麻疹疫苗或可抵御其他致命疾病

在全球范围内，麻疹每年会夺去大约14万人的生命。但是，数百万从麻疹中存活下来的儿童的情况并不明朗。一项新的流行病学研究表明，这些存活下来的儿童在接下来两年多的时间，甚至是比研究人员所预计的更长的一段时间内，仍然容易遭受其他形式的感染。该研究结果更加有力地支持了这样一种假设：麻疹病毒会潜伏在免疫系统的记忆之中，这也说明麻疹疫苗可以抵御其他致命的疾病。

研究人员早期就了解到，麻疹会抑制免疫系统的功能，但是他们通常认为这种抑制作用最多在几个月之内就会消失。然而，对麻疹多发区的发展中国家儿童进行研究后发现：在接种后长达5年的时间里，麻疹疫苗降低了由于感染而死亡的整体死亡率，这就表明麻疹疫苗在某种程度上也可以保护儿童不受其他疾病的侵袭。

对于这种额外的好处，一个可能的解释是：麻疹疫苗在某种程度上会刺激免疫系统，对其他疾病产生防御作用。但是，对于从麻疹中康复过来的猴子所进行的研究，结果却产生了另一种假设。2012年，荷兰鹿特丹市伊拉斯谟医学中心的里克·德·斯沃特（Rik de Swart）及其同事称：麻疹病毒可以杀死大量的记忆细胞，这些记忆细胞就是防止日后由同一种病原体引发感染的白细胞。因此，麻疹病毒可能会引起科学家们所谓的免疫失忆症，损害免疫系统的记忆及其在快速消灭曾经免疫的其他细菌的能力。因此，新论文的作者、亚特兰大市埃默里大学医学院的学生迈克尔·米纳（Michael Mina）得出结论：“麻疹病毒会使人们容易感染本不该感染的疾病。”

为了检验这种解释，包括德·斯沃特和曾在普林斯顿大学做博士后研究的米纳在内的一个研究小组收集了美国、丹麦和英国局部地区麻疹病例的数量与他疾病感染死亡人数的相关数据。英国和美国在20世纪60年代开始接种麻疹疫苗，而丹麦于20世纪80年代开始接种这种疫苗。研究人员就接种麻疹疫苗前后的统计资料进行了相关分析。

研究小组希望利用数理统计分析来确定在麻疹病例数量和死于其他疾病的儿童数量之间是否存在某种关系。例如，如果麻疹病毒只能在短期内抑制免疫系统，那么在一个特定年份里死于其他疾病感染的人数可能跟那一年麻疹病例的数量具有相关性。但是，如果麻疹病毒引起长期免疫失忆症，那么在特定年份里死亡的人数可能跟那一年以及之前一两年的病例总数相关。

利用这个方法，研究人员计算出在平均两年半的时间里从麻疹病中幸存下来却仍然易患其他疾病的儿童有多少。不久前，研究小组在《科学》杂志在线版上报道说：在三个国家中获得的数值几乎是相同的。米纳称：“我们的研究结果表明麻疹的不利影响所持续的时间比预想的要长得多。”

为了证明麻疹是对免疫功能造成损害，研究人员分析了百日咳的统计数据。百日咳不会对免疫系统造成影响。结果则发现，百日咳病例数量跟死于其他疾病感染的死亡率没有任何关联。

米纳及其同事还确定了这一点：在引进麻疹疫苗之后，三个国家中的敏感期长度都没有变化。该发现说明：麻疹疫苗能够使儿童受益，不仅仅是因为可以预防麻疹，而且还有一个原因就是可以保护儿童不患其他疾病。研究小组称：在接种麻疹疫苗之前的岁月里，麻疹造成了大约半数儿童死于此种或其他疾病。既然有这么多孩子死亡，研究人员以前为什么没有发现其中的相关性呢？米娜说，许多研究人员本以为麻疹对免疫系统的影响会很快消退，“因此，当孩子在六个月之后患上肺炎时，没人会把这个与麻疹联系到一起。”其他以西非儿童进行样本的研究中没有发现麻疹的长期影响。米纳及同事指出：那些研究中的儿童，有半数在患麻疹之后两个月时间内就死于其他疾病，这样就难以发现麻疹的长期影响。

澳大利亚墨尔本市莫纳什大学免疫学家凯蒂·弗拉纳根（Katie Flanagan）说：“有可能存在长期的免疫抑制，但是还远远没有真正地证明这一点。”她说：例如，研究人员需要证明患有麻疹的儿童恰恰就是后来死于其他疾病的儿童。

马里兰州巴尔的摩市约翰霍普金斯大学彭博公共卫生学院流行病学家威廉·莫斯（William Mos）称：“这是间接证据。”但是，他还说：该研究结果极具提示作用，说明麻疹造成了较为长期的免疫抑制。莫斯指出：如果研究人員得出的结果是正确的，那么接种麻疹疫苗的益处就远远不只是降低因麻疹而死亡的人数了。