寻找长生不老密码曙光初现

吕传彬

长生不老是人类的梦想。如今，美国史丹福大学医学院一个实验室正逐步朝此梦想前进，而且已有初步成果。这项研究的领导人是美国韩裔教授斯杜尔特·金博士。他的研究论据是最新“发展漂移论”，也就是说，老化是由于身体某些功能如同漂移般脱离原有的常轨。

传统理论认为，老化是身体各部位使用过久，逐渐耗损。然而，近年来各项研究显示，人体内有一些微小的主要调节器，一旦失调就会造成大量细胞同时老化。而失调发生或早或晚，则往往与个体基因有关。这可以解释，为何同龄的人老化程度不同。最有意义的是，动物实验已证实，如果把主要调节器调整回原状，所管辖的细胞就能全部回春。

●超级人瑞基因年轻

金博士说，保养只能让你多活10年，基因好才能让你多活30年。医学上把110岁以上的人称为超级人瑞。目前，全世界有85人超过110岁，而美国的超级人瑞有17名。

金博士的实验室正在长期研究世界各地的超级人瑞，一个重要发现是，他们的生活习惯不见得符合保健原则。例如，他们不节食，有些人年轻时也不爱运动，甚至还有人抽烟。例如，已去世但仍保持最长寿世界纪录的122岁的法国老太太长年吸烟，在100岁生日前还能骑脚踏车。在114岁摔断大腿之前，她都自己走路，无须扶持。

很显然，超级人瑞具有先天优势。他们看来就像80多岁，其中有的还能自己行动，头脑也还清楚。他们的自然老化过程比常人慢了30年。他们体内有些什么基因能够延缓老化？这就是金博士研究的重点。一旦解开他们基因的密码，就能用来造福全人类。

●线虫实验回春成功

金博士的实验室已有透过调整主要调节器而逆转老化的成功例子。他以线虫为实验对象，因为线虫平均生命仅20天，可在最短时间内看到成效。

金博士及其研究员发现，造成线虫老化的主因是体内的ELT-3降低，很多细胞得不到ELT-3的指挥，功能退化。一条线虫活到第18天，已经垂垂老矣，不太能动了。一旦以人为方式提高ELT-3，本来奄奄一息的线虫立刻生龙活虎起来。

去年史丹福大学校友会在加州蒙特瑞市举办大型联谊活动，特别请金博士演讲。金博士演讲时展示一张线虫幻灯片，其中4（）天高龄的线虫活蹦乱跳，似乎不知自己已活到同类的双倍岁数。

●人体调节存在机关

那么，人体内有无类似的主要调节器呢？金博士说，人的大脑、心脏、肌肉都受GDF11成长因子的调节，而人体的肾脏细胞，则受名叫STAT3的基因转换因子影响。

当人体老化时，GDF11会降低，STAT3会升高。太低的GDF11会使头脑、心脏、肌肉细胞都变弱；而太高的STAT3则容易引起肾脏细胞发炎，造成肾脏功能衰退。

金博士的实验室发现，人的肾脏平均在40岁左右开始走下坡，即STAT3开始不正常增高。而每个人走下坡的速度不同。有些人年纪大，但肾脏功能仍像比他们年轻不少的人。金博士将这个差异归诸于基因。

●阻止老化延长壮年

金博士表示，这项研究的最大贡献是防治疾病，因为疾病致命率与老化成正比，所以若能阻止老化，许多疾病较易治好。他说，据统计，人类从20岁开始到80岁，平均每多活8.6年，死亡率就增加一倍。80岁之后死亡率递增，但因人数太少而难以统计。他指出：“只要人体保持年轻的生理状态，就是对疾病最好的预防，也是长寿不二法门。”

人的一生抗病能力最强的年龄是十岁。若能一辈子保持十岁时的生理状态，只要不出意外，估计可活到5000岁。当然，停留在十岁非金博士的目标。他想做到的是把平均寿命从目前的80岁左右，延长到150岁，而更重要的是，在150岁之前要有]00年以上的时间停留在中年状态，而把从衰老到死亡的时间缩短到一年以下。这样，人类能够多享受生命，少受病痛。

他把人体比喻成车子。传统理论认为，老化就是一个个零件年年磨损，终有一天磨到修不好了。但从“发展漂移论”来看，老化有个总开关，一旦总开关移动，整体功能就减退。以车子而言，就是油门与煞车没踩对。一辆车的油门踩得不够，或煞车太重，即使零件完好也跑不怏。它解释为何身体完全健康无恙的老人体力还是不如年轻人。若要把一辆旧车零件全换新很难，但要多踩一点油门，少踩一点煞车，做起来就简单得多。因此，发现人体内与老化有关的主要调节器，就等于是对抗老化的起步。

他说，在可预见的未来，医学研究人员至少可发明出补充GDF11的针剂，以及压抑过高STAT3的药物。那么，头脑、心脏、肌肉、肾脏的老化都能逆转，离返老还童就已经不远了。 编辑/谭明