的婆婆，从来都只是说“那个人”，不指名道姓，打听她的病情当然也不是出于关心。

“可能这三两天。”朱蕊说。

母亲顿时愣了。早些年前，婆婆被糖尿病折磨时，母亲就有幸灾乐祸的心态。几年前，婆婆查出肺结核，母亲得知消息，长长地舒了一口气，好像一直在等这个结果。母亲把装在肚里多年的话爽爽地倒出来：“还不是抽烟抽出来的？我就说，得这病，迟早的事。一个妇人，像村子里的男人那样举着个水烟筒抽烟，以为那样抽才像女干部。哼，自己受罪不说，还害子女花钱。”一年多前，婆婆又查出肝癌，中晚期，母亲也说她是终于遭了报应。朱蕊当时觉得母亲的话带毒，难免多想，不知道母亲是不是悄悄诅咒婆婆许多年。

婆婆这次在劫难逃，朱蕊本以为母亲会高兴。

“唉！”母亲突然冷笑了一声，笑得古怪，“要死了？怎么可能就要死了呢？最好能活个千年万年，也不死。”

狗冲到地坪，把一群鸡鸭赶得到处乱跑，母亲大骂：“在这里还有人看着你，别死早早的，又跑到那边去搅人家不得安宁。”

朱蕊听出母亲的恶意，她绕着弯骂婆婆。

对于婆婆和母亲，朱蕊心里还是有数的，母亲从不喜欢婆婆，同样婆婆也厌恶她，她们暗地里藏着深仇大恨。

朱蕊考上大学之后，已经读研究生的苏东给她写信，正式表白。苏东长得英俊高大，从小学就是尖子生，朱蕊心里早就喜欢他。母亲一开始并不同意朱蕊嫁给他，态度相当坚决，理由只有一个，不想跟苏东他母亲对亲家。

他们不肯分，拖了好几年，再拖下去朱蕊就成老姑娘了，母亲虽然也着急，却仍不肯服输，嘴硬：“要是老了嫁不出去，就留在家里做养老女。”

婆婆等了许久，不见母亲有行动，只好先行动，提十多只米粑来走门头。她说话软声细气，调儿不快不慢，说话的时候保准是看着对方，面带微笑。婆婆跟母亲说：“唉——朱蕊她呀那么喜欢我的苏东，从小就仰慕他学习好。我就跟我苏东说，既然她那么喜欢你，那就娶吧，大家都是同一地，知根知底……”

母亲敲断她的话，强调：“苏东写给朱蕊的几封信，我都看了，才知道苏东喜欢我家朱蕊好几年。”

婆婆笑了，说：“哎哟，年轻人写的信你也看。不过 ，你识字，眼睛好，什么都要看一看。”

母亲笑着说：“可不呢，知根知底呀，一定要反对。”

“你不同意，难道还有什么心事没了？”婆婆笑着跟母亲说，好像是开了一句没由头的玩笑。母亲当时就面带怒色，只是隐忍不发。

婆婆走了以后，母亲冲她的背影冷笑。父亲拿起米粑想尝一口，被母亲一巴掌打掉，扔到院门外喂狗。

之后她们又见过一次面，朱蕊看到母亲回到家嘴角还在有力地抽着，感觉她们激烈争吵过，估计母亲是战败方，脸色难看。朱蕊心想，完了。

朱蕊和苏东决定不管双方老人的意见，悄悄去登记拿证。

从朱蕊嫁给苏东那时起，母亲和婆婆的矛盾就加剧，暗地里互相使劲。

苏东在市里工作，朱蕊在县中学图书室工作，他们想只在县城请同事们吃顿饭就行了，一来省钱，二来俩人已拖成大龄晚婚，怕人家笑话。母亲坚持要在老家办一场，父亲曾是小学校长，公公只是种田放牛的，婆婆也是过气了的村干部。在母亲眼里，婆婆是攀她家的高门头，朱蕊要是放低自己嫁过去，日后就要被婆家踩到直不起腰来。

朱蕊婚后没几天，婆婆拿出一沓借据放在她面前。苏东娶她过门花的钱都是借的，以后就得他们来还。朱蕊算了一下，她结婚和办置家具的钱没有那么多，婆婆把家里其他一些债也加进来。婆婆的理由是苏东是大儿子，应当承担家里以前的债务。苏东还有一个姐姐一个妹妹和一个弟弟，姐姐和妹妹早已出嫁，未婚的弟弟跟村里人到城里去打工，没钱。

后来母亲打听到，婆婆还跟别人借了一些钱，给小儿子留着娶老婆用。朱蕊想不通，婆婆为什么要这样做，弟弟娶老婆的钱也要他们来帮还。婆婆还是那个理由，她和公公老了，当哥嫂的就应该为弟弟尽一份力。

苏东的工资几乎都用来还债，朱蕊一个人的收入用来支撑家里的生活，母亲这时候就有话说了，“叫你不要嫁到她家去，那个婆婆是什么人，现在知道了吧？”

母亲话虽然这样说，她还是常常背着姐姐和弟弟给朱蕊一点钱。

还债的事还不是让朱蕊最难受的，她难以忍受的是婆婆在耳朵边重重复复的那些小碎话。从进门之后，婆婆的嘴就没闲过，不停地在她面前说办喜宴时的一些事，不停地提到朱蕊大伯去她家追问猪肉和彩礼金的事，末了还温和体贴地笑笑，摇着扇子说：“哎哟，难为你妈了，心细，知道少了几斤猪肉，少了十来块钱，还派你大伯来来回回跑几趟。你大伯不年轻了，舍得费那番脚力。”

其实，婆婆不提这事还好，一提，朱蕊心里也不快。婆婆办的彩礼担子，不知道为什么八千八百八十八块钱的礼金里少了十四块钱，少了这十几块钱，尾数就不是一个吉利数字。朱蕊的大伯把礼金退回去，让婆婆补够。再补，还是少了四块。又再退，再补，这才够了。礼单上写好的肉、糖果、饼等东西也不够，肉少了十斤。母亲气得跳起来，本来也只送三十斤肉却少了十斤，明摆着就是故意的。大伯又再次到婆婆家去讨要不够的肉。母亲不想让朱蕊结这门婚，受不了这门子气，只是朱蕊和苏东早在几个月前就拿了结婚证，怀了小豆子。母亲进退不得，咬着牙也只能把朱蕊嫁过去。

婆婆把这桩子事重提得多了，朱蕊也忍不住提醒婆婆，她故意把礼金放少了，留一个不吉利的数字。还有，其他东西短斤少两可以理解，小赎子卖东西就这种做派，短斤缺两偷点便宜，但肉敢短十斤，也是奇闻。婆婆摇着扇子，不急不慢地笑了笑，“哎呀，哪里是故意的？事多。我说简单点办就行了，你母亲非要大办，我这记性不好，容易乱。再说，那么多礼金我都舍得给，还故意不给那十来块或几块钱吗？那么多礼品都给了，还舍不得那十斤猪肉，几斤糖果饼干？猪肉是放在另一个箩里，装肉的人没看到。你母亲还真是心细，那么有心把礼金再数一遍，把肉再称一遍……”

说来说去，又成了母亲的不是。朱蕊再跟她较真着说一遍，她想一次把事情说个清楚，以后谁都别再重提。不承想，婆婆伤心了，在床上躺了几天，说心口不舒服。

朱蕊快要生小豆子的时候，大姐夫病倒，大姐分不开身，母亲要去帮大姐接送孩子上学，做饭给他们吃，出发前先到她家来看看朱蕊。那时婆婆住家来照顾朱蕊，婆婆又跟母亲说礼金的事，颠倒事实，明明是自己放不够礼金，还怪人家心眼小。只是朱蕊有身子，母亲就忍着，只住了一个晚上，就提前去大姐家。

朱蕊送母亲出门，看到母亲眼里有眼泪，心里难过。婆婆在家里悠然地看电视，脸上的笑容明显就是胜利者的骄傲。朱蕊第一次认真打量这张面孔，长脸，皮肤细白，眼睛细长，眉毛弯弯，嘴角重重往下沉，无论是否微笑都透出一股阴郁。不过，婆婆年轻时是个长相好看的人，年老了也还可以见到年轻时的影子。她是个慢性子，说话又轻声细语，给人的印象就是个识理的人。母亲那种火暴性格，没几句就爆起来，哪是婆婆的对手？

朱蕊再跟婆婆谈一次，希望把那件事重新摆划摆划。婆婆拍着她的脑袋，一连几声哎哟哎哟，喊头痛，自责人老记性不好，可能也记错了，说错她母亲，然后又唉声叹气地说不舒服。苏东回来，一看家里这两个女人又揪着这些小事论道，心烦，怪朱蕊心眼小，跟老人计较这些鸡毛蒜皮的事。朱蕊也较真了，一定要论个清楚，免得母亲吃了亏还要背罪。苏东也生气了，回了朱蕊一句：“那么多礼金都给了，我母亲还故意舍不得那十来块吗？”

朱蕊说：“那这么说，就是故意放少了？”

“你的意思是我母亲故意给个不吉利的数字？那么多钱，我母亲不识字，算少了也是有可能的。”

“你姐姐出嫁，比这还多的礼金怎么不见她算错？说我母亲心眼小，还要把你们给的礼金数一遍，你姐姐你妹妹出嫁，礼金不也数吗？听说还让好几个宗亲各数一遍，甚至你也点了一遍。她那么小心的人，能两次都放少了钱？既然你知道你母亲不识字，会数少钱，你自己呢？你也数错了不成？”

“母亲是长辈，我把钱交给她，当然就由她处理。”

“这么说，你给的钱是够的，只是她放少了？一切交给长辈来处理。你要娶我也是听你长辈安排的？你写给我的信，也是你家长辈安排的？”

婆婆这时候捂着心口走到他们房里，一脸病态，抹着眼泪，对朱蕊认错：“是我不对，是我不好，是我做错了。你不要怪苏东，村里办喜的风俗碎事，他怎么能懂？他从小就只会读书，又在市里工作……要怪就怪我，是我不小心……”

这样一来，反而又成了朱蕊的不是。在苏东看来，朱蕊已经把他母亲逼得伏地求饶的地步。

朱蕊动了胎气，导致早产。小豆子生出来才四斤九两，奶水不够。婆婆后来也有了话说，怪朱蕊的脾性差，连个胎都养不好，奶水也蓄不够。

坐月子的时候，朱蕊铁了心不要婆婆到家里来护理，让苏东回来照顾。苏东还没请到假，婆婆还是要先来照顾她。

婆婆在村里抽习惯了水烟，早中晚和睡觉前必须抽几口。朱蕊怀了小豆子后，因她抽烟的事有过几次小冲突。朱蕊坐月子，婆婆又从老家带来大小两只水烟筒和一袋烟丝。朱蕊受不了家里有那股生烟叶的烟味，最重要的是小豆子还那么小，就要受二手烟的毒害，实在无法容忍。朱蕊坚决不让婆婆抽烟，婆婆也退一步，到门外抽。他们是住在单位的宿舍楼，人多，走廊上人来人往，邻居有意见，找朱蕊，有些人直接投诉到领导那里去，朱蕊和婆婆难免又再起冲突。朱蕊让婆婆先回乡下老家，她坐着月子，成天这么吵着对小豆子不好。婆婆回到老家，说是朱蕊把她赶回去的。苏东的弟弟苏北还有她的大姐先后来电话过问这件事情。无论她怎么解释，这个恶人她是坐实了。

这次，朱蕊和苏东差点离婚，先跑出来阻止离婚的人却是母亲。

之后，苏东也做了决定，从市里调回县委宣传部。单位在古镇这边有集资房，他们借钱付了首付，住进三居室的新房。

他们买房，公公婆婆没有钱，朱蕊父母这边给了两万。有时候，母亲也去小住一两天，看外孙，婆婆就跟母亲说：“我儿子买这么好的房子给你朱蕊住，你好命了，借着我儿子，也能去享福。”

母亲要是说，那房子她也出过钱，婆婆又说，父母有钱，支持一下子女是应该的。她认为苏东为了朱蕊，从市里调回县城，牺牲太大，要朱蕊知恩，别又去跟以前的高中同学吃饭。

事实上，苏东在市里的单位效益不太好，他早就想找机会回县委，看看能不能混个一官半职，朱蕊还专门去求了当年的高中同学刘富帮忙。刘富曾在县政府当领导，后来调到区里，县里还有不少关系。刘富在高中时给朱蕊写信，一直写到大学毕业。他父亲曾是水镇镇长，后来调到县土地局。他毕业就进了县电视台，在他们高中的同学里，算是最风光顺利的。刘富在上班的第一个周末，开摩托车拉了一大捆玫瑰花送到村里来给朱蕊，全乡人都知道刘富中意朱蕊。

如果不是为了苏东调动，朱蕊也不会去找刘富，到头来还被婆婆拿来摆了一道，心里不爽。苏东知道朱蕊和刘富没有什么，现在刘富身边比朱蕊好看的美女多了去了。他对朱蕊还是放心的，带孩子做家务，有时候披头散发穿着拖鞋出门买菜，有时候连他都看不下去，婉转提醒过她出门要注意一下穿着仪容。不过，婆婆说多了，苏东有时候也难免有些想法，男人的心思他懂，对初恋不死心并不是爱，回头想再得到一次，仅仅只是为了满足雄性的征服欲。夫妻俩的谈话，只要提及刘富，苏东的脸色就会不太好。

“忍吧。日子就是这样过过就到头的。她比你老，总会走在前头。”母亲每次都这样安慰朱蕊，好像只要婆婆走了，她的好日子就能有了。

婆婆眼下就要走了，朱蕊也没看到好日子在什么地方。

朱蕊一想到要回家，面对那个因病痛折磨得脾气变态的婆婆，就害怕。

“不想回家，就算是离婚也不怕。”朱蕊跟母亲说。

“别说傻话。”母亲说着已经开始装鸡蛋，“再难服侍也得服侍，你当初自己选择当人家儿媳妇，不能在这个时候撒手。”

母亲把鸡蛋装好，说：“带回去，早上给苏东煮两三个吃，有营养。”

母亲有好吃的就总是想着苏东。

“他要什么营养？我才累呢。”朱蕊说到他就有气，“他自己的妈病了，没几天去照顾的，成天说忙，都是我，要照顾家，管小豆子学习，还得每天去医院。”

“男人不是要忙事业吗？你当人家妻子儿媳的不照顾家，还想怎么样？”母亲总是无条件帮苏东。

“苏东才是你亲儿子。”朱蕊赌气说。

“快回去。”母亲赶朱蕊走，突然又想起什么，拉一下朱蕊，挨近耳根，声音压低。朱蕊习惯了母亲的这种动作，她要说别人的坏话或打听八卦时就是这种样子。

朱蕊已经预感是说婆婆的坏话，全力配合她，莫名的还有一种兴奋感。

“那个，她有没有跟你们说什么？”母亲小声问。

“说什么？”朱蕊感觉母亲的话里还有很多故事。

“都这个时候了，她还吊着一口什么都没说？”母亲这话是对她自己说的。

难道婆婆还有什么遗产之类的东西？母亲和婆婆从小就认识，说不定知道她收藏着什么好东西。

“她有一对银耳环，一对银手镯，这些都不是什么值钱的东西，她要留给苏北就给吧，我和苏东都不稀罕。”朱蕊说。

“她除了有一张脸，有个水蛇腰，还能有什么值钱的东西？穷命一个。”母亲话里透出一股醋味。

事实上，朱蕊也明白，婆婆的确比母亲长得俏。

“她是不是支开你，单独留苏东在家？”母亲特意问。

“没有……”朱蕊想想，“没有。是我想出来透透气，让苏东在家里照顾她，我去报销，趁机回家来睡一会。”

“死东西，看来她应该会跟苏东说了。不信她什么都不交代，想带进泥里烂了。”

母亲咬牙切齿的样子，肯定是拿住了婆婆什么把柄。

“是什么？”朱蕊问母亲。

母亲犹豫着不想跟她说。

“我回去问苏东。”朱蕊说。

“除非他跟你说，要不你什么都别问。”母亲的神色突然严肃起来，好像那里有一枚炸弹，朱蕊是万万碰不得，否则会粉身碎骨。

“那到底是什么？”朱蕊还是想知道。

母亲压低声音说：“苏东和你那个小姑不是你家公公的种，他们是老支书的骨肉。你婆婆年轻时勾引老支书。”

朱蕊丝毫没有心理准备，婆婆居然会有这种风流韵事！母亲叮嘱朱蕊，回去千万不要乱问，更不要对外人说。朱蕊心里明着呢，这件事涉及苏东的身世，这种家丑只能自己捂着消化，传扬出去，苏东和小豆子都要受别人非议。

朱蕊回到家，刚进屋，就发觉气氛不对。苏东坐在客厅沙发上，靠着沙发，头往天花板上仰，眼睛却闭着，眼泪从眼角流下来。朱蕊轻手关门，听到屋里也有婆婆的抽泣声。

朱蕊在苏东身边坐下来，拍拍他的手背，小声问：“怎么了？”

苏东努力收住眼泪，摇摇头，什么也没说。

朱蕊指指屋里，问他婆婆又怎么了。苏东还是摇摇头，也没说什么。

朱蕊想进屋去看看婆婆，苏东突然伸手抓住她，让她先不要进去。朱蕊想到母亲跟她说的事，猜想可能婆婆跟苏东说了那件事，就把他推回卧室，小声追问婆婆刚才到底跟他说了什么。一开始苏东一口咬定什么也没说，只是母子即将生死离别，他心里难过。朱蕊不信，认定说了什么，要他说。苏东架不住朱蕊的逼问，只好认了：“她说，过世要做一场大法事。苏北没有什么钱，不要他出了，这事全由我们担下来。”

朱蕊推了一下苏东，“你到底是不是她亲生的？她那么偏爱苏北，苏北也不待见她，她病的日子，他来医院看过几回？现在要送回老家，也说没时间去帮打扫一下那屋……”

苏东的一边嘴角往上一挑，笑得凄凉。

朱蕊便猜到，婆婆跟苏东说的肯定还不止这些，继续逼问。

“还不是以前说过的事？叫我们帮苏北在县城买一套房子。苏北和刘娟都到县城来打工，孩子也带到县城来上学，租房子不是长久的事，我是当大哥的，必须帮忙。”苏东说。

朱蕊他们现在还要继续还银行房贷，同时也欠着亲友们的钱，朱蕊母亲的那两万就一直还没还上。朱蕊跟母亲说过，这钱一定会还她，老人家有点钱收着，心里踏实。婆婆开始只是不时在苏东面前提苏北没有房子的事，当大哥的一定得支持，苏北在老家起房子，婆婆强行要苏东和朱蕊给了五万，到装修的时候再给一万，大部分钱是跟别人借的。苏东和苏北兄弟俩，在乡下老家的房基是以一比三来分。苏东在城里工作，又有房子，分得少一些，只取三间老屋，新起的房子归苏北。苏东和朱蕊他们以为帮助苏北在老家起好房子就好了，可是婆婆还惦记着要他们帮苏北在县城置一套房子。县城的商品房也涨到每平方米均价三千七八，好一点的位置五六千一平方米。苏东和朱蕊的工资加起来也不多，还有一大堆债务要还，婆婆这几年连着生病的花费可以说全部是他们出的。十多年前，婆婆得糖尿病，开始治，几年后又查出肺结核，治了整整四年半才好，也是他们掏钱。一年多前查出肝癌，大笔花费也是他们承担，苏北说他没钱，他们只好去银行贷款。还有，苏北原来提议兄弟俩轮流抚养两个老人，他穷一点，抚养一年，再到苏东家抚养两年，这样轮流安排。后来婆婆查出肺结核，苏北就更改原来的抚养方案，让婆婆跟苏东这家过，他们选择身体健康，还能帮带孩子、看家的公公。他的理由是，婆婆跟苏东和朱蕊过，所有费用就应该由他们承担，但同时又暗示，公公以后若是有三长两短，他们也要照顾。二老没有任何话说，苏东和朱蕊因为有着哥嫂的身份，也只能接受这个不平等条约。

明知他们承担这么重的压力，婆婆还要他们给苏北买房。刚才婆婆要苏东答应给苏北买房，逼他发誓。

朱蕊只想知道苏东是不是发誓了。苏东摇头。

“你要是敢答应买房，你自己买。我一定会跟你离婚，分这套房。”朱蕊也把话摆出来，“你妈这是逼你妻离子散。”

“我也是这样说。”苏东摇头说，“她数落我，生了我没有用，养大我，送我读了书，也没得享福，过得不快乐……我不孝顺，不爱兄弟。”

听苏东这样说，朱蕊的心寒了，“不知你是什么命，同是一个母亲生下来的兄弟，她一心把你的血肉榨干，供养另一个儿子。苏北是残疾还是弱智？他有手有脚，年轻力壮，除了没读上书，哪点比你差？要你这样供着？”

朱蕊也有一肚子怨气，索性现在都吐了：“你是她儿子，你孝顺她是理所应当。我嫁给你，和你一同孝敬她也是应该的。她在农村家里，不种田不理地，种几棵青菜也叫苦。到这里来吧，买菜做饭、洗衣拖地这些事样样是我，每餐我把饭装好了，摆好筷子，她老人家才上桌吃饭。我上班回来，一堆家事等着，还要管孩子，一天三餐把她老人家伺候好，吃饱了所有力气都用来算我，数落我妈，每天唠叨无数遍。那么有时间，也不帮我做点家事。大把空下来的时间，闲得慌，摇把扇子搬弄是非，说累了就抽烟，抽出肺结核了，还故意在我面前扔水烟筒和烟丝，拿话说给我听：‘看清楚了，我扔了，你满意了吧！’是我害她得肺结核的？好吧，这也算了，我听多了，也修炼成精了，在她面前，能自动变成聋子。这也没什么，她每一场病都是大病，那么多花费，苏北也没出多少。你姐姐，你妹妹，也说是出嫁了的，没有什么钱，凑过来也不过五六千，不过，总比那个苏北强。可是呢，后来，你妈明知我们去贷款给她凑钱治病，她还瞒着我们把苏北凑上来的钱还回去一半，说他有两个孩子要养，压力大，不能再让他跟人家借钱。我们呢，我们压力就不大？我跟着你，为了她的病背了一堆又一堆的债。她是你妈，和你一起分担这些，虽然不服，心里有气，但也勉强认了，现在她老人家还要给苏北买房，凭什么？凭什么？凭什么？她那么疼爱她的小儿子，为什么不去跟她小儿子住？赖着我们？她那么爱她小儿子，她小儿子在她遇到大病的时候一手就推出来给我们，半点孝心也没见到。”

本来就心力交瘁的苏东经不起朱蕊这顿狂轰滥炸，蔫在床边，不想动弹。

“我恨不得现在即将死去的人是我。”苏东吐完这句，瘫在床上。

朱蕊心头一凉，怕他突然有什么事，伸手按一下他的胸口，有心跳，有体温。

不知是什么东西落在地上，有声音从婆婆那屋传出来。

苏东直直地僵在床上，就算是天塌下来也不想动。朱蕊去看看，担心婆婆从床上摔下去。

婆婆躺在床上，头顶着一堆枯乱的头发。她的头发本来就多，又长，肉身落下这种死病之后，头发比躯体最先展示出死亡的征兆，头发的水分、光泽被死神吸走，只留下一堆没有灵魂的枯发在头骨的皮层上摊散开来，一根一根、一把一把脱落在枕头上。婆婆年轻时就爱留长发，一条粗大乌黑的长辫配着她的白鹅脸蛋，很是好看。婆婆老了，把一头白黑相杂的长发盘着，病了也不肯剪发，她固执地认为，头发带有生命的元气，剪发伤神，更容易死去。

给她擦身还算方便，洗头发最让朱蕊心烦。她坐不好，也站不稳，抱着洗嘛，老骨头硬邦邦的，怕抱不好，弄折了或弄断了哪根骨。得找个木板床，铺上软软的被胎，让她躺好，慢慢帮她洗。头发长，得用宽口大盆来洗，还要小心，不能烫着，水又不能太冷，一边洗着一边试水温，不时加热水。婆婆是那种特别挑事的人，手劲稍大丁点就叫嚷，轻了又怪你不帮她洗。洗发脱头发本来是自然的事，她不肯接受，凡是脱落的头发都要朱蕊捞起来，一根一根整理好给她。她拿着脱发，伤心难过，眼泪鼻涕一齐出来，有时候急了喘起来还咳嗽一通，又有痰要清理，朱蕊常常被搞得手忙脚乱，头发还没洗好又要先去帮她清理眼泪、鼻涕、痰。回头，水又凉了，加上热水，继续洗头发。婆婆的唠叨开始，先是怪水冷，然后怪她手重，头发才被抓下那么多。

朱蕊轻易也不敢给婆婆洗头，每洗一次头，婆婆都说身体更不舒服，头发掉那么多。

婆婆还有个心眼，怀疑朱蕊故意弄掉她的头发，存心让她的头发掉光了好早点升天。最后，连头发也不要朱蕊梳理，她要等她女儿来才肯洗头。大姑嫁得远，又早早当奶奶，一家子老老小小人多事多，难脱身来服侍婆婆，等她来才洗一次头也是难的。小姑因为从小被婆婆送给别人养，后来养父母离婚，养父再娶了一个小妈，小妈生有自己的孩子，她七岁时被送还婆婆。小姑跟公公婆婆、哥哥姐姐们都不亲。她十四岁跟村里的姑娘去广东打工，十七岁就嫁给本县东镇人，和娘家极少走动。以前婆婆生病，她不来看望，也不给钱。婆婆这次病危，苏东不愿意再给她打电话，朱蕊只好联系她。她也没说来看，不过，打了两次钱来，她家的生活也不太好，一次给了一千，第二次给一千三百五十。苏东说，钱都带着零头，可见已经是尽力凑来的。

婆婆不叫洗头，朱蕊也乐得省事。只是皮老松弛，脱发多，头皮头屑也多，婆婆留着指甲不让剪，要抓头皮。她的指甲又硬又长，像灰白色的化石，抓头发的时候，指甲刮在头皮和头皮下面的头骨上，像砂纸摩擦粗糙的水泥地面发出的声音。

可能抓头发，刺激大脑能有止痒之外的舒服感，婆婆抓头皮的爱好一发不可收拾。十只瘦干的手指伸出十块硬硬的指甲，来回穿梭在一头枯发中，在静电的作用下，头发蓬乱四处飞散。朱蕊生怕婆婆会把整块头皮掀下来，时不时条件反射般地伸出手去，想把头皮往她头骨上按一按。

婆婆的两手举在一头乱发上，不知想抓什么，轮番地抓呀抓呀，眼睛往上瞪着看。因为药物的原因，她的皮肤泛着一层像米糕上生的霉点，死绿死白的。本来就有点发黑的嘴唇，现在还有了灰白色。

“你，不给我发誓，我死也不闭眼……是那个女人拦着你？我不让你娶她，你要娶她，跟我作对有什么好？她那个母亲不是个好人，心歪心坏哟，这种人老天不知留她做什么，不让她早点死哟……让她现在看着我受这种罪，我不服气呀，不服气呀。她指使她那个女来操纵你，你是木偶呀，你不听我的，你听她的……我不好受呀，我不好受……”婆婆断断续续地说着。

朱蕊对她顿生厌恶，老话说，“人之将死，其言也善”，临死的婆婆竟还对母亲满口恶语。朱蕊强力忍住，不去问她苏东是不是公公的亲儿子的事。面对一个被病魔折磨得像魔鬼般可恶的人，还是不要再去冒犯或刺激她了。不过，朱蕊决定了，必须送她回村里的老屋，她是压在苏东心里的一座大山，说不定她再以死来施压，苏东就在她面前立誓。

朱蕊给朱虎打电话，用不容推脱的口气要他马上帮找一辆面包车，同时再找两个能抬人的男人，价钱只要不是太高就定下来。她要马上就送婆婆回水塘村老家。

“姐，这么急吗？”朱虎正在上班，有点为难。

“不是我急，是你亲家母急。她再在这里多待一会，我和你姐夫可能不是死也疯了。”朱蕊压低声音命令他，“赶紧！”

朱蕊总是说朱虎吊儿郎当，不务正业，狐朋狗友成群成串，喝酒玩乐，结帮打架，高中没读完就跟别人跑去杭州闯荡，放出大话要发大财才回来。村里有人在杭州做鸭脚等小食品发达了，老家的旧瓦屋扒了，立起一栋五层的大楼，在县城还买了大房，不用银行贷款，啪的一下就把几十万房款交清。有些人跟过去，如果不是太懒太笨，都发了些财，回老家娶老婆起房子的也有不少。朱虎也想去拼几年，回家把父母起的那几间灰扑扑的老砖老瓦屋扒了，还有那个用丑陋石头和断砖筑起来的矮院墙也要推了，起一栋明亮的小洋楼，院子里全种花草，还要像城里公园那样，摆几张椅子，供村里老人们来陪父亲下棋。到那时有钱了，母亲也可以闲了。以前母亲只是嘴闲着，一边劳动一边说人家闲话，骂他。到时候手脚也可以闲出来了，可以打架。母亲先是拿眼瞪他，母亲有一项独特的本事，目光可以根据她的情绪和眼力变成长刀短斧，具有砍、割、劈的功力。母亲用目光变化成所有她精通掌握与使用的武器，在朱虎身上耍了一遍，最后再用一句话总结，“你以为外面的钱有那么好捡？”

等朱虎出门时，母亲眼里的武器全都自动软泡，化成眼泪。在家里酸朱虎的话，到了外人那里，尤其是在婆婆面前就变成：“我家朱虎在杭州做生意。”言语之中充满了骄傲。

朱虎出去跑了三个月就回来，他投奔的那几个做生意发财的乡亲，被抓了，关起来了。最发达的老西家，父子俩，还有两个小舅子，三个外家表兄弟也全都进去了。据说查到用药水泡出来的脆爽鸭脚有问题，也听说是竞争对手玩阴的，故意造出药物食品，恶意举报。其他人走的走，散的散，或改做别的生意。朱虎没遇到好的发财时机，不过，母亲却去烧香拜谢祖宗，感谢祖宗们地下保护，才让朱虎没受到任何牵连，安全回来。

朱虎先后还去过广东、云南、福建等地方，最后还是回来。他们这地，县城、镇和市都挨得很近，镇是一座有三千多年历史的古镇，介在县和市之间，近些年被政府打造成旅游重镇，市和县都在扩建，县城朝这边一扩建，伸手轻易就把古镇搂入怀里。朱虎和几个年轻人在古镇里开了一家酒吧，五音不全的小伙们留把长发就变得狂妄，胆敢组成个什么乡下人乐队，唱起歌来，左邻右舍不得安生。后来，考虑到别人的生命安全，他们解散了乐队。母亲总是预言他们那破酒吧迟早是开不成的，那帮店主自己灌的酒是销售出去的双倍。可他们还是不死不活地撑着，在音乐和冰啤酒中做白日梦，想什么时候发大财，在古镇开一家最大的酒吧，他们要登台表演，总有一天他们的歌声会唱响全世界。

朱虎和他开店的那几个哥们来了，开着酒吧的旧面包车。他们不知从哪里顺了别人田里两根撑瓜架的竹竿，用装酒的麻绳袋串几层，担架就做成了。几个小伙子连同棉被一起把婆婆抬到架上，装进车里。朱蕊收拾一点衣物和日用品，顺手再把报销的钱袋也带上，出门前跟苏东说了声，让他自己做晚饭，她今晚在老家守着婆婆了。回头又再叮嘱他明天记得去学校接小豆子，再送回村里老家来，应该看看他奶奶。

朱虎他们到了村里，先把婆婆抬到门口空地上放着。苏北夫妻都在家，公公坐在大门口看着最小的那个孙子。朱蕊去苏北家拿扫把，拿桶打水，叫他们来帮手，打扫干净了快点让婆婆住进屋里。苏北说他田里还点事，让他老婆刘娟来帮忙。公公牵着小孙子走过来，在婆婆的担架前坐着，帮她赶赶苍蝇。老两口也没什么话说，婆婆看着小孙子，脸上泛起了些笑容，然后就是抓头发，小孙子吓得缩在公公背后。

朱虎和他的哥们也去帮忙。年轻人手快，打扫起来就忘记了朱蕊的婆婆是个快死之人，吹起口哨，哼起歌。原来不来走动的人们，这时候三三两两走过来，指责他们不应该在要走的人面前又是唱又是跳，总之就不能这么快乐。朱蕊打上红包，让朱虎和他的哥们先走，免得年轻人跟村里的老家伙们顶撞起来。

朱蕊找来村里人帮忙把婆婆抬进屋，放在床上。刘娟回家装了一碗稀烂的粥来，她给婆婆喂了两口就受不住婆婆看她的目光，那种死亡之光带着一股凌厉。后来刘娟说她感觉到婆婆目光里的诅咒。刘娟把粥交给朱蕊，朱蕊累得骨头要散架了，也只好接着，一脚伸出去把竹椅钩到床前，歪着坐下来。她不与婆婆的目光对视，只管喂。婆婆吃了小半碗，有了些精神，唔唔唔地叫着，头转来转去，看这屋子。她知道已经被送回老屋来了，到处看着好像在找什么人。

“爷爷——”朱蕊大声喊，帮她喊公公来。

婆婆摇头又摆手，还是唔唔唔地叫着，她吐字不利索了。

“刘娟——苏北回来了吗？”朱蕊大声喊。

“回了。”刘娟在她家里回答。

苏北随后来了，脚上的拖鞋还有泥巴，特地在门外的地板上蹭几下，把泥巴擦掉。

苏北进来，婆婆看着朱蕊，目光有一点冷。婆婆每当要跟她的女儿、儿子私下里说话的时候，就是用这种带有冷光的目光看她和刘娟，儿媳妇都是外人。朱蕊说去洗碗，识趣地回避，让他们母子俩说话。

母亲的电话打过来，问朱蕊她婆婆是不是快不行了。朱蕊说可能还能吊一两天，送她回来只是不想让她再逼苏东发誓给苏北买房子。母亲一听就骂起来，电话那头的声音像雷炸一样，朱蕊把手机放进包里，小跑到屋后面的田野里。听母亲把婆婆数落了一大通的话，心里畅快多了。

半夜，婆婆突然醒来，精神比白天时好得多，看着黑乎乎的窗外，发出感叹：“这阳光好呀，是个好天气。”

婆婆叫朱蕊给她洗个头，洗个澡。朱蕊去拍苏北家的门，叫他们烧水，刘娟来帮她一起给婆婆洗头洗澡。

这次洗头，婆婆不像以前那样吵嚷，温和听话了许多。

刘娟用电吹风把婆婆的头发吹干，婆婆让朱蕊给她编一条辫子。她把辫子摆到胸前来看看，枯干的手抚摸着，脸上荡漾着少女般的笑容，还有几分羞怯的感觉。

“唉！”婆婆叹了一声。

又让朱蕊把辫子解了，梳理好，盘起来。

天亮时分，苏东带着小豆子回来。大姑和小姑都赶来看她们的母亲最后一面。公公也一直在屋里，跟两个女儿没有多少话说，跟婆婆也显得生分、不太自然。婆婆对大女儿亲近些，一直握着手。大女儿还伏下去贴近她的脸，抱着哭了一会。婆婆的小女儿则一直站在床边，婆婆伸手，她才把手递过去和她握了一下，然后又站到床边去，没什么话说。按风俗，她们也只能见一面就赶紧离开，还要往田边长青草的路一直走。之后，要娘家通知才能来奔丧。

婆婆依次看一遍大家，一一留了些话。然后把苏东和苏北的手拉起来，让他们兄弟俩的手握在一起。她要苏北保证，在老家属于苏东的楼房，永远不改变，不管她死后还是将来公公也过世之后。还有，就是要苏东当着全家人的面答应给苏北在县城也买一处房子，如果苏北有钱凑就凑，没有钱凑也要买，两房一厅也好，或者一房一厅也行。

苏东看朱蕊，朱蕊面无表情，其实那狠话都写在无表情的脸上。

“你不要看她。这是你们兄弟之间的事，不要看别人的面色。”

婆婆对苏东的这句话激怒了朱蕊。

“我们是夫妻，有关我们夫妻财产的决定权，外人不是能插手的，哪怕是父母都不行。”朱蕊说，“我听说，以前奶奶要给堂伯一间屋地，已经说跟公公商量妥了，你强硬着不给的。”

婆婆不理朱蕊，眼含泪光看着苏东，哽咽起来：“你要是不答应，我死不瞑目……”

“你知道我们为了你的病，背了多少债吗？苏北不跟我们分担债务的话，我们还不知要还多久。”朱蕊从包里拿出厚厚一沓借据给他们看。

苏北和刘娟马上声明，之前说好的，一家养一个老人，生老病死的费用谁养归谁承担。

婆婆呜呜地哭起来，拍打着自己：“是呀，是我拖累了你们，我这不是要死了吗？死了你们就轻松了，有钱好吃好穿好住好花，不用管亲兄弟了……”

“难道你想先把你这个儿子逼死了，再走吗？”朱蕊把苏东推到婆婆面前，“好好看一眼你这个儿子，头发白了，苍老成啥样子。这个不是你亲生的吗？为什么要把他的血肉吸干吃净？”

婆婆瞪着朱蕊，气得一口气堵在胸口，脸发紫发黑。苏东托起她，在背上拍了两下，帮她揉胸，她那口气才算是过了。被苏东抱在怀里的婆婆，仰望着苏东那张过早苍老的脸，还有半头白发，顿时也悲从心中来：“呀……你怎么看上去比你爸还老？”

然后婆婆对苏北说：“这几间老屋，以后就是你哥哥的……”

“谁要抢他的？”刘娟叫起来。

“你说了不算数。”婆婆只看着苏北。

“当然是哥的。这早就说好了的。”苏北说。

“你发誓。”婆婆还是不肯。

“指定是了，全村人都看得明明的，谁要是再翻眼瞎弄，还是人吗？”一直没吭声的公公突然来了一通掷地有声的话。

朱蕊搞不懂婆婆出的是什么招，刚才还逼着苏东，转眼就改逼苏北了。

随后进入沉默，谁都不说话。买房子的事，也就暂且不提。

朱蕊坐在更远一点的地方，想起母亲说的那个秘密，忍不住悄悄打量苏东、苏北兄弟俩，还有公公。苏东和苏北长得还真是不太像，苏东更像婆婆，但也只是在神态和眼睛有些像而已。婆婆高，苗条。苏东高大，脸却不像婆婆那么好看，脸额厚而有肉，高鼻大嘴，说话的声音深厚有力。苏北像公公，高、瘦，脸长头尖，牙齿也长，两颗门牙往右边顺着飞出去，门牙右边紧挨着的牙齿也不由自主地往右边顺着飞，嘴型看上去是往右边歪的，因为牙齿把嘴唇往右边撑开，说话的声音细长细长的，有点破音，听他说话的声音总会联想到挂在旧窗前挡风的破油纸布。

难道母亲说的事是真的？！

如果是真的，婆婆一直偏爱苏北，要苏东对他照顾，那就能找到缘由了，她可能怕哪天苏东会回归生父那头，到时候苏北就什么都捞不着。

公公一直跟着苏北住，很少到城里他们家，即使苏东和朱蕊多次邀请，他也不去，说到城里看人多车多不舒服，也闻不得车屁股后面喷出来的屁味儿。公公心里也应该清楚哪个是他的亲儿子。婆婆也可能对公公有愧疚，想让苏东多给苏北财物，以这种方式来赎罪。

过了一会，刘娟先打破沉默，苏北接腔，这夫妻俩心里还惦记着买房的事，好几次想把话题再往这头上引，每次都被朱蕊掐掉苗头，扭转话题。

不到中午，婆婆走了。在最后的一个小时里，公公陪着她在屋里。

时隔半个月之后，苏北叫苏东和朱蕊回去，郑重其事地谈起房子的事。他们的意思，母亲临死之时的嘱咐，苏东和朱蕊要遵守。如果不给他们在城里买房，就在镇里给他们买一块地，他两个儿子，家里的房子将来也不够他们分家，如果在外面有一块地，其中一个就能到镇上去发展。

苏东和朱蕊不同意，他们一开始就没答应那桩事。苏北请来几个宗族的老人，他们都偏向苏北，认为苏东一家在城里有房，有体面的工作。朱蕊再次把那些借据摆出来，说只要苏北愿意平分承担婆婆从治糖尿病开始医治的药费，她和苏东愿意支持他买一套一居室的房子的首付。苏北不乐意，又搬出以前的约定来说事。

兄弟俩因为这件事打下了死结。

朱蕊怨婆婆，装了一肚子苦水，跑回娘家倒。

母亲压低声音问朱蕊：“那个人到死也没说什么？没告诉苏东他生身父亲是谁？”

朱蕊摇头：“没听苏东说。”

“她把秘密带着入土了。”母亲恨恨地说，“她怨支书再娶时也不娶她。哼，她想得倒美，支书要是娶她，得跟着脱一身皮，拖累人家被口水淹死。害人精呀害人精。”

朱蕊现在倒是不怨婆婆了，她生时纵有诸多矛盾，现在也已作古，这一页从此翻过，反而苏北和刘娟那两公婆才是她的心头大患。

“妈，你得先给我姐留句话，如果姐夫听他老娘的，给他弟弟买房，那我姐也得听您老人家的，给我买房。就这么定了。”朱虎说。

朱虎话没说完，母亲抡起扁担要打他，“我还活得好好的，我留什么话……我留什么话，我以后还要给你带儿子，还得看我孙子娶人生娃呢。我托媒了，后天，后天你跟我去相亲，只要我看得顺眼，你就要娶回来……”

“你看谁不顺眼？只要能生娃的，母牛母鸡你都看得特别顺眼。”朱虎夺门逃窜。

朱蕊反而乐了，觉得朱虎出的那计对，如果苏东要给苏北买房，就必须也得给朱虎买，两头平，看苏北还好意思再要房不。母亲说平不了，苏北就想要到他要的房，才不管你两头平不平。还是要死顶，不能退让，有些人的饥饿是永远喂不饱的。

“婆婆怎么就那么不爱苏东呢？”朱蕊想不通。

“不是不爱，倾向苏北，也是因为对你公公有愧疚。我猜想，她要苏东给苏北多一些东西，是以防日后事情被别人知道，苏北还念着苏东是兄弟，不以野子的名头欺负苏东。”母亲说，“现在，如果事情被说开了，苏北如果还想占你们那几间老屋地，可能就会想办法赶苏东回老支书那村去。从此以后，苏东在人前也难抬头做人。”

朱蕊这才意识到事情的严重性，这件事不仅仅是婆婆过去的风流事，而是会关乎苏东和小豆子的尊严。

“你说我婆婆的那些，可是真事？不是你恨她，编派来造她的谣吧？”朱蕊希望这都只是母亲出于怨恨婆婆，造的。

“我造她谣？”母亲满脸不屑。

母亲把前前后后的故事都跟朱蕊说个通透。

婆婆是祖婆用一担谷、一斤肉在外村李姓最穷的一户人家买来当童养媳的，她是那家第四个女儿，上头三个姐姐，下面还有一个妹妹一个弟弟。她母亲拼了命也要生一个儿子，儿子生下来的当天她因为大出血死了。她父亲再娶了小妈，小妈又生了两个儿子。她的三姐和妹妹都被卖到不同的村子给人当童养媳，大姐二姐留在家里干活，带弟弟。

公公长相不好，像祖爷的面相，不过又比祖爷要好看些。祖爷瘦骨尖面，一口獠牙，面目狰狞。听说祖爷的祖爷以前干的是砍人头的活，造了孽，生下的后代面目像鬼。后来经过了几代人，才慢慢好了些。

朱蕊听到母亲这么说，心头一惊，想到自己的小豆子，还好，谢天谢地，面相看上去还好，不像公公。母亲说，她之前反对朱蕊嫁给苏东，就是因为知道那家的历史，怕她的子孙后代也会生得歪眼歪嘴。不过，想到苏东是老支书那一脉的种，也就算了。

婆婆长得好看，祖婆视她如女，百般疼爱。尽管她不喜欢公公，但也改变不了童养媳的命运，长大后嫁给公公，很快生下大女儿。

婆婆身材高挑，皮肤白净，蓝色宽大的的确良裤和白色的上衣也遮盖不了她的好身材。婆婆认识一些字，唱歌好听，跳舞也好看，主要是脾性儿温和，说话好听，村主任让她帮忙做些村里的事，记工分呀等等，不用像大家那样担臭烘烘的粪，下地干太重的活儿。后来，又被村里推选到大队去当妇女干部，组织一些妇女工作。

婆婆在水塘村，母亲在上坡村。这两个村子隔着一条河、一片稻田，还有一座种满杨梅树的山坡，虽然这两个村子都归属大然村公所管辖，如果婆婆不当妇女干部，就不会和母亲那么早认识。

母亲那时还是姑娘家，像村里所有的姑娘一样，也打一条长辫。外公当年是私塾教师，母亲从小就机灵好学，跟外公学了不少字，后来还读到小学五年级。在当时的乡村，母亲已经算是文化最高的女性，被请到村小去教书，然后又因为活泼开朗，也被村民们推选为大队的女干部。

当时的支书姓朱，人们都叫他朱支书。朱支书三十来岁，高大威武，声如洪钟，做事大胆，公道公正，是为民众着想的支书，人人服他敬他。村里不少姑娘妇女暗地里仰慕他，婆婆也喜欢他。

支书早已成家，妻子是他父母选定的，来自另一个镇子的有钱人家。他妻子身体不好，生下两个儿子一个女儿之后就半身不遂，卧床不起，枯老得像个老太婆。

愿意给朱支书投怀送抱的姑娘、妇人大有人在，只是朱支书一直都刻意回避那些骚货。有时候，有些肉骚的女人单独和支书在一起的时候，贴上去，藤缠树，支书总是大声说话，故意说某某你站好了，别歪着。陆头村的那个卖生果的单眼的老婆就是有名的骚货，好几次想贴支书，没贴成，自己摔下去。有一次假装过河走不稳，要支书扶，贴上去，栽到水里，衣裳贴在身上，里头啥都没穿。

支书唯独看婆婆顺眼，觉得婆婆脾性好，样子干干净净。婆婆早就喜欢支书，但无法从公公家脱离。婆婆那些年跟公公闹矛盾，公公年轻时脾气大，打过婆婆。有一次婆婆挨打之后，把女儿丢在家里给他带，不顾祖婆的劝，搬到大队去住。支书还去帮忙调解过她家的矛盾，劝公公不能打人，在全村大会上夸婆婆是贤惠的妇女。婆婆找支书哭诉过，说她命苦，从小被卖给公公当童养媳。支书同情她，也怜悯她，对她也多加照顾些，把全大队唯一一个到镇政府学习一个月的机会给了她。去过一趟镇政府学习的婆婆再回到乡里，对公公横竖看不顺眼，她有村妇女干部的名头，背后又有支书以及镇政府妇联的支持，公公不敢打她骂她，倒是她天天对公公指手画脚，村里人总是听到她在批评教育公公。公公后来那一身窝囊气就是从那个时候闷落成的。

那时候，村里人白天劳动，晚上的活动也很丰富，大家集中到大队部和大队部旁边的小学去，有人教唱歌、跳舞。那时还开展大规模扫文盲运动，村里的小学老师，还有读过一些书、懂一些字的人都被村支书找去，教村民们认字。干部们也常常带队到各村表演。

有些干部也住在大队的宿舍里。婆婆和母亲俩人合住一间。

母亲早就发觉婆婆看朱支书的眼神不太一样，还有支书对她也格外好些。

有一晚，婆婆跳舞扭了脚，晚上回大队宿舍住，支书来看她的脚，让母亲和另外一个女干部去找黄医生要药。整个大队只有一家诊所、一个医生，就是黄医生。平时黄医生都在大队的诊所里，只是到深夜之后才回村里家中住。黄医生家在黄垌村，不算太远，只是晚上小路不太好走，走大道绕得远些，来回一个小时的路程。母亲她们打了手电筒去黄垌村，但不太熟悉黄医生家，先找到村主任家，村长再带她们去找黄医生。黄医生又再带她们借着月色到山坡上去采草药。

黄医生担心支书着急，给母亲钥匙，让她先回去取酒精和正骨水帮擦。母亲回去，发现宿舍门锁上了，拍了好一会，婆婆才说话，语气有点急，她说她口渴，叫母亲去厨房帮倒碗水给她。母亲倒水的时候，无意中回头看到门开了，支书走出来，借着月色快步走回他自己的宿舍。

母亲吓得坐在地上，哆嗦了好久才站起来，倒水端回去给婆婆。婆婆也不点灯，只是坐在床上，说刚才疼得困了，就睡了一会，还问她们怎么那么久，现在是什么时辰了，等等。

接着，婆婆又被大队送去县里学习，为期四个月。三个多月后，母亲和村里另外几个年轻人也得到到县城民兵营学习一周的机会。

从各地来的学员住在县政府的招待所，婆婆她们也住在那个招待所。和婆婆同一个宿舍的女干部正好是母亲的表姑那个村的，算是远亲，转弯抹角的亲戚关系拉扯几下也能称上表姐妹。那个表姐无意中说道，她见婆婆有过几次干呕，有些菜只闻了味也要吐。婆婆说她胃不舒服，但那种反应就是怀孕。那个表姐可是生过娃的人，还会接生，看不走眼。

母亲知道，婆婆早就搬到大队去住，夫妻还没和好，在她扭伤脚之前，公公去钦州帮人养虾，一直都没回来。她不可能怀孕。不，也可能怀孕。母亲想到她扭伤脚的那个晚上所看到的事。后来，母亲还听到那个表姐说，婆婆来学习的头几天，说要去看望远房亲戚，白天常常外出，后来有时候晚上也不回来住，说是住亲戚家。母亲不知道婆婆在县城还有什么远房亲戚。

学习还没结束，婆婆就先回去。公公也结工回家。那时她的体态已经显出是怀孕。

不久之后，支书把母亲叫到他的宿舍，祖婆和公公还有婆婆都在。支书在找母亲去的时候，先跟她说过，要她帮忙作证，婆婆在大队和她同住一间宿舍。他知道母亲在那晚上看到他从她们的宿舍出来，请她帮忙。

母亲为婆婆作证，同时还帮作证在县城学习时，也和婆婆常在一起。

婆婆生下苏东，祖婆和公公也不是傻子，清楚这个孩子一定不是他们家的根，只是生下来的是儿子，就暂且过了。祖婆一直盼孙子，她只生了公公一个儿子，祖公的头婆也只生下过一个儿子，人丁单薄的人家对男丁的期盼是近乎病态。婆婆心虚，心也收回去，不再管那么多大队的公众事，在家里带孩子，做家务，照顾祖婆特别用心。婆婆生下苏北两年多之后，祖婆过世。

婆婆和公公表面上平静，但公公带大女儿苏珍住在另一屋，大女儿跟婆婆也不太亲，她是祖婆和公公带大的。苏北出生后，主要是苏珍来带，他们姐弟俩也跟着公公住一屋。婆婆带苏东住一屋。后来，婆婆又再被推选为大队干部，她又再热心于村里工作。苏东常常被婆婆带到大队的宿舍去住。

后来婆婆生下一个女儿，是到镇医院去生的，刚满月就送给人家抚养。

婆婆生这个女儿的时候，公公没去医院，支书托母亲去照顾，父亲还帮请三轮车拉她母女回家。

母亲说，最后这个是女儿，公公就不要了，如果是儿子，可能还要。

听母亲说完他们的故事，朱蕊觉得那个支书也不是个男人。母亲不能忍受朱蕊对支书的批评，大骂婆婆，是那个女人勾引支书，差点害了支书。她要是老实待在家里不再出来当什么女干部，就天下太平，可她带着儿子也要出来野。支书的原妻过世，她以为能嫁给支书，带着苏东跑到大队去住。支书是不敢娶她的，如果娶她，之前苏东的事就被暴露，后来娶了原妻家族的堂亲。那个女人无生育能力，嫁出去一年多被退回娘家。支书不嫌弃她的遭遇，娶她回来，也是为自己的孩子着想，后妻把那几个孩子视为己出。

婆婆纠缠不清，最后怀上那胎，事情才败露，被想当支书的人知道，还找母亲打听过。母亲一口咬定她以前说的是真话，其他事情她不清楚，也不乱说话。支书的后妻也是个有能力的人，悄悄找了些人，当然也找过婆婆，事情被压了下去，谁都不提。朱支书提前退了，不再当支书。

母亲对婆婆恨之入骨。朱蕊隐约感觉母亲对婆婆的恨夹杂有太多她个人的恩怨。难道母亲当年也喜欢支书？母亲当年也算是一枝村花，有文化，心高，一般人看不上，支书在她心里一定是白马王子。朱蕊也是女人，知道女人的心思。母亲那么讨厌婆婆，却愿意听支书的，为他们打掩护，如果不是出于爱慕，是不会心甘情愿为他做这样的事的。还有，母亲对苏东的偏爱也有些离谱，凡是他们夫妻闹矛盾，母亲都帮苏东说话，问都不问就会先认为是她错。她那么讨厌婆婆，按理说，他们以前闹离婚的时候，母亲应该支持才是，反而是她先出来阻止。母亲看苏东，样样都好，包括他不做家务。婆婆生病期间，脾气古怪，苏东受不了，故意领了一个差事跑到乡下扶贫，三个月都不回家，朱蕊埋怨他自私，丢下自己的母亲给她管，自己跑出去了。母亲却支持苏东，说男人不容易，做事业就不能被家里的杂事压倒。有时候朱蕊会怀疑，苏东才是母亲的儿子，她是母亲的儿媳妇。

她只是揣测，不敢问。

朱蕊要回去了，出门去时，看到父亲坐在院子外面的水泥地上，面前晒了一小片黄豆。他把那些不太好的豆子挑出来，装在一只小碗里，拿去喂鸡鸭。

“爸，我回去了。”朱蕊跟父亲说了一声。

“嗯，好。”父亲答了一声。

母亲走到门口来，看着朱蕊骑单车离开。

“买辆电动车嘛，来回方便。”母亲说，“蹬这个单车，费力，又老慢。”

“这才好。那电动车耗电，物业还要每个月收停车费三十元。那车也招贼盯，一偷几千没了。我还是踩这老慢车省钱省心。”朱蕊说。

朱蕊快到古镇东侧门时才想起跟母亲要几斤黑芝麻。小豆子去年只考上大专，不愿意去读，今年要发力考一本，学习费脑，朱蕊要用芝麻跟冰糖煮，给小豆子补脑。转回去，家里大门关上了，朱蕊心想，这两老口子大白天关大门去哪？朱蕊想拍门，隐隐听到屋里有说话的声音，是压低声音在吵架。母亲的声音时不时高起来，有那么几句飞扬跋扈地跃起来，在声势上压倒父亲。很少见到父母互相对吵，通常只是母亲单方面骂父亲。

以前父亲和母亲也吵架，朱蕊有经验，当母亲又哭又骂，表面上看处于优势时，说明父亲没动气。只要父亲真动气，母亲的声音就会低下去，有时候会立即消声，有时候还会垂死挣扎几下再找借口去做别的事，避开他。当然，这要根据实际战况作出选择。从这一点来看，母亲也是聪明的，所以他们家虽然有大吵小吵，但家庭从未崩裂。

“死老头，你说什么？你说什么？”母亲说着已经带有哭腔，“我嫁你多少年了，生儿养女，孝敬你父母，像当妈一样养大你的小妹，置嫁妆给她风光出嫁，你现在说这种话，你有良心吗？”

“你敢问你的良心吗？你不是想着他，都当老婆子了还一天念叨着支书支书支书支书，后悔那时嫁给我了吧？支书死了快二十年，早化成泥了，说起亲家婆，恨得肝痛。”父亲在低低地咆哮。

“听我说那女人，你心里不痛快。以前人家在台上跳舞，哎哟，在台下坐着，眼珠子快飞出去了。人家生野种，你床前床后服侍，跟亲爹似的。”

“支书为什么把你说给我，你不清楚？”

“你更清楚。一个小青年，对生过娃的妇女眼馋到口水流到脚，说得不好听就是坏种。支书看你还懂几个字，夸是什么人才，要好好保护。”

“你伟大，你了不起。我是因为你的保护才好好活到现在。我要不是因为听支书的劝，收你回来，谁知道支书会不会又再多几个外姓儿女。”

“现在那个死了，你怎么不跟去同穴呢？到坟墓边搭间棚子守那副骨头过日子也好呀。”

……

朱蕊站了许久，吵架声沉默下去，然后又有母亲捂着嘴巴发出的抽泣声，还有父亲不时低声发出的叹息声。

难道父亲、母亲和支书、婆婆这四个人之间存在复杂的四角恋？

先不管芝麻，朱蕊推着单车走在田间水泥路上，脑子里一团乱麻。

朱蕊对支书还是有印象的，她小时候跟母亲去大队开会，十几个村的代表坐了满满一大操场，支书拿一只喇叭，站在大舞台上，主持会议。他穿着黑色的裤子，白色的背心，左胸处印有红色的字，是大队名字。这是镇政府发给各大队支书的，那是一种荣耀，穿上有那一串字的背心，就是身份的象征。支书还披一件白色短袖衬衣，一手拿着喇叭说话，一手叉腰，风吹动他的白衬衫，那是一个威武神气。他说话的时候，场下所有妇女都仰望着，笑口开着，眼睛像星星般闪光，不停地鼓掌。母亲那时也是仰望着支书，脸上一直有笑容，像盛开的一朵花，和往时不太一样，更美，像姑娘的眼神。已经剪了短发的母亲，还时不时抚摸一下头发，想念她当姑娘时蓄的长辫。

母亲仰慕支书的心，是有的，她的笑容和眼神已经把她的心出卖。父亲当然能感觉到。

小时候，这村那村的男人常常打女人，在田里干着活，三言两语，低声吵着就动手，男人把女人按在地上挥拳就揍，一边还说着看她的眼睛还老实不。有时在家里好好吃着饭，男人突然就把一碗饭扣到女人脸上，抓起头发就揍，听说是因为女人没管好眼睛，乱看了谁，对谁笑什么的。有时候，在夜里，突然传来女人的号叫声，也是被打了。那些爱看支书的女人，爱对支书傻笑的女人，好多都挨老公揍过。

以前父亲母亲争吵，多半也因为这事。

母亲恨婆婆，偏爱苏东也是因为这个。

在那个年代的他们，到底发生了些什么事？

支书早就过世，婆婆也入了土，只有父亲母亲还在为这两个早已死去的人吵闹。

朱蕊想起小时候去大舅家，在外公的老屋里见过很多挂在墙上的相框，记忆中好像有父亲母亲的照片，也有外公和他教过的学生们的照片。高考恢复后，大舅当时是全大队唯一一个考上地区师专的学生，和父亲是校友。父亲也曾是外公的学生。

朱蕊还是去一趟大舅家。

大舅年近九十，白发苍苍，走路不太利索。从镇中学退休回来，不会务农，帮看看孙子孙女，喂喂鸡鸭。他还像年轻时那样爱看书，坐在门口的睡椅上，架副老花眼镜，捧着书看。二表哥在镇上当老师，大表姐在北海当小学校长，他们都给大舅订报，有书看有报读的大舅，晚年生活过得有滋有味。有时候，大舅妈去买肉炖，他就发火，要把吃肉的钱用来买书，书后世子孙也能看，肉呢，一进嘴就吃没了。

朱蕊到来，大舅和舅妈都很高兴。主要跟朱蕊聊天的是舅妈，大舅话不多，只问了她父亲母亲的情况，还有她婆婆最近去世的情况，就继续看他的书。

朱蕊要看看外公住的老屋，那里有些照片，想看看还有没有用的，找一些保留起来或翻拍重新晒过。

舅妈说，外公住过的老屋漏水，墙体裂开，前阵子小表哥从市里回来，找到些还能看的老照片，有几张她外公的，带去让人家画像，也修补过，扩大了，现在摆在家里的大厅里。

朱蕊来到大厅，看到外公的照片。外公唯一一张单人照是在镇中心校的办公楼前，那时教育局请他去教书。还有一张外公在村前的田野边上和他的几个学生的合影。大舅、父亲站在外公旁边。在人群中，还有一个扎着两条辫子、穿黑裤子白衬衣的女子，站得远，人小，看得不是很清楚。

“你母亲。”大舅不知什么时候走进来，对朱蕊说，“想考初中。我和你二舅都上学，你外婆又生病，你姨妈已经出嫁，家境也一般，家里没有太多钱再供她读书。她哭了好久……我把我的白衬衫给她。同学们来看你外公，大家合影，她穿着白衬衣犹豫着站在不远处，心里也想像我们一样，上学当学生。”

大舅说起往事，还觉得亏欠了母亲。

大舅对母亲很好，可以说很宠她。

“大舅，你早就和我父亲认识，你们也早就认识我婆婆吗？”朱蕊看照片，装作不经意地问一些故事。

“你母亲是不是又胡闹什么了？”大舅直截了当问。

朱蕊一时不知怎么回答，她感觉到大舅知道父亲母亲之间一直有些什么事。

“你母亲，从小就刁蛮任性。你外婆怀她的时候，没有什么营养，头晕，走路摔了一跤，早产，生下来只有巴掌大，接生婆都说养不活的，扔了算了。当时就放在床脚下，我坐在床前的小板凳上，看着她在一块小被子里，皱巴巴的脸，手小小的。你老外婆来了，说家里的猫狗生小狗小猫都不能扔，何况生下一个孩子呢。把她抱去洗干净，喂米汤，她咂巴咂巴就喝了几勺，有劲了，哭得响亮。她没什么奶喝，喝米汤，老外婆叫她米汤勺。这个小名叫到她上小学，不准别人叫。她小时候调皮，差点掉到水缸里淹死，家里人特别疼她。”大舅说。

这些故事朱蕊以前曾听母亲说过，只是述说的方式不太一样。母亲自述起来，多了几份悲伤，朱蕊每回听都掉眼泪，觉得母亲命苦，下决心要好好孝顺她，让她多享福。可是，回头看来，也没有多大的本事让母亲享福，没给她什么钱花，反而很多钱都花在婆婆的病上，照顾对自己不好的婆婆更多，时而还要母亲倒贴些钱家用。小豆子生病，住院，一下子拿不出那么多钱，是母亲先给了。小豆子的学费，也有好几次是母亲偷偷给一部分。还有，母亲支持买房的钱，到现在也没还。

朱蕊发觉自己走神了，对大舅笑笑。

“你母亲……唉！”大舅欲言又止，“总之，你父亲要受不少气。”

“我父亲年轻时是不是喜欢我婆婆？”朱蕊小心地问。

“你母亲胡说胡闹。”大舅说。

大舅这才告诉朱蕊实情。父亲对母亲有心，上高中那时自己省下饭钱，给母亲买了一本《新华字典》。母亲那时心眼高，看不上父亲，嫌他黑，瘦，不好看，老实，无趣。母亲后来喜欢支书，像风一样跟着他转，那时支书和婆婆有私情，她也掺和进去，傻瓜一样帮做一些事。支书有妻室子女，他对婆婆有情，也难在一起，更别说母亲了。在支书眼里，母亲就只是一个小姑娘，何况同宗不同村，都姓朱，她要是再胡闹下去，要出大事，一个姑娘家，名声毁了，远近没有谁敢娶，到时候她又能跑到哪里去？本地风俗娘家不养老女，她的命运到头来可能会落得随便嫁给一个男人，从此被尘土掩埋着过暗无天日的生活。大舅知道父亲对母亲一心一意，做媒，母亲不愿意。大舅找支书，请他出面做大媒。一开始她也不愿意，大舅只好出了一计，称收了父亲一百块彩礼钱，花了，家里还不起。母亲哭哭啼啼说自己是被家里人一百块钱卖掉的。总之，好不容易说成了这门亲事。

大舅说到母亲，还又爱又恨的，跺着脚：“都老太婆了，也不顾着老脸，还当自己是十七八岁的姑娘？仗着自己识些字，心眼长出翅膀来，以为能飞到天上去，再怎么飞也飞不过这片稻田，这几片瓦头砖屋的村场。嫁给你父亲，是她前世修来的福气。要是再闹，我抡根拐杖去，代你外公教训她。还要不要老脸？”

从大舅家出来，朱蕊心里轻松了许多，还有一种莫名的幸福感。想起学生时候的一些往事，那时苏东也曾是全校有名的才子，朱蕊和众多女生一样，喜欢学习好的男生。上初一那时，学校总有女生三五成群地凑在一起说高中部的苏东，羞答答地看他。每个周末，大家都从镇上的学校步行回家，提着桶，桶里装一些衣物，还有米袋和咸菜瓶，也有书。苏东总是走在离她不远的前边，她就看着他的背影，走了两年左右。

苏东先考上大学，到省城去读书。他那届考上大学的只有三个人，两个男生一个女生，他是本科，另两个是大专。学校的广播每天都要反复播几次有关他们的事迹，立他们作榜样。朱蕊每当听到广播中提到苏东这个名字，就脸红心跳。

她上高三那年，苏东突然来母校看他的班主任。正好，他的班主任是朱蕊的现任班主任，他们就有了见面的机会。苏东把他以前用过的书赠给朱蕊，这些书对她参加高考有用。苏东把书保留得很好，还专门在书上留下赠书的贺语，主要是鼓励她的话。

朱蕊收到书的那天，整晚睡不着觉，搂着书，心扑通扑通地跳。当时的女生宿舍是两个女生同住一张木头床，同住的女生还羞她。

想着这些，朱蕊不由自主地笑起来。

看远山，婆婆的坟还是新土。她发自内心地感谢婆婆，且不提她生前的种种事，就感谢她生下苏东，省吃俭用，送苏东上学，培养他成才，的确有她这个当母亲的功劳。

想到母亲因嫉成恨，说婆婆的种种，顿时也有几分歉意。

朱蕊早早去菜市场买菜回家，做一桌丰盛的晚饭。苏东和小豆子以为今天要过什么节。朱蕊说，没过什么节，就想一家人好好吃顿好吃的。小豆子说，家里很久没像现在这样吃好吃的饭了，以前家里怪怪的，每天都好像在爆发战争，心里慌慌的。

以后好了，心里甜甜的，不用慌了，朱蕊对小豆子说。

小豆子用自拍杆拍了一张全家福自拍照，一家三口的笑脸像花儿一样开在香喷喷的饭菜前。

这份幸福的时光在第二天一早就被砸碎。母亲哭着来电话，说父亲掉到田沟里，昏迷不醒，找不到朱虎，现在村里人正在帮忙把父亲送去县医院。

苏东先赶去县人民医院，朱蕊送小豆子去学校，然后再去找朱虎。

朱虎和那几个老板在酒吧里玩游戏。朱蕊一脚踹开了门，走到朱虎面前，想扇他嘴巴，临时又改变主意，要抬他的电脑。朱虎跳起来抢下电脑，他说姐，你还是扇我吧。

朱蕊扇了他两嘴巴，叫他快点去医院，要是父亲有什么事，再扇他。居然敢关机，父母的电话必须无条件二十四小时待命。

父亲无生命危险，只是仍然昏睡。一周以后，父亲仍然昏睡。医生说，他可能太累了，还是出于什么原因不愿意醒来，可以接回家照顾。大姐想把父母亲接到她家去，她儿子毕业在另外一个城市工作，家里一栋房子只有她夫妻两住着，条件比朱蕊家好些。朱蕊认为还是不要把父亲送去大姐家，路远，开车也要走七八个小时，太折腾，还是到她家里去好一些。

母亲要接父亲回家自己照顾，她说哪里都不如自己家的瓦房住起来舒服。她说她还不老，能照顾好父亲。她说朱虎是家里唯一的儿子，现在父亲成了这个样子，他也要有当儿子的责任，撑起家业了，不能什么都靠出嫁了的姐姐。

大姐奇怪父亲怎么晚上跑去田里，还掉到田沟里被淹。他们去看过差点淹死父亲的田沟，不大，一坑水，也不深。朱虎怪家里的鸡鸭，断定父亲是出去寻找它们才出意外的。他撒了一把米，把家里所有鸡鸭召集回院子里，狠狠地教训它们，以后谁要是晚上不回家，绝对不会去找，让黄鼠狼叼了去。鸡鸭为一粒米争抢着，根本就不听他说什么。

朱蕊预感父亲的意外与那天父亲母亲的争吵有关。听母亲在哭泣时隐约的埋怨，也证实了她的猜测，只是她什么都不说，不敢挑破。她只是后悔，那天从大舅家出来，为什么不回来看看父母。她太大意了，以为他们只是像以前那样吵吵，不会有什么大事。父亲话不多，表面上看是好脾气的老头，其实，他心里小心地埋葬着许多苦、包容与忍让。男人的嫉妒心爆发起来像火山一样强烈，母亲每次说到婆婆，应该都有意无意地刺激到父亲，让他再回想年轻时代的往事。在父亲看来，母亲对婆婆的恨不消，就意味着对支书的爱不了却。

朱蕊每天都回家里来看看父亲母亲，想帮做做饭、洗衣服什么的，怕朱虎照顾不好二老。没想到朱虎却做得一手好菜，每天炖了清汤，亲自喂父亲，帮父亲按摩、洗头、洗澡的事也是他来做。

母亲本应该高兴的，可她苦着脸，原因是朱虎看上了田然，要娶她。

朱蕊的第一反应就是高兴，朱虎老大不小了，家里也的确要娶个人回来冲冲喜，说不定父亲就好了。以后家里有了娃娃，家里就有了热乎乎的气息。

母亲不喜欢那个田然。田然是支书族亲堂妹的外甥女，在古镇医院当护士。朱虎让朱蕊在母亲面前帮说些话，还带她去见过田然。朱蕊喜欢这个女孩子，长相一般，但一看就是实在的姑娘，脸上一直带着微笑，面相善，娶老婆就应该选这样的女子，会持家，会过日子，心也不野，将来也会是有福气的人。村里那些长寿福隆的老人，大都像她这样的性格，如她的体态、面相。

朱蕊把自己的银项链解下来送给田然，当是见面礼，把她当弟媳。

回头朱蕊就做母亲的思想工作，母亲也有些动摇，只是她还是坚持要等父亲醒来，让朱虎征得父亲的同意再说。朱蕊猜到母亲的心思，田然和支书家有亲戚关系，怕父亲多心。

可是父亲要到什么时候才醒来呢？漫无目的拖下去，朱虎成老光棍，田然也成老姑娘了。

朱虎和田然有他们的主意，他们一起守了父亲一夜，跟他说他们的婚事，结果父亲的眼角流出了眼泪。第二天，手脚会动。

再过了些天，春雷打响，他就睁开了眼睛，要喝水，要喝稀饭。

父亲病好，田然进门，家里两桩喜事。村里人传说着这两桩喜事的时候，也夹杂着议论另一件事，有关苏东和苏北的事。

朱虎先听到风声，告诉朱蕊，有人说他姐夫不是亲家公的儿子，是支书的种。朱虎找了几个人逼问，查到放出消息的人是苏北。朱蕊禁不住冷笑：“疯了。”

苏东比朱蕊冷静得多。他说，他早就知道自己的身世。婆婆得了癌症的时候就告诉他，他的亲生父亲是谁，他和生父还见了一面。

朱蕊心头一凛，支书早就过世了，他怎么还能和支书见面？她以为苏东说胡话。

苏东说，他的亲生父亲是陆富民，以前在县里当副县长。婆婆去县里学习和他认识，好上的。那时婆婆想通过他调到外镇去当妇女干部，好借机离开公公，但没有成功。陆副县长很快被调到另外一个贫困县，也尝试过帮婆婆的忙，把她调到别的镇去，但前提是，她不能影响他的家室，他是不会离了原配娶她的，他的老岳父是团长，岳母是银行的二级领导，原配夫人也在县教育局工作。

朱蕊想生气的，怪苏东没告诉她，但想想又觉得没什么可气的，这又不是什么光荣的事要夫妻分享，这件事对苏东来说是一个耻辱，跟她说等于一起羞辱他母亲和他自己。苏东说，那个父亲前年刚刚过世，他有一个儿子一个女儿，儿子在市里当官，女儿在省城当大学教授，女婿也是有头有脸的人物。生父问他是否愿意认祖归宗，他婉拒了。回到那个家族，有可能会掀起一场家变，对生父的老妻是一种沉重的打击。生父晚年幸福，无须他去担心。再说，他们之间也只是有血缘关系而已，亲情很淡。反而是这边的父亲，从小在一起，朝夕相处几十年，虽无血缘，但情浓于水，早已是不可分离的亲人。父亲话少，在外人看来，父亲好像更疼苏北，其实苏东自己清楚，父亲对他也是很好的，他上初中，住校，父亲帮他打了一只木箱，装书和衣服还有菜瓶。他的凉鞋破了，父亲夜里拿去，在灶膛前烧红镰刀帮他补好，一声不响放回床前，让他第二天起来穿上。这个父亲，一生贫穷，更需要他照顾，尤其是晚年。

苏东想好了，无论苏北怎么整，他都不怕，就算人人都认为他是别人的种，他也要坚定地做这个父亲的儿子，让他母亲的尸骨埋葬进这家的祖坟地中。

朱蕊和苏东已经有足够的心理准备面对所有非议，他们不害怕，也不解释，由别人说去。

人家越是说，他们就越是常常回老家。苏东以前不常回，现在每周都回去一次，还特地住一晚上。朱蕊整了一块菜地，隔天回去浇菜、摘菜，见谁都聊一聊，说说话。

苏北和刘娟夫妻俩总阴着脸，夫妻俩私下里咬牙切齿说苏东和朱蕊脸皮比牛皮还厚。原先他们还在背地里用力，后来干脆站出来跟苏东摊牌，让他们回支书那边寻祖归宗，这里原来给他的那几间老屋也要归他们所有。苏东坚持这里就是他家，父母都在这里。

朱蕊回母亲家，难免要跟母亲诉苦。母亲本来还忍着，后来就忍不住了，这一切都归罪于朱蕊的婆婆，是她不守妇道才给子女造下这些孽。

不过，这个秘密，苏北是怎么知道的？朱蕊怀疑是公公说的。

母亲说，这世上没有封得牢的嘴，坏事永远裹不实。

“那么说，那个人真的告诉苏东了。”母亲敢肯定是这样。

“嗯。”朱蕊点点头，有点犹豫要不要跟母亲说实话。

母亲以为她难过，安慰她：“摆开了就摆开了，亲生父亲是支书又怎么样？从小就生在水塘村，长在水塘村，儿随母亲一起也无人敢怎么样，苏北不敢就这样赶你们回朱家去。再说了，现在你们又怎么能回那边去？唉！”

“那边有一个叫朱世人的老伯找过苏东，他像是开玩笑地说，如果苏北说的是真话，欢迎苏东带老婆儿子回村里认朱家的祖宗。”朱蕊说。

“呀，朱世人呀，他在村里是个有头面的人，他说的话大伙儿信服。那么说，能回去，也是个好的退路。”母亲说。

“回不去，也不能回去……”朱蕊为难。

母亲盯着她看，知道她有要紧的话没说，用目光看着她，等她坦白。

朱蕊便把苏东的真实身世说给母亲听。

母亲震惊得浑身发抖，她一直以为自己守着最真实的秘密，没想到还是被婆婆骗了。不，婆婆骗的不只是她，还有支书，甚至朱蕊的公公……

“这个女人，这个女人，她居然敢这样对支书。她生苏东的时候，支书还让我给她捎了几只鸡，她也心安理得吃了，补了……她自己很清楚是谁的种，附不上那个大官，还想着回头赖着支书。支书看来到死都不知道苏东不是他的儿子，他以为那个人是怀上了他的种才去学习的……”母亲朝山那头吐了一口口水，说着冷笑一声，“难怪她生前遭那么多病痛折磨，报应报应，天还是有眼的。”

朱蕊看母亲的表情有些怪异，她去扫地，拿起扫把，又扔了，提菜篮去摘菜，摘了一大篮菜，倒在地坪上喂鸡，盯着鸡看，一言不发。

父亲从屋里出来，在门前的地坪上走走，晒晒太阳。朱蕊陪父亲慢慢地走着。

“她受打击了。她一直以为掌握你婆婆的秘密，没想到还有她不知道的。这么多年来，她一直把苏东当支书的儿子来对待，哪曾想，他是别人的儿子。”父亲小声跟朱蕊说，“下次别跟她说你们家的事了。她争强好胜，总想压你婆婆一头，但你婆婆呢，不温不火地总是悄无声息获得她想而得不到的好事。她不服。”

父亲提醒朱蕊和苏东这阵子先别回来，让母亲先缓过这口气再说。

面对村人们的非议，公公一直像局外人，装聋作哑。

有一天，他突然到村头的小铺子，托店老板帮忙给苏东和朱蕊打了个电话，叫苏东和朱蕊当天下午马上回家。

苏东和朱蕊回到家，公公已经在苏北家等着他们。苏北和刘娟夫妻俩板着脸，视他们夫妻如外人。朱蕊猜想公公可能要跟他们说点啥，应该是与是非有关之事。

公公说，都到齐了，好，你们给我办个八十大寿，商量着怎么分配钱吧。公公强调，村里六十岁以上的老人都要请来吃酒席，宗亲家族当家人要到，小孩子全都要到，最少也有百来号人。

苏北和刘娟的嘴巴歪开了，压根儿就没想过老人家要做大寿。

做这场大寿要花多少钱，他们已经可以预想得到，苏北和刘娟一齐叫苦，总之就是没钱。公公的态度强硬，兄弟俩都必须出钱，那两个女儿，给多给少随心意。苏北说，这场大寿还是要苏东和朱蕊当哥嫂的来操办，他们顶多也只能出三四千。公公说，不行，猪圈里的三头猪，得出两头。刘娟的声音尖起来，不肯让出两头猪，她说日子不容易，盼着那三头猪能在年关卖点钱，说着说着就拉起衣角抹眼泪，见公公还不松口，就放声哭起来。苏北见推不开去，下狠心，表态出一头猪，五十斤米，还有柴火，此外就不再出前头应下的三千块钱。公公拍了一下桌子，怒了，给老父亲过过大寿，还斤斤计较，讨价还价。苏北便说可以凑够一千加上去。

公公这才对苏东和朱蕊说，剩下的就由你们来整。朱蕊抢先答应，公公在村里也算是高寿的老人，这个八十寿宴必须办。

寿宴如期举办，全村热闹而喜气。母亲不想来，父亲和朱虎带着厚礼来祝寿。

公公在寿宴上和老人们喝得很开心。一直闷无声响的公公像变了个人，健谈得很，带上苏东、苏北，挨着桌转，要他们兄弟给村里的长辈们敬酒，道道家长说说里短。借着酒兴，公公对众人说，苏东和苏北兄弟俩，苏东是兄长，夫妻在城里有体面的工作，还有房，苏北是弟弟，在乡下老家，打理几亩田地，闲时外出找些工做挣些小钱养家糊口，不容易。以后的日子，他就要靠大儿子大儿媳。他要搬过这几间老屋来住，叫苏东抽时间把门前的地坪整好，最好铺上水泥，雨天泥巴滑，他怕摔倒。他还说，他也不知还有多少日子好过，一直窝在乡村里听鸡叫狗吠，没在城里他那个家享过福，以后每年他也要去那里住住。

听起来，公公的话好像是给苏东和朱蕊施压，他们负责多病的婆婆，刚送走没多久，现在又要再养公公，看起来好像他是偏爱苏北，不让他承担养老的重担，但是在苏东和朱蕊听起来，句句都暖在心窝里。

宴席散后，父亲告别时，跟朱蕊说，公公是个好人，他这是在向全村人宣告，苏东是他的亲儿子。

入秋，公公也像一片枯叶，生命抽离，肉身剥落，从老屋被抬出，住入村后最高的那座山。 坟地是他在入秋时节找风水先生另外点的，朱蕊还记得，在他弥留之时，跟苏东说的那番话。他说，我的坟地离你母亲远远的好。她生时没有自由，死了，过她想过的日子。他又说，你母亲命苦，有副好长相，没有一个好命，从小没母亲，又被父亲卖掉。看她下一辈子，投生到好人家，嫁着那个人……