以菌杀菌的棉叶虫

阮华君

吃、吃、吃，不停地吃，这是一般吃货给人的印象。无论什么样的吃货，跟自然界的吃货——棉叶虫比起来，那都是小巫见大巫。棉叶虫外形就像蚕宝宝，生活在棉田菜地里，一天到晚除了吃，还是吃，在昆虫界有“贪吃机器”之称。它们在温带地区广泛分布，终日沉迷于啃食各种各样的植物叶片，对农作物的杀伤力极大。

棉葉虫能吃，对绿色植物几乎“通吃”，终日在田间地头蠕动，遇到什么吃什么。可是，自然界的绿色植物上布满细菌，棉叶虫走哪儿吃哪儿，怎么就不生病呢？这一现象引起了生物学家的注意。通过长期观察研究，科学家慢慢发现了端倪。

原来，棉叶虫肠道内寄生了一种细菌——蒙氏肠球菌，这种菌会分泌一种抗菌肽，用来抑制相关病原菌的生长。换句话说，抗菌肽杀灭其他细菌“竞争者”，使蒙氏肠球菌成为肠道菌群中的优势种群，保护宿主棉叶虫抵抗病原菌感染，从而也就让自己衣食无忧了。因此，无论什么病毒、病菌，被棉叶虫吃进肚里后，蒙氏肠球菌分泌的抗菌肽很快就能把它们杀死——即便不能全部杀死，也能让它们不再兴风作浪，这样就保证了棉叶虫（寄宿主）的健康。类似的昆虫还有生活在亚马逊雨林中的切叶蚁，其体表的共生细菌可产生多种抗生素抵御病虫害侵袭。

这一发现让科学家非常兴奋。2017年年初，浙江大学和德国马克斯·普朗克化学生态学研究所的研究人员分别从中国和欧洲采集棉叶虫进行观察，结果显示不同地区的棉叶虫有着类似的肠道共生细菌——蒙氏肠球菌。这种菌能进化出一种“以菌杀菌”的抗感染策略，有望为杀菌防腐研究，乃至解决抗生素耐药性问题开辟新方向。

相信你见过这样的情形：感冒发烧，有的人只要吃点儿感冒胶囊，病很快就好了；有的人只要打两三天针，很快就没事了；还有的人必须打吊针，甚至需要连续吊好几天针才能好。这些情况除去个人体质不同、病情轻重不同以外，还有很大一部分原因是某些人产生了“耐药性”——普通感冒药、少量的针剂对他们已经不起作用了。

头疼、脑热、感冒、发烧都是由病毒引起的，这些病毒也属于“细菌”，对付它们最好、最有效的方法自然就是抗菌药（医学名称“抗生素”）。从1929年英国生物学家弗莱明发现青霉素，到1942年青霉素的大规模商用，抗生素的出现帮助人类解决了很多问题，如肺结核、炭疽等疾病统统被消灭了，它就像人类健康的卫士。正因如此，抗生素的滥用现象越来越普遍，导致人体抗生素耐药性越来越强。

抗生素耐药性是指原来对某抗生素敏感的生物（尤为病原微生物），经过突变后，出现对该抗生素高度耐受的特性。通俗地说，就是在人体内产生了耐抗生素的新型病菌。据一项最新研究表明，如果人类再不采取行动，预计到2050年，全世界每年将有1000万人死于耐药问题，死亡人数可能超过癌症。因此，开发新的抗生素，以解决病菌耐药性问题已成为世界各国卫生防疫部门的燃眉之急。

现在，中德两国科学家对棉叶虫的研究，让我们看到了希望。试想有一天，人类的肠道内有了类似蒙氏肠球菌这样的菌群，你不但不会感冒发烧，而且一切因病毒感染引起的打针、吃药从此和你说“拜拜”，这是多么诱人的前景啊。