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生命起源于陆地?

2014-09-12格里高利丽塔来克

环球人文地理 2014年9期
关键词:埃迪沉积物远古

格里高利?丽塔来克

按照人们的一般观念,生命是起源于海洋的,各种各样的叶状和袋状化石都是远古时期生活在海底的生物。但是,恐怕很少有人会想到,这些生物其实很有可能都是当时的陆地生物掉进海里形成的化石。

在过去,人们一直认为所有的岩石都是由远古时期的海底沉积物构成,但其实,这些沉积物很有可能含有早期的泥土和陆地生命成分。虽然对于这一说法,科学界还存在不少争议,但要肯定这种观点,我们不妨追溯到一亿年前,甚至更为久远的年代,那时的生命正在经历剧变。

如今,形形色色发掘出来的化石都揭示出这样一种可能:大概从5.42亿年前开始,到4.85亿年前的寒武纪时期,地球上的生命在海洋中迅速出现,且呈现出多样性,这一时期的生命大爆发,产生出了我们如今知晓的大多数动物种群。然而奇怪的是,在寒武纪岩石中发现的化石生物体,却和现代生命几乎没有相同之处,即使在更早的、大约6.35亿年前的埃迪卡拉纪末期岩石中,生物化石也如此。

大多数科学家都认为:诸如分节蠕虫或叶状体这样的异常生物体,还有其他生活在海洋里的纸巾袋生物体,都是在被海中的岩石掩埋后,才成为典型的海洋环境沉积物。不过,这个过程显然是极其缓慢的,通过来自澳大利亚南部埃迪卡拉纪的岩石,我们得到了古老的大型多细胞化石,而通过分析这些化石可以得出这样的结论:这些岩石极有可能是由远古时期的土壤形成的,也即是说,这些藏在岩石中的生物化石,其实是由陆地上的生物,而不是由生活在海里的生物所形成的。

譬如,那些犬牙交错、具有角的谷粒纹理岩石,就可以证明那些沉积物是被风从陆地吹落入海的,因为海底沉积物根本不可能具备这种特征。而且澳大利亚岩石与众不同的色彩,以及上下地层的色调,都证明了埃迪卡拉纪岩石形成时,曾经长时间地暴露在恶劣的天气中,这种情况持续长达好几百万年。在这些岩石中的化石下面,通常还会有长度为1厘米或更长的分支管状结构物,但化石之上的岩石却没有,这些分支管状物极像我们今天所见的苔藓地衣类植物,这也进一步证明了这些被认为是海洋生物的化石,实际上是陆地上的动植物的残留物形成的。

对于这种推论,当然也不乏持相反观点的科学家,他们认为,那些被认为是地衣苔藓类生物的化石,可能只是因为与化石相连的结构体不规则所造成的误会,根据埃迪卡拉纪岩石所属的地层构造和成分,以及岩石里保存的其他海洋物种的化石,可以确定它们就是在海洋中形成的,因为不管从解剖学还是从生理学的角度来看,它们不可能分属于不同的物种,却又同时具备了两栖特征:既能适应陆地,又能适应海洋。

不过,这不排除是岩石受到侵蚀的原因。在埃迪卡拉纪岩石形成后,随着时间的推移,尤其是地层形成后的数亿年间,各种不同的化学成分融入岩石,同时,水和空气也会使岩石持续受到风化,最终对岩石造成不同程度的侵蚀。不少科学家显然更乐于接受这种观点,如亚利桑那州立大学同位素地球化学家鲍尔·克劳斯,他就认为在埃迪卡拉纪时期,地球上的海洋曾经出现了具有戏剧性的变化,不少地方浅海中的岩石都曾经历了这种风化与侵蚀,从岩石中分析各种元素的成分,也能得到这种证明,比如澳大利亚地层中的某些岩石,成分确实酷似远古陆地生物的成分。

值得一提的是,在此之前,科学家们还从来没法解释这样的问题:远古岩石中的这些类似陆地生物的物质是怎么来的,他们迄今都没有提出明确的证据,但是即使如此,这种新的论点看起来也合情合理,具有相当高的价值。

通过对这些类似陆地生物化石进行检测,可以得到远古生物对解冻、低盐但富含营养质的土壤的选择偏好性,而这与许多陆生生物具有共性。而通过对狄更逊水母化石、蠕虫类化石的研究,会发现它们以一种方式保存了下来,与远古生活在海洋中的无脊椎动物化石的保存方式有所不同。这也从侧面证明了陆地生命进化的辐射模式,而这种模式比“寒武纪生命大爆发”要早至少2000万年。endprint

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