地球上的“最后之地”

俞静

1.“天花”的最后“避难所”2014年7月，长期被遗忘的装有天花病毒样本的瓶子在美国华盛顿的一家研究中心的一个纸箱子中被发现。在此之前，人们认为地球上只有两个受到严密保护的地方保存有这种致命病毒的样本。

天花病毒“死灰复燃”危机？

全球消灭了天花病毒之后，世界各地的一些实验室还保留了一些以研究为目的的天花病毒，用于研究流行性疾病的治疗方法和开发病毒疫苗等。然而在1978年，天花病毒开始出现死灰复燃的危险。伯明翰大学医学院的一位摄影师珍妮特·帕克，一开始感觉头痛和肌肉疼痛，多日后全身出现红点，医生诊断为无害皮疹。然而两个星期后，一些异常症状开始出现，医生再次诊断为天花。虽然她接受了隔离治疗，但两周后仍然不幸去世。她母亲也被感染，但最终活了下来。

帕克之所以被感染，有可能是楼下实验室里研究人员保存的天花病毒样本通过通风管道进入了她的办公室里。伯明翰大学医学微生物学部门的负责人亨利·贝德森为帕克的不幸深感内疚，在帕克去世几天前自杀。

这种令人沉痛的一系列事件的发生，引发了人们对保留天花病毒研究的重新思考。人们意识到，我们需要完全灭绝病毒，而不仅仅只是消灭这种疾病。这一事件让人们认识到保存在实验室试管中和小瓶子里的天花病毒样本是一个严重隐患。

世界卫生组织呼吁要求所有样本病毒，要么摧毁，要么送到两个存放地之一：美国亚特兰大的疾病预防控制中心实验室，或俄罗斯西伯利亚的国家病毒和生物技术研究中心。少量的样品很快从印度、日本、英国和其他地方被送过去。美国疾控中心根除天花计划负责人迈克尔·莱恩说：“显然，没有人希望病毒留在实验室里，他们毅然决然地放弃了这些东西。”

其他地方还有天花病毒吗？

那么，我们又如何知道其他地方还有没有天花病毒残余呢？例如，在恐怖分子的藏身之处是否藏有天花病毒样本？或者，在某个被遗忘的冷库里是否留有天花病毒小瓶子？莱恩说：“我们不知道，我们没有办法证明这些消息的可靠性。”

不过，看起来天花样本已被限制在美国疾控中心和俄罗斯西伯利亚的病毒研究中心了。因为据专家们所知，自20世纪70年代末以来再没有人感染天花，没有恐怖分子站出来声称他们拥有天花病毒，也没有关于天花病毒被保存在一些秘密实验室里的传言。

但是，1992年，叛逃到美国的一名曾任苏联生物战机构副主任的俄罗斯军官称，苏联制造了50吨天花病毒，并有3万人从事天花和其他致病病毒武器的研究制造工作，如埃博拉、炭疽病和瘟疫等。

有人认为，天花病毒被开发成生物武器和进行工业规模生产并非不可能。但其他一些人，包括莱恩在内，对那位俄罗斯军官的指称持怀疑态度。莱恩说：“我们没有充分理由相信这种制造紧张气氛、耸人听闻的消息。”

天花病毒的最终命运会如何？

美国和俄罗斯存留的天花病毒最终的命运将是被彻底消灭。

2014年夏，在世界卫生组织大会上投票表决是否要销毁剩下的天花病毒样本时，俄罗斯代表团投票反对。俄罗斯并不是唯一想保留天花病毒的国家。

一些科学家提出，对复杂的病毒基因做更多的研究，可有助于设计出更有效的抗病毒药物，病毒样本的存在至关重要。

持异议者认为，大部分病毒研究可以用毒性较小的牛痘病毒或其他相关病毒来做。他们担心，如果没有彻底销毁天花病毒，谁又能保证它不会落入坏人之手呢？事实上，即使病毒被彻底销毁，现有的实验室技术也有可能根据已被测序的天花基因组重建天花病毒。

那么会有人这么做吗？莱恩认为，即使某个恐怖组织要想重建天花病毒，也要比其他方法更麻烦，付出的代价更大。

现在，至少人们所知的天花病毒只存留在于地球上两个非常特殊的实验室里，在那两个防范严密的地方，历史上最大的“杀手”天花病毒依然生机勃勃。如果天花病毒再次爆发无疑会是一场灾难，但是既然我们能够打败天花一次，我们也能再一次战胜它。