远古气泡揭示早期地球大气层

被历史锁闭长达27亿年的澳大利亚岩石气泡表明，当时地球大气层重量只有不到今天的一半，比之前科学家以为的要稀薄得多。这一发现纠正了一种普遍的误解：早期地球大气层比较稠密，这样就补偿了当时阳光的不足（当时的光照强度只有现在的大约1/5）。这一发现表明，早期地球的稀薄大气层富含温室气体，大气压随地质时间的波动幅度超过科学界此前的想象。

27亿年前的地球上只生活着单细胞微生物，当时的地球大气层中没有氧。而上述新发现表明，当时的地球状况比科学家之前想象的“更像外星”。大气压小，很可能影响风力及其他气候模式，甚至改变液体的沸点。对于较低大气压的后果，科学家目前还无法全面想象。此前的发现证明，当时地球上有液态水。这样一来，当时地球大气层中一定包含更多温室气体，例如二氧化碳或甲烷，以及更少的氮。

上述发现也支持2015年的一项发现：大约30亿年前，微生物从地球大气层中吸取氮。地球上的氮气含量在整个地球历史上都不一样，在地球初期历史上更不相同。这意味着教科书中的这方面内容可能需要改写。下一步，科学家将寻找其他岩石来证明最新的发现，并了解大气压怎样随时间变动。虽然有关早期地球的线索很罕见，但是科学家正在把目光投向外太空，研究太阳系以外的行星（简称系外行星），目的是了解与早期地球相似、大气层稀薄且无氧的行星状况，包括生命情况。