听，植物人在“说话”

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有思想的假植物人

植物人是指与植物生存状态相似的人体状态。植物人除了保留一些本能性的神经反射和进行物质及能量代谢的能力外，其认知能力已经完全丧失。也就是说，植物人没有思维、意识、知觉。还有另外一种与植物人看起来很相似的状态叫闭锁综合征，虽然患者有完整的意识，但是他们却处于全身瘫痪中，就像灵魂被锁在了无法动弹的躯壳中。因此，一些闭锁综合征患者可能被误诊为植物人。典型的闭锁综合征患者一般眼睛能够自如活动，加拿大伦敦市韦仕敦大学的脑神经学家Adrian Owen担心一些眼睛不能自如活动的闭锁综合征患者被忽略了，并估计，约有20%的闭锁综合征患者都被误诊为没有思想的植物人。

2010年，Owen通过fMRI扫描（一种核磁共振成像）发现，一些“植物人”的大脑能根据研究者的命令做出回应。在接受扫描的植物人中，有的人的大脑活动能根据指令不同而变化，有的人甚至能通过不同的大脑活动模式回答是非题。

其中一个人在车祸后被界定为植物人长达12年，但在fMRI扫描中，他通过大脑活动正确地回答了关于自己名字、看护和亲人的问题。他还能够通过大脑活动表达自己并不感到痛和喜欢看冰球比赛的意思。这些信息对于他的家人十分重要，也能够让他以后的生活更有品质。

便携式大脑阅读器

但fMRI大脑扫描是一件极其繁重的工作，fMRI机器十分巨大和昂贵，许多医院都没有，更别说是家属和患者用它在家里进行交流了。于是，Owen改用通过阅读患者的脑电波来了解他们的思想。电极被贴在患者的头部，然后记录脑电波的变化，可这只能读到大脑表层的活动，所以研究者必须给患者发出不同于fMRI扫描时所用的指令。

大脑要完成这些指令非常不易，即使是一些健康人的大脑也做不到，所以仍然有很多闭锁综合征患者可能被误诊。为了让指令变得简单一点，Owen在患者的手臂上放了几个振动器，然后在提问时让患者集中注意力感受其中某个振动器。触觉信息造成的脑电波比空想造成的脑电波要易读，这样患者能够更清楚地让我们知道他们有意识存在。Owen希望在不久的将来能够制造更为精密的便携式大脑阅读器，从而帮助家属理解闭锁综合征患者的需求。

当然，也有人质疑Owen的做法，认为他这样可能让那些真正的植物人的家属抱着不切实际的幻想。不过我们相信，大部分亲属仍然愿意尝试一下，即使最后的结果是失望。