清华最年轻女教授颜宁“饿死”癌细胞的科学达人

张亚斌

从清华到普林斯顿

颜宁1977年生于山东省莱芜市。童年时的她是个不折不扣的“假小子”，爬树摘枣，下河摸鱼，还常常捉弄自己的小伙伴。尽管调皮，但颜宁的学习成绩却一直很优异。高考填志愿时，父母坚持让她学医，可颜宁根本不喜欢。她不忍拂逆爸妈的意思，于是便选择了与医学相近的生物科学与技术专业，还安慰自己说：“21世纪是生命科学时代，以后我的研究成果没准能为医学界提供帮助呢！”1996年，颜宁考入清华大学生物科学与技术系。

大三那年，颜宁被生物学家饶子和选入了自己的实验室。

转眼就到了大四，因为在校表现出众，颜宁在尚未毕业时就收到了诺和诺德中国制药公司的就业邀请函，对方开出了优厚的薪水，这是很多学子梦寐以求的事业，然而颜宁却婉拒了对方。她说：“我了解自己，我喜欢做实验时的专注，喜欢自由的人生。”她要出国留学，继续自己的科研之路。

临近毕业，普林斯顿大学分子生物学系助理教授施一公到清华大学作报告。他在报告开始，先介绍了普林斯顿大学的校园概况以及整体氛围。颜宁越听越感觉这学校适合自己。期间施一公教授对分子生物学的某些独特见解，也让颜宁有种醍醐灌顶的感觉，听完报告后，女孩的心久久不能平静，心中突然有了一种“非普林斯顿不报”的想法。

第二天，颜宁便用英文给施一公教授写了封信，在信里坦白自己的想法：“我觉得自己各方面的能力已达到贵校的要求，希望把时间花在更有价值的地方。但申请出国太浪费时间和金钱了，如果普林斯顿大学录取我，我就不用再花精力申请别的学校了……”

这封很“拽”的来信让施一公特别意外，他从未遇到过这么自信的学生。在好奇心的驱使下，他亲自面试了颜宁，而颜宁的优异在面试时得到了淋漓尽致的发挥。两个月后，她收到了普林斯顿大学的录取通知，成为该校录取的首位不按规矩出牌的学生。

2000年8月，颜宁抵达普林斯顿大学。刚进校园她就两眼放光，因为这儿实在太美了！

除了自然之美，颜宁更领略了普林斯顿的教学实力。仅仅在去新生报到处的路上，她就碰见了很多成就卓著的科学家，甚至还见到一位诺贝尔奖获得者。当得知他们都是学校的老师时，颜宁异常兴奋。

就这样，在激动和兴奋中，颜宁开始了自己在普林斯顿的7年留学生涯。

“玩儿”的就是science

进入世界著名的大学，学习压力随之而来。当得知自己是普林斯顿大学首批招收的中国研究生，而且她的表现会影响以后给中国学生的名额时，她更是紧张。颜宁下定决心要成为别人的榜样。

从那之后，她坚持每天只睡六小时，很多个夜晚她都是读着论文入睡的。那段时间颜宁的心理负担非常大。一天晚上，已经11点多，颜宁在回宿舍的路上，看到旁边实验室的灯还亮着，就好奇地走了进去。她看见一对教授夫妇正在实验室观察显微镜下的果蝇，那种淡定从容、简单执着让她十分感动。“我觉得学习也应该这个样子，不能硬填，应该是全身心的投入，然后享受自己收获的东西。”

她很快就调整好了心态，开始积极主动地学习。普林斯顿的授课教师多是经验丰富的老教授，有些还是诺贝尔奖的获得者，经典论文甚至课本里的很多东西本就是他们的研究成果，因此可以像讲故事那样绘声绘色地教给学生，这让颜宁觉得生物学越来越好玩。

与中国学校不同，普林斯顿的老师很注重学生的提问能力，对于在某些科研成果上敢和老师“唱反调”的学生更是青睐有加。所以他们的课堂气氛格外活跃。在这种环境的影响下，短短半年，颜宁不仅能轻松应对点名提问，还经常主动提出一些自己的独到见解。

一年之后，颜宁开始跟着施一公学习。在施一公教授的悉心指导下，颜宁变得越来越老练，她的实验也做得顺风顺水。2004年12月，颜宁获得普林斯顿大学分子生物学博士学位。

“本来打算出去做博士后，正巧施老师实验室有一个研究膜蛋白的机会，我知道做膜蛋白是一个特别大的挑战，在一个熟悉的环境中从头做起，去挑战一个全新的东西，这是一件很有意思的事。”

在外人看来，做实验是枯燥乏味的事情。可在颜宁眼中，做科研跟艺术创作一样，是很美妙、很激动人心的事，那些在旁人看来枯燥无趣的膜蛋白结构，仿佛都有着神奇的生命力。“很多时候，大自然的精妙设计远远超出了我们的想象。而你是世界上第一个揭示出这些大自然奥秘的人，那种成就感和满足感是难以言喻的。”

于是，颜宁留在了原实验室做博士后。之后的一年多时间里，她带着两个师弟师妹从零开始进行膜蛋白的结构生物学研究。2006年10月，仅仅一年多的时间，她们就做出了实验室的第一个膜蛋白结构。

这在当时是个非常了不得的研究成果，颜宁也在那段时间备受关注。然而面对外界的赞美和采访，颜宁却发表了非常另类的感言：“科研做到一定程度，就没有工作的压力，到最后是玩儿Sci？ ence的感觉，这种感觉非常棒！”

让“饿死”癌细胞成为可能

博士后课题告一段落，原本只是打算回国探亲的颜宁，意外地接到了清华大学生物系赵南明教授的邀请，他诚恳地说：“要是你能回来任教就好了，现在咱们国家急需你这样有想法有创建的年轻人。”听了这句话，一种责任感从颜宁的心中迸发出来，她便欣然接受了对方的邀请。

2007年，不到30岁的颜宁回到清华大学，成为该校最年轻的教授、博导。在学生心目中，颜宁在课堂上是尽职尽责的“老班头”，在课下则是阳光可爱的“知心大姐”。

颜宁对自己的授课质量要求很高。本科生的课即使已经有现成的教材，她也要自己先读明白、琢磨透，然后用自己的方式讲给学生听。而研究生的课没有教材，全部要靠自己来。这让科研任务繁重的颜宁有点头大，“基本上，一个小时的课需要一到两天的时间来准备。每次讲课的前三天，我都如临大敌。跟做学生时考试前一样，捧着教科书或文献读，在网上找各种资料。连做科研都没有这样心力交瘁过”。

而课下的颜宁，是院系导师中最没有架子的一位，也是最受学生爱戴的一位。她会在没有任务的晚上呼朋唤友出去K歌吃饭，跟自己的学生一起玩《三国杀》，追韩剧，此外她还想尽办法在经费允许范围内给学生最多的补贴，为的就是让他们能安心做科研。遇见学生实验没做好，沮丧失落的时候，颜宁会耐心听学生诉苦，然后帮他分析原因。就这样，在颜宁的教导下，她的学生进步迅猛。

除了上课，颜宁最大的乐趣就是泡在实验室里做实验。颜宁在医学院独立建设并领导了一个实验室，以便平时的独立研究。由于颜宁在普林斯顿大学一直致力于蛋白质结构研究，所以回国后她决定继续挑战结构生物学中最难的领域——膜蛋白（即细胞膜上的蛋白质）。

一名年轻的老师带着几个刚刚本科毕业的学生，在一个没有任何积累的新的实验室敢于向结构生物学最难的领域“开炮”，外人看来有点不可思议。但就是在这种起点上，只用了4年的时间，她带领的研究团队或是独立完成或是与别的团队合作解析了5个膜蛋白结构并分析了功能机理，她以独立或共同作者身份发表了9篇研究论文，其中包括4篇CNS（指的是Cell，Nature，Science这三种国际顶级学术期刊）。值得一提的是，颜宁领导的关于脱落酸受体的结构与功能机理的研究，与同年欧美日本的同类研究成果一起入选美国《科学》杂志评选的“2009年科学十大进展”。

2010年至2011年，颜宁领导的科研小组，在《自然》杂志上发表了2篇论文，分别揭示岩藻糖和尿嘧啶两种营养物质的转运蛋白的晶体结构，为质子共转运蛋白的结构和机理研究做出了重要突破。

2012年1月，颜宁与施一公、美国普渡大学朱健康教授合作，在《科学》杂志发表论文，揭示了转录激活因子样效应蛋白（TALE）特异识别DNA的分子机理。这次的发现具有广阔的应用前景。

颜宁的研究领域是膜蛋白结构解析，对膜蛋白的研究将会对许多疾病的研究提供线索，因此一直受到科学界的关注。到目前为止，研究膜蛋白的科学家已经四次获得诺贝尔化学奖。在花费无数心血搭建的实验室里，颜宁带领自己的团队成功解析出了五种膜蛋白结构，自此迈入了世界优秀结构生物学家的行列，也因此获邀在2014年国际生物物理年会上作大会主题报告。

葡萄糖转运蛋白的结构与原理就是颜宁的发现之一。人体摄入的葡萄糖都需要这种蛋白的运输才能发挥作用，所以解析这种蛋白质的结构，弄清它的运行机理可以为新药的研究提供精确的依据，进而提升药物疗效、减少药物的副作用。

“因为癌症细胞需要大量地消耗葡萄糖，对某些蛋白的需求特别旺盛，如果能找到一种药物扼制癌细胞，让它不能再转运葡萄糖，就可以饿死癌细胞。”

在颜宁的带领下，其团队勇于进取，屡获佳绩。2014年6月5日在英国《自然》杂志上发表了人类有望“饿死”癌细胞的研究成果，迅速在医学界引起轰动，这鼓舞了许多癌症患者和研究者。这也意味着这项研究成果得到了国际学术界的认可与肯定。

在外人眼里，科研的路上颜宁已经走得非常成功，但她自己并不满足。谈及未来的奋斗目标，颜宁不客气地说道：“我要开辟一个新领域，不跟人‘撞车，做到独树一帜、遥遥领先！”