发现银河系的新旋臂

方德声

据国家自然科学基金委员会2015年1月28日報道，在国家自然科学基金青年科学基金项目和重点项目等的资助下，中国科学院紫金山天文台的银河画卷巡天研究组最近在银河系第二象限最遥远的区域新发现了一段分子气体旋臂。有关研究结果发表在美国《天体物理学杂志快报》，2015，798：L27。

银河系是一个棒旋星系。到目前为止，人们对银河系的结构与物质分布的认识有了很大的进步，但由于我们身处银河系之中，对其庐山真面目，包括旋臂数量、取向分布、延伸尺度等基本问题，还远未厘清。

新发现的这段分子旋臂位于银河系已知的“外旋臂”之外更远的位置上，距离银河系中心4.5万～6万光年，在垂直于银盘方向的厚度约1000-2000光年。这是迄今为止探测到的离银河系中心最远的旋臂。研究组利用位于青海的13.7米毫米波望远镜探测来自星际空间的一氧化碳分子的谱线发射，在对银河系的巡天观测中新发现了72个远距离的星际分子云，这些分子云的空间分布勾画出了银河系的这段新旋臂。新发现的分子云质量都超过100倍太阳质量，一些分子云甚至超过了1万倍太阳质量。

2011年，美国哈佛-史密松天体物理中心的科学家在银河系第一象限发现了一段分子气体旋臂，位于银河系的“天蝎-人马”旋臂上。此次发现很可能是同一个旋臂在银河系第二象限的延伸，这也是迄今通过毫米波射电天文方法测量银河系结构层次所达到的最遥远的区域。“天蝎-人马”旋臂的发现将使人们重新描绘我们银河系旋臂分布的图像。