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孤独天使 美丽的白化动物

2014-11-11陆乃颖

科学大众·小诺贝尔 2014年9期
关键词:白化同类黑色素

陆乃颖

古今中外,白色在人们眼中都象征着圣洁与美好。外国童话中有美丽的“白雪公主”,中国神话中有善良的“白娘子”,凡是外表与白色联系在一起的人或物,总是能博得世人的好感。

因为对白色的偏爱,人们对白色的动物也总是青睐有加,温顺的白兔、俊丽的白马,还有白色的和平鸽等,个个都是人见人爱。然而在自然界中天生就呈现出白色的动物是很少的,有些动物呈现出白色是经过了人为选育的结果,还有些动物变成白色则是先天基因缺陷所导致的,被称作“白化症”。

虽然白化症动物因为“一袭白衣”而备受宠爱,是许多人眼中难得的“白色天使”,但是在同类中它们却显得怪异而孤独。现在,我们就一起走进白化动物们的世界,去了解它们白色背后的悲欢离合。

关于白色的故事

1万年前,除了生活在北极的北极狐和北极熊拥有天生的白色皮毛以外,地球上其他地区很难见到白色动物的身影。后来,人们开始饲养各种动物,并试着依据自己的偏好选育白色动物。通过一代又一代的精心选育,家养动物的毛色可以越来越浅,直至出现白色个体,于是就有了白鼠、白兔和白马等。而有的时候,不需要经过很长时间的培育,某些动物的后代中会突然出现纯白色个体,这些突然出现的“白色小天使”就是患有“白化症”的动物。

在自然界中,同一个物种的高等动物的形态结构都十分相似,但偶尔也会出现有异于同类的个体,特别是在羽色或毛色等体色上与同类动物有着明显的差别,但是其他各方面都与同类毫无差异,也具有繁殖后代的能力,这种体色异常的动物一般都呈现白色,所以被叫作白化动物。

白化症是一类以皮肤、毛发以及眼睛虹膜黑色素缺乏为特征的遗传病。这种遗传病在各种脊椎动物中都存在,在哺乳类和鸟类中,大约每1万~2万个幼兽或幼鸟中便会有1例白化症。白化动物最显著的特征是它们的红眼睛,由于缺乏黑色素,它们的虹膜颜色很淡,接近无色,我们看到的红色实际上是眼底血管中血液的颜色。动物白化虽然是一种病态的表现,但这毫不妨碍它们成为人类眼中的明星,许多人都为白化动物们的白色之美所折服。

因为不同,所以孤独

缺乏黑色素虽然使白化动物们在我们人类眼中显得异常珍稀而美丽,但是对于白化动物自身来说,白化症却意味着孤独和一系列的麻烦与病痛。白化动物们由于体内黑色素缺失,而皮肤中的黑色素又是抵抗阳光中紫外线辐射最重要的屏障,因此,它们很容易被晒伤。白化动物们的视力普遍比较差,这对它们在野外生存十分不利,而且,由于它们白色的外表十分显眼,隐蔽性差,致使捕食成功率低,同时又容易被天敌发现,所以它们总是冒着比同类更高的生命危险生存着。但是,最令白化动物们伤心难过的并不是求生的艰难,而是被同类排斥的孤独。因为与众不同的白色,白化动物们往往不受同类的欢迎,从而找不到伙伴或配偶。动物学家们观察到,在某些企鹅和燕子的群落里,白色的个体会受到同伴的排斥。

这些动物界的白色弃儿却是人类眼中不可多得的宠儿,世界各地的动物园都以能够拥有白化动物为荣,在众多的白化动物中,最家喻户晓的“白色天使”当属西班牙巴萨罗那动物园的白化大猩猩“雪花”了,它是目前世界上发现的唯一一只白化大猩猩。“雪花”出生在野外,基因突变导致它全身的皮肤和毛发缺少黑色素而呈现出白色。1966年,它在几内亚被几个当地居民发现,之后就被送到了巴萨罗那动物园。在动物园里,它受到了精心照料,许多人都慕名前去一睹“雪花”的美丽,它在动物园里无忧无虑地生活着,直到2003年因为皮肤癌去世,寿命40岁。它去世后,科学家分析研究了“雪花”的冷冻血液样本,发现“雪花”父母是近亲关系,双亲DNA基因具有12%相似性,从而直接导致了“雪花”的白化症。

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