为什么要探索宇宙

1970年，赞比亚修女 Mary Jucunda 给 Ernst Stuhlinger恩斯特·史都林格博士写了一封信，他因在火星之旅工程中的原创性研究，成为 NASA（美国航空航天局）Marshall 太空航行中心的科学副总监。信中，Mary Jucunda 修女问道：目前地球上还有这么多小孩子吃不上饭，他怎么能舍得为远在火星的项目花费数十亿美元。

Stuhlinger 很快给Jucunda 修女回了信，同时还附带了一张题为“升起的地球”的照片，这张标志性的照片是宇航员 William Anders 于1968年在月球轨道上拍摄的（照片中可以看到月球的地面）。他这封真挚的回信随后由 NASA 以《为什么要探索宇宙》为标题发表。

亲爱的Mary Jucunda修女：

每天，我都会收到很多类似的来信，但您的来信对我触动最深，因为它来自一颗慈悲的饱含探求精神的心灵。我会尽自己所能来回答你这个问题。

首先，请允许我向你以及你勇敢的姐妹们表达深深的敬意，你们献身于人类最崇高的事业——帮助身处困境的同胞。

在来信中，你问我在目前地球上还有儿童由于饥饿面临死亡威胁的情况下，为什么还要花费数十亿美元研发飞向火星的航行。我清楚你肯定不希望得到这样的答案：“哦，我之前不知道还有小孩子快饿死了，好吧，从现在开始，暂停所有的太空项目，直到孩子们都吃上饭再说。”

在详细说明我们的太空项目如何帮助解决地面上的危机之前，我想先讲一个真实的故事。那是在400年前，德国某小镇有一位伯爵，他是位心地善良的人，将自己收入的一大部分捐给了镇子上的穷人。这十分令人钦佩，因为中世纪时穷人很多，而且那时经常爆发席卷全国的瘟疫。一天，伯爵碰到了一个奇怪的人，他家中有一个工作台和一个小实验室，他白天卖力工作，晚上专心进行研究。他把小玻璃片研磨成镜片，然后把研磨好的镜片装到镜筒里，用此来观察细小的物件。伯爵被这个前所未见的可以把东西放大观察的小发明迷住了，他邀请这个怪人住到他的城堡里，作为伯爵的门客，此后他可以专心投入所有的时间来研究这些光学器件。

然而，镇子上的人得知伯爵在这么一个怪人和他那些“无用”的玩意儿上花费金钱之后，都很生气，他们抱怨道：“我们还在受瘟疫的苦，而他却为那个闲人和他没用的爱好乱花钱！”伯爵听到后不为所动，他表示，“我会尽可能地接济大家，但我会继续资助这个人和他的工作，我确信终有一天会有回报。”

果不其然，他的工作（以及同时期其他人的努力）赢来了丰厚的回报——显微镜的发明。显微镜的发明给医学带来了前所未有的发展，由此展开的研究及其成果，消除了世界上大部分地区肆虐的瘟疫和其他一些传染性疾病。

伯爵为支持这项研究发明所花费的金钱，其最终结果大大减轻了人类所遭受的苦难，这回报远远超过单纯将这些钱用来救济那些遭受瘟疫的人。

我完全不介意政府每年多拿出一点税款来帮助饥饿的儿童，无论他们身在何处。

我相信我的朋友们也会持相同的态度。然而，事情并不是仅靠把去往火星航行的计划取消就能轻易实现的。与之相对，我甚至认为可以通过太空项目，来缓解乃至最终解决地球上的贫穷和饥饿问题。解决饥饿问题的关键在于食物，即食物的生产和食物的发放。食物生产涉及农业、畜牧业、渔业及其他大规模生产活动，世界上，一些地区高效高产，有的地区产量严重不足。通过高科技手段，如灌溉管理、肥料的使用、天气预报、产量评估、程序化种植、农田优选、作物的习性与耕作时间选择、农作物调查及收割计划，可以显著提高土地的生产效率。

人造地球卫星无疑是改进这两个关键问题最有力的工具。在远离地面的运行轨道上，卫星能够在很短的时间里扫描大片的陆地，可以同时观察计算农作物生长所需要的多项指标，包括土壤、旱情、雨雪天气等，并且可以将这些信息传输至地面接收站，以便做进一步处理。据估算，配备有土地资源传感器及相应的农业程序的人造卫星系统，即便是最简单的型号，也能给农作物的年产量带来数以十亿美元计的提升。

通过卫星进行监测与分析来提高食品产量，只是通过太空项目提高人类生活质量的一个方面。下面我想介绍另外两个重要作用：促进科学技术的发展和提高人的科学素养。

登月工程需要前所未有的高精度和高可靠性科技作保障。面对如此严苛的要求，我们要寻找新材料、新方法，开发出更好的工程系统，用更可靠的制作流程，让仪器的工作寿命更长久，甚至需要探索全新的自然规律。

这些为登月发明的新技术同样可以用于地面上的工程项目。每年，大概有1000项从太空项目中发展出来的新技术被用于日常生活，这些技术打造出更好的厨房用具和农场设备，更好的缝纫机和收音机，更好的轮船和飞机，更精确的天气预报和风暴预警，更好的通讯设施，更好的医疗设备，也不乏更好的日常小工具。你可能会问，为什么先设计出宇航员登月舱的维生系统，而不是先为心脏病患者造出远程体征监测设备呢？答案很简单，解决工程问题时，重要的技术突破往往并不是按部就班直接得到的，而是来自能够激发出强大创新精神，能够燃起的想象力和坚定的行动力，能够整合好所有资源的充满挑战的目标。

太空旅行就是这样一项充满挑战的事业。通往火星的航行并不能直接提供食物，解决饥荒问题，然而，它带来大量的新技术和新方法可以用在火星项目之外，这将产生数倍于原始花费的收益。

若希望人类生活得越来越好，除了需要新的技术，我们还需要基础科学不断有新的进展。包括物理学和化学，生物学和生理学，特别是医学，为人类的健康保驾护航，应对饥饿、疾病、食物和水的污染以及环境污染等问题。

我们需要更多的年轻人投入到科学事业中来，我们需要给予那些投身科研事业的有天分的科学家更多的帮助。随时要有富于挑战的研究项目，同时要保证对项目给予充分的资源支持。在此我要重申，太空项目是科技进步的催化剂，它为学术研究工作提供了绝佳的实践机会，包括对月球和其他行星的研究、物理学和天文学、生物学和医学科学等学科。有了它，科学界源源不断出现令人激动不已的研究课题，人类得以窥见宇宙无比瑰丽的景象；为了它，新技术新方法不断涌现。

尽管我们开展的太空项目研究的东西离地球很遥远，已经将人类的视野延伸至月亮、太阳、星球，直至那遥远的星辰，但天文学家对地球的关注，超越以上所有天外之物。太空项目带来的不仅有那些新技术所提供的生活品质的提升，随着对宇宙研究的深入，我们对地球、生命、人类自身的感激之情将越深。太空探索让地球更美好。

随信一块寄出的这张照片，是1968年圣诞节那天阿波罗8号在环月球轨道上拍摄的地球的景象。它开阔了人类的视野，让我们如此直观地感受到地球是广阔无垠的宇宙中如此美丽而又珍贵的孤岛，同时让我们认识到地球是我们唯一的家园，地球之外是荒芜阴冷的外太空。无论在此之前人们对地球的了解是多么有限，对于破坏生态平衡的严重后果的认识是多么不充分，在这张照片公开发表之后，面对人类目前所面临的种种严峻形势，如环境污染、饥饿、贫穷、过度城市化、粮食问题、水资源问题、人口问题等等，号召大家正视这些严重问题的呼声越来越多。人们突然表示出对自身问题的关注，和目前正在进行的这些初期太空探索项目，以及它所带来的对于人类自身家园的全新视角不无关系。

太空探索不仅仅给人类提供一面审视自己的镜子，它还能给我们带来全新的技术、全新的挑战和进取精神，以及面对严峻现实问题时依然乐观自信的心态。我相信，人类从宇宙中学到的，充分印证了艾伯特·史怀哲那句名言：“我忧心忡忡地看待未来，但仍充满美好的希望。”

向您和您的孩子们致以我最真挚的敬意！