浅谈英语委婉语的特点

徐红燕

【摘 要】在任何一个社会中，总有些不能直截了当说出来的话。在人们交际的过程中，有些词语使人尴尬，惹人不快，招人讨厌或令人害怕，如果直接表达出来会给人一种粗俗、轻浮、无礼的印象。因此在一些场合为了避免难堪，或减轻对人的感情伤害，人们创造了委婉语。在西方社会文化生活中，在很多领域，人们广泛地使用着委婉语，这和世界上多数地区是一样的。本文介绍了委婉语同禁忌语的关系，委婉语对语境的依赖性，着重介绍了英语委婉语的特点，并探讨了人们使用这些委婉语的原因。

【关键词】英语委婉语；禁忌语；语境；特点

1 英语委婉语的产生

1.1 英语委婉语的定义

Euphemism 一词源于希腊语的前缀eu（=good，sounding well，好的，好听的）和词根pheme（=speech or saying，话语或好话）。Euphemism 字面上的意思就是“use of pleasant，mild or indirect words or phrases in place of more accurate or direct ones（用好听的话或令人愉快的方式表达）”。The Random House College Dictionary （1979）把euphemism定义为：the substitution of a mild， indirect， or vague expression for one thought to be offensive， harsh or blunt，其意就是“用一種令人愉快的，委婉有礼的，听起来顺耳的词语来取代令人不快的、粗鲁无礼的、听起来刺耳的词语”。美国学者Hugh Rawson 曾说：“委婉语如此深深潜入我们语言，以至我们中间没有谁——即使那些自诩为直截了当的人——能够在不使用委婉语的情况下过完一天。”

1.2 英语委婉语同禁忌语的关系

禁忌语（taboo）是人们多数情况下不能说或不想说的话。禁忌语多是与身体某些器官及功能或与宗教，崇拜有关，包括脏话（obscene）、粗俗语（vulgar）、和仵犯神灵的话（profane）。禁忌语可以不用，可话不能不说，意思不可不表达，因而出现了大量的委婉语来代替禁忌语。正如Fromkin 所说的：“The existence of taboo words or taboo ideas stimulates the creation of euphemism. A euphemism is a word or phrase that replaces a taboo word， or that is used in the attempt to avoid either fearful or unpleasant subjects.”因此，委婉语取代了禁忌语，而现有的禁忌语又刺激新的委婉语的产生。也可以这么说，委婉语本身从产生的那一刻起，就开始向禁忌语转化，绝大部分委婉语都将经历一个这样的转化过程，委婉语注定是要被不断替代下去的，这是由委婉语的本质所决定的。

譬如英语世界中的人不敢擅自使用上帝的名义， 怕大祸临头，因此为避凶求吉，同时达到交际的目的，于是使用jeepers 和gosh darn 代替 Jesus 和 God damn.又如在西方，人们很少谈论年龄，尤其是女性。主要原因就是忌讳年老，因为年老意味着青春不在，意味着经济地位和政治地位的下降，所以old（老）一词一般是令人难以接受的，于是便有了老年委婉语的产生。这些词语表达了老年人的某种愿望，抑或希望自己生命永恒，抑或希望自己容颜不衰，体形不改，因此就有了下列的词来代替：distinguished gentleman（尊贵的先生，婉指老人），grande dame（贵妇人，婉指老年妇女，老妇）；，seasoned man（经验丰富的人，历经沧桑的人，婉指老人），senior citizen（高龄公民，资深公民，婉指老人）。

2 英汉委婉语的差异

汉语和英语是两种各自独立存在的语言系统，因此两者间存在着很大的差异。由于不同的国家、不同的民族所处的自然环境、社会环境、生活方式、价值观念不同，所以各种语言又有各自的特点，中国与西方不同的社会文化必然也会在委婉语中有所反映。例如汉文化比较注重等级观念，这从汉文化中的避讳艺术可见一斑。在封建社会中有国讳，所谓国讳，主要是避开皇帝本人的名姓及服饰。比如与皇帝名姓相同的字音要回避。除此以外，还有家讳、圣讳、官讳种种。而且汉文化中的等级观念至今还在延续。对于上级、领导，人们谨言慎行，惟恐不敬，大多不敢直呼其名， 而冠以职位，某某处长，某某经理。而西方人则喜欢与人平等相处，所以下级可以直呼经理名字，儿子可以直呼父亲名字。又如众所周知，中国人情感细腻，语言表达方式比较含蓄。即使受到称赞表扬，内心很得意时，嘴里也会说：“哪里，哪里，不敢当，您过奖”之类自谦之言 。这就是避讳中的轻言艺术。反过来，西方人性格率直，喜欢受到赞扬、鼓励，他们会欣然接受溢美之辞，并真心表示谢意。与中国人事事时时轻言自己以示谦恭相反，西方人更看中个性的张扬。

通过比较我们可以看出，汉语和英语中使用委婉语的意图大致是相同的，那就是使语言变得更加文雅礼貌，易被接受。但在进一步的观察中，我们发现这两种语言使用委婉语的情景并不完全相同，有时甚至是截然相反的。正是汉英两种语言所归属的文化特性、伦理观念、价值取向决定了语言的相异性。

3 英语委婉语的特点

3.1 民族性

委婉语是世界文化中普遍的语言现象。但不同国家、不同民族所处的自然环境、社会环境不同，生产方式、生活方式、文化沉淀各异，因而不同语言中的委婉语必然也存在相当的差异，这种差异的体现，正是委婉语民族特点的体现。

最典型的例子就是英文里对poor（贫穷）的看法。poor在英文中是一个可怕的字眼，它意味着生活困窘，也标示着社会地位低下，所以poor的代用语也极多，有一段描述一位年轻妇人生活困境的文字不无讽刺地展示了一系列poor的委婉语：

I used to think I was poor. Then they told me I wasnt poor， I was needy. Then they said it was self-defeating to think of myself as needy， that I was culturally deprived. Then they told me deprived was a bad image， that I was underprivileged. Then they told me that underprivileged was overused， that I was disadvantaged. I still dont have a dime but I have a great vocabulary！”（Harper Dictionary of Contemporary Usage）

这段话的大意是：“起初我认为自己贫穷。后来他们对我说我不是贫穷，我是缺乏生活日用品。后来他们说认为我自己缺乏生活日用品太自馁了，我是丧失了受教育的机会。后来他们又告诉我丧失是一个能引起不良联想的字眼，我是社会地位低下的人，但紧接着他们又告诉我至今我仍然是一无所有，但我已拥有了一大堆词汇！”短短一段话，采用了四个与poor同义的委婉语：needy（缺乏生活日用品）、culturally deprived（丧失教育机会）、underprivileged（社会地位低下）、disadvantaged（生活条件差）。

3.2 地域性

俗话说：“十里不同风，百里不同俗。”不同地域风俗习惯自然多有差异，这种差异体现在语言当中就表现为语言的地域性差异。委婉语多与民间俗讳相关，其地域性自然也就分外显明。如面包是英国人的家常食品，因此就出现了“take bread out of someones mouth”来表示 “抢走某人饭碗”的意思。又如：humble（地位低下的）是umble和numbles两个词的讹变。umble和numbles都指“鹿等供食用的动物的内脏、下水”。在一千多年前诺曼底人征服英国时，当时只有庄园主和贵族才能吃得上用鹿肉做的馅饼，而猎人和仆人只能吃用鹿内脏（umbles）做的馅饼。吃这种馅饼本身就表明“地位低下”（humble） 。后来由于读音的变化，umble读成了humble pie。恰巧这一变化又同吃这种馅饼的人身份相符，因此“eat humble pie” 就成了委婉表达“被迫低声下气地赔不是”的委婉语。

3.3 语域性

在不同的语境中，或在同一语境中不同年龄、身份、地位或受教育程度不同的人委婉表达也不尽相同。例如：上厕所，女士可能说to powder ones noise， to freshen up；男士可能是说to go to the toilet， to relieve oneself 或to rear；而儿童可能说go to the pot and make number one。委婉语的使用率，女子高于男子，贵族高于平民。因为女子比男子多受社会规则约束，自然形成了说话谨慎小心；贵族为了标榜其高贵，大量使用“雅词”。

3.4 时代性

语言的变化取决与社会的需要和发展，因此时代性也可称为可变性。从历时的观点看，语言处在不断的变化中，新词不断出现，旧词逐渐消失。委婉语更是这样。少数在某些情况下使用的委婉语是临时的（temporal），随着它们使用范围的扩大，在得到人们的承认后便成了固定（fixed）委婉语。当然固定也是相对的，因为随着时间的推移委婉语会逐渐失去委婉的特性。例如：表达“怀孕”的意思的委婉语在英语中曾先后出现如下这些表达方式：

Cancel all her social engagements （1856）；

Be an interesting condition （1890）；

be in a delicate condition （1895）；

be knitting little booties （1910）；

be in a family way （1920）；

be expecting （1935）；

be pregnant （1956）。

又如：对“黑人”的称呼，在美国一直从 “Negro” 到“black people”，再到现在的 “African American”，这些都是随着美国黑人的人权运动而改变的。

3.5 间接性和相关性

委婉语的本质是避免直接提及那些令人感到不快的事物或现象.对这些事物的间接提及或委婉说法便构成了委婉语的灵魂.所以，间接性是委婉语的最明显的主要特点之一，也称为含蓄性。所谓相关性，这一特点体现委婉语的一个构成原则，那就是，它必须使其直接所指的事物与它间接所指的事物之间有着某种相关关系.也就是说，委婉语必须使人能够通过它所提及的事物联想到它所代表的事物。如：

——“Dont you think my cooking is wonderful？”The girl asked.

——“Are you fishing for compliments.”Her boy friend responded.

這则对话那位男式用了含蓄性的说法，既回答他女朋友的问题，又不使女友不高兴，达到了说话的效果，避免了尴尬，这就体现了委婉语的间接性。

3.6 模糊性

很多委婉语的形成是利用了语言的模糊性，使某些词义扩大。有些语言学家试图用语言的模糊性理论解释委婉语。他们指出，委婉语是用较不准确的或语义上更为模糊的词语去替代那些更加准确的词语。委婉语的模糊性可以掩饰残酷的现实。如以下的对话：

Devizes； Is the pain worse？

Surtees： Its no great pain， sir. I have been to one specialist， sir…yesterday. Its …that， sir.

Devizes： He couldnt be sure. An operation…

Surtees： Too late， he said， for that. If I had been operated on long ago there might have been a chance.

由于上文没有明确说明，但当我们读完这段对话后，无法确定其中it和that所指何物，给精确理解造成困难。实际上，Devizes在和Surtees谈论癌症。由于这是一件令人痛苦、沮丧的事情，所以Surtees故意用了it和that来委婉代替它，以掩盖这一不幸而残酷的现实。

3.7 幽默性

委婉语的使用可以使人类的语言妙趣横生、诙谐幽默，把残酷的事实寓于幽默中。委婉语中这类的用法非常之多。例如：“battle of the bulge”是二次世界大战后出现的一种幽默说法，而现在用于描绘为保持体形而进行的反肥持久战。把女士们为了苗条而进行减肥的行为夸张到如同打仗，幽默的说明众减肥女士的决心和毅力。又如：在东西方家庭中夫妻二人的关系是平等的，就如朋友一样，不分层次，遇事商量，共同决定，但也有主从式（也称主仆式），即以一方为主，有的妻子比较强硬，丈夫软弱，这样丈夫常被称为“妻管严”（戏称“气管炎”谐音）。英语中却形象的把这样的丈夫称作 “hen-pecked husband”（被母鸡啄的丈夫）。

3.8 习语化，口语化

不少英语委婉语经人们的长期使用，成为了固定表达，并且成为了英语词汇，被人们广泛使用，成为了人们生活中交流的语言，让人们在交际中一听就明白，从而使这些表达方式口语化，如bite the dust（go down in defeat）意思是“在失败中倒下”；to return to the dust（died）意思是：“死亡”。而有些表达同个意思的表达方式不断的被不同的委婉语替代。如mad（发疯的），先后有crazy，insane，lunatic，mentally deranged等替代过。

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[责任编辑：汤静]